黒豚の優雅な復讐 ～「お前は醜い」と追放された王子、美醜逆転世界で虐げられた美少女達と共に幸せを摑む～

1-6. 醜い黒豚

　記憶の持続時間は印象によって変わる。

　感情が大きく動いた出来事ほど、長く残る。

　故に、悪い記憶ほど残りやすい。

　しかしそれは私には当てはまらない。

　悪い記憶ばかりだからだ。

　ちょうど一年前に食べた物を思い出せないのと同じように、私が虐げられた記憶をひとつひとつ思い出すことは難しい。

　例外はある。

　とびきり悪い記憶だけは、今でも夢に見ることがある。

　確か、三歳か四歳の時だった。

　まだ母上さまが健在だった頃、私は草花で冠を作った。

「あら、くれるの？　クドは優しい子ね」

　母は笑顔を見せてくれた。

　だから私は、兄上さま達にも同じ物を渡そうと考えた。

　その時こそが始まり。

　私の容姿が醜いことを自覚した出来事だった。

「気色悪い」

　一番上のデューク兄さま。

　私が草花の冠を差し出すと、彼は低い声で言った。

　あの目が忘れられない。

「お前のような醜い黒豚が触れた物など、見たくもない」

　あの言葉が、忘れられない。

「近寄らないで！」

　一番上の姉さまは近寄ることすら許してくれなかった。

「視界に入るな！　目が汚れる！」

　二番目の姉さまは、私が視界に入る度、魔法で火の玉を飛ばして言った。

「汚らわしい」

　これは、誰の言葉だっただろうか。

「醜い」「なぜこのような者が」「本当に王族なのか」「信じられん」「国王は何をしている」「さっさと処分しろ」「目が合った。厄日だ」「臭い」「さっさと死ねば良いのに」「黒豚に食事など必要なのか？」「魔物の死骸でも与えておけ」「国費の無駄だ」「見ろ、黒豚が服を着ている」「歩ける豚だ。舞台で使えるのでは」「冗談は寄せ。客が寄り付かなくなる」「雌の方がくたばったらしい」「清々する」「早く後を追えば良いのに」「来るな！」「声を出すな！」「うぇっ、肩が触れた」「アレに触れるくらいなら、家畜の糞尿に塗れた方がマシだ」「聞いたか。スキルも使い道が無いらしい」「いよいよ国王の子なのか怪しくなったな」「なぜ王室はアレを残し続けているのだ」「エドワードさまは物好きだな」「　」「　」「」「」...

　──これらは、誰の言葉だっただろうか？

　何も感じない。山に住む者が草木の揺れる音を聞くように、罵声を聞くことが私にとっての日常だった。

　容姿が醜い。

　ただそれだけのことが、あまりにも残酷だった。

　これは呪いだ。

　生まれながらに背負った呪い。

　きっと前世で何か罪を犯したのだろう。

　ならば今生で償うしかない。母の遺言を守り、善行を重ねるしかあるまい。

　私が幸せを手に入れることはできない。

　せめて他人を不快にさせないように、息を殺して生きるしかない。

　それ以外の生き方は有り得ない。

　醜い私は、虐げられながら生きるしかない。

　ずっと、そう思っていた。

　ほんの一時も疑わなかった。

　──故に。

「ぁ、は」

　──美醜感覚の逆転。

「ぁ、はは」

　その「存在」を認識した私は笑った。

「あははははは！」

　これまで笑うことなど滅多になかった。

　だから慣れない筋肉が使われていると分かる。

　痛い。腹が痛い。喉が痛い。

　目の下が熱くなり、枯れたはずの瞳が潤っていく。

　それでも止まらない。

　笑い声が止まってくれない。

　誰だ、これは。

　誰の声だ。これは。

　……私だ。

　ああ、なんて愚かなのだ。

　何が呪いだ。何が絶対に変えられないだ。

　変わるではないか。

　ほんの少し、生きる場所を変えるだけで。

「あは、ははは、あはははははは！」

　私は笑い続けた。

　不慣れな音を吐き出す度、自分が壊されるような感覚があった。

　──お前は醜い。

　物心ついた時から言われ続けたことだ。

　理不尽だと思っていた。

　絶対に変えられない呪いだと思っていた。

　しかし、そうではなかった。

　美醜の感覚など、絶対ではない。

　人が変われば基準が変わる。そんな当たり前のことを知った。

　当たり前だったのだ。

　ほんの少し視野を広げて──もしも幼い私が知っていれば、母と共に国を出るだけの力を持っていれば、今とは全く違う未来があったはずだ。

　私は知らなかった。

　知識だけではない。力も足りなかった。

　故に失った。

　何もかも失って、空っぽになった後で気が付いた。

　今さら遅い。

　何もかも終わった後だ。

　だから私は笑った。

　無様な過去を嘲笑った。

　そして。

　ひとしきり笑った後、振り返る。

「奴隷商人、取引だ」

　唖然とした様子で立っていた彼は、怯えるような反応を見せた。

「この少女を買う」

　しかし私が告げると急に笑顔を見せた。現金な男だ。

「カードとやらを渡せば良いのか？」

「いや、あの、少々お待ちを！」

　彼は慌てた様子でどこかへ走っていった。

　恐らく、取引に必要な物を取りに行ったのだろう。

　ふざけた話だ。

　奴隷を紹介しておきながら、取引の準備すらしていなかったということになる。

「……ねぇ」

　その声に振り返る。

「なんだ？」

　彼女は、まるで狂人でも見るような目をして言った。

「正気？」

　私は軽く息を吐いた。

　実に、絶妙な質問だと思った。

「さて、どうだと思う？」

　ぼかした返事をする。

　彼女は嫌そうな顔をして、

「私の言葉、覚えてる？」

「どの言葉だ？」

「私を抱ける？」

　最初は唖然として何も言えなかった言葉。

　私はそれを頭の中で「愛してくれる？」と置き換えた。

　だから、次のように返事をした。

「分からない」

「……は？」

「私は、他人を愛したことが無い」

「……何よそれ」

　彼女は掠れた声を出して俯いた。

「もっと言えば、愛されたことも、ほとんど無い」

「ふざけないで」

　事実だ。私は母以外の愛を知らない。

　しかし、説明したところで彼女は信じないのだろう。

「私からも質問しよう」

「……何よ」

「あなたは、私を愛せるか？」

　彼女は呆れたような顔をする。

　それから薄桃色の唇を小さく開き、ハッとした様子で横を向く。

　そこに何かあるのかと目線を追いかけると、

「……もちろんよ」

　と、その風のような声で呟いた。

　不思議な仕草だった。彼女の故郷における作法なのだろうか？

「私はクォディケイド。クドで構わない。あなたの名前は？」

「……レイア。ただのレイアよ」

「そうか」

　私は膝を曲げ、彼女に向って手を伸ばす。

「よろしく頼む」

　彼女は呆然とした様子で私を見ていた。

「なんだ、知らんのか？　握手だ。手を握れば良い」

「……そ、それくらい知ってるわよ」

　彼女は吐き捨てるようにして言って、そっと右手を挙げた。

　しかし握手は成立しない。彼女の手は不自然に震え、どこか怯えているかのように進んでは戻るを繰り返している。

　だから、私の方からその手を強く握った。

　彼女の手が強く震えた。きっと反射的に引こうとしたのだろう。

　もちろん、逃さない。

　最初の仲間は彼女にする。

　この見知らぬ土地で見つけた鏡と共に、私は生まれ変わる。

　今、そう決めた。

　──こうして、醜い黒豚と蔑まれていた私は、新たな人生を歩み始めた。