1-6. 醜い黒豚
記憶の持続時間は印象によって変わる。
感情が大きく動いた出来事ほど、長く残る。
故に、悪い記憶ほど残りやすい。
しかしそれは私には当てはまらない。
悪い記憶ばかりだからだ。
ちょうど一年前に食べた物を思い出せないのと同じように、私が虐げられた記憶をひとつひとつ思い出すことは難しい。
例外はある。
とびきり悪い記憶だけは、今でも夢に見ることがある。
確か、三歳か四歳の時だった。
まだ母上さまが健在だった頃、私は草花で冠を作った。
「あら、くれるの? クドは優しい子ね」
母は笑顔を見せてくれた。
だから私は、兄上さま達にも同じ物を渡そうと考えた。
その時こそが始まり。
私の容姿が醜いことを自覚した出来事だった。
「気色悪い」
一番上のデューク兄さま。
私が草花の冠を差し出すと、彼は低い声で言った。
あの目が忘れられない。
「お前のような醜い黒豚が触れた物など、見たくもない」
あの言葉が、忘れられない。
「近寄らないで!」
一番上の姉さまは近寄ることすら許してくれなかった。
「視界に入るな! 目が汚れる!」
二番目の姉さまは、私が視界に入る度、魔法で火の玉を飛ばして言った。
「汚らわしい」
これは、誰の言葉だっただろうか。
「醜い」「なぜこのような者が」「本当に王族なのか」「信じられん」「国王は何をしている」「さっさと処分しろ」「目が合った。厄日だ」「臭い」「さっさと死ねば良いのに」「黒豚に食事など必要なのか?」「魔物の死骸でも与えておけ」「国費の無駄だ」「見ろ、黒豚が服を着ている」「歩ける豚だ。舞台で使えるのでは」「冗談は寄せ。客が寄り付かなくなる」「雌の方がくたばったらしい」「清々する」「早く後を追えば良いのに」「来るな!」「声を出すな!」「うぇっ、肩が触れた」「アレに触れるくらいなら、家畜の糞尿に塗れた方がマシだ」「聞いたか。スキルも使い道が無いらしい」「いよいよ国王の子なのか怪しくなったな」「なぜ王室はアレを残し続けているのだ」「エドワードさまは物好きだな」「 」「 」「」「」...
──これらは、誰の言葉だっただろうか?
何も感じない。山に住む者が草木の揺れる音を聞くように、罵声を聞くことが私にとっての日常だった。
容姿が醜い。
ただそれだけのことが、あまりにも残酷だった。
これは呪いだ。
生まれながらに背負った呪い。
きっと前世で何か罪を犯したのだろう。
ならば今生で償うしかない。母の遺言を守り、善行を重ねるしかあるまい。
私が幸せを手に入れることはできない。
せめて他人を不快にさせないように、息を殺して生きるしかない。
それ以外の生き方は有り得ない。
醜い私は、虐げられながら生きるしかない。
ずっと、そう思っていた。
ほんの一時も疑わなかった。
──故に。
「ぁ、は」
──美醜感覚の逆転。
「ぁ、はは」
その「存在」を認識した私は笑った。
「あははははは!」
これまで笑うことなど滅多になかった。
だから慣れない筋肉が使われていると分かる。
痛い。腹が痛い。喉が痛い。
目の下が熱くなり、枯れたはずの瞳が潤っていく。
それでも止まらない。
笑い声が止まってくれない。
誰だ、これは。
誰の声だ。これは。
……私だ。
ああ、なんて愚かなのだ。
何が呪いだ。何が絶対に変えられないだ。
変わるではないか。
ほんの少し、生きる場所を変えるだけで。
「あは、ははは、あはははははは!」
私は笑い続けた。
不慣れな音を吐き出す度、自分が壊されるような感覚があった。
──お前は醜い。
物心ついた時から言われ続けたことだ。
理不尽だと思っていた。
絶対に変えられない呪いだと思っていた。
しかし、そうではなかった。
美醜の感覚など、絶対ではない。
人が変われば基準が変わる。そんな当たり前のことを知った。
当たり前だったのだ。
ほんの少し視野を広げて──もしも幼い私が知っていれば、母と共に国を出るだけの力を持っていれば、今とは全く違う未来があったはずだ。
私は知らなかった。
知識だけではない。力も足りなかった。
故に失った。
何もかも失って、空っぽになった後で気が付いた。
今さら遅い。
何もかも終わった後だ。
だから私は笑った。
無様な過去を嘲笑った。
そして。
ひとしきり笑った後、振り返る。
「奴隷商人、取引だ」
唖然とした様子で立っていた彼は、怯えるような反応を見せた。
「この少女を買う」
しかし私が告げると急に笑顔を見せた。現金な男だ。
「カードとやらを渡せば良いのか?」
「いや、あの、少々お待ちを!」
彼は慌てた様子でどこかへ走っていった。
恐らく、取引に必要な物を取りに行ったのだろう。
ふざけた話だ。
奴隷を紹介しておきながら、取引の準備すらしていなかったということになる。
「……ねぇ」
その声に振り返る。
「なんだ?」
彼女は、まるで狂人でも見るような目をして言った。
「正気?」
私は軽く息を吐いた。
実に、絶妙な質問だと思った。
「さて、どうだと思う?」
ぼかした返事をする。
彼女は嫌そうな顔をして、
「私の言葉、覚えてる?」
「どの言葉だ?」
「私を抱ける?」
最初は唖然として何も言えなかった言葉。
私はそれを頭の中で「愛してくれる?」と置き換えた。
だから、次のように返事をした。
「分からない」
「……は?」
「私は、他人を愛したことが無い」
「……何よそれ」
彼女は掠れた声を出して俯いた。
「もっと言えば、愛されたことも、ほとんど無い」
「ふざけないで」
事実だ。私は母以外の愛を知らない。
しかし、説明したところで彼女は信じないのだろう。
「私からも質問しよう」
「……何よ」
「あなたは、私を愛せるか?」
彼女は呆れたような顔をする。
それから薄桃色の唇を小さく開き、ハッとした様子で横を向く。
そこに何かあるのかと目線を追いかけると、
「……もちろんよ」
と、その風のような声で呟いた。
不思議な仕草だった。彼女の故郷における作法なのだろうか?
「私はクォディケイド。クドで構わない。あなたの名前は?」
「……レイア。ただのレイアよ」
「そうか」
私は膝を曲げ、彼女に向って手を伸ばす。
「よろしく頼む」
彼女は呆然とした様子で私を見ていた。
「なんだ、知らんのか? 握手だ。手を握れば良い」
「……そ、それくらい知ってるわよ」
彼女は吐き捨てるようにして言って、そっと右手を挙げた。
しかし握手は成立しない。彼女の手は不自然に震え、どこか怯えているかのように進んでは戻るを繰り返している。
だから、私の方からその手を強く握った。
彼女の手が強く震えた。きっと反射的に引こうとしたのだろう。
もちろん、逃さない。
最初の仲間は彼女にする。
この見知らぬ土地で見つけた鏡と共に、私は生まれ変わる。
今、そう決めた。
──こうして、醜い黒豚と蔑まれていた私は、新たな人生を歩み始めた。
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