ケモノメはヒトに紛れてケダモノを討つ

ケモノメ軍団、推参！（その3）

「そうか、貴様がハットー家の……。庭人（にわびと）から追放されて、ハットーの隠れ里へ逃げ帰った、と聞いていたが……」

　動揺は一瞬だけで、すぐにデグロールは冷静さを取り戻した。

「……まだ王都に潜伏していたとは！ しかし、こうして燻（いぶ）り出された以上、その命運も尽きたぞ！」

　ニンマリと笑いながら、部下の獣男（ケモノオ）たちをけしかけると……。

「者ども、かかれ！ 一人も生かして帰すな！ 皆殺しだ！」

「それはこっちのセリフよ！」

　リンが叫んだのを合図に、獣女（ケモノメ）軍団も走り出す。

　こうして今、半獣族同士の大乱戦が始まるのだった。

――――――――――――

　青い長髪は人間の姿の時と同じまま、顔立ちは狼っぽくなっているスザンナ。

　一度は駆け出した彼女だが、すぐに足を止めて、仲間たちを先に行かせる。

　戦場で立ち止まれば目立つため、黒いローブの獣男（ケモノオ）たちが何人も、そんなスザンナに群がろうとするが……。

「妖刀召喚……」

　彼女がボソッと呟くと、頭上の空間に裂け目が発生。そこからスーッと、一本の剣が落ちてくる。刀身がユラユラと青白く光る、不気味な剣だった。

「妖剣士スザンナ、参る！」

　気合を入れるかのように短く叫んでから、スザンナは再び走り出した。手にした剣を一閃させながら、向かってくる獣男（ケモノオ）たちの間を駆け抜ける。

　相手の獣男（ケモノオ）たちは、彼女の素早いアクションについていけなかった。一刀のもとに斬り伏せられて、次々と地面に屍をさらしていく。

「凄腕の剣士だ！」

「近づくと殺（や）られるぞ！」

「ならば近づかなければいい！ 遠巻きにして仕留めろ！」

　炎の球を投げつける獣男（ケモノオ）や、同じく妖術で氷の礫を降らす者も現れたが……。

「ハッ！」

　力強い声と共に剣を振るって、スザンナは炎も氷も叩き斬ってしまう。

　妖刀そのものの斬れ味に、スザンナの巧みな剣術が加わった結果だった。

　そして、

「馬鹿な！？」

　驚愕する術者の獣男（ケモノオ）たちもまた、一瞬のうちに駆け寄られて、スザンナの斬撃で絶命するのだった。

――――――――――――

　ふんわりした緑色の髪の間から、兎の長い耳がピョンと伸びているクローディア。

　彼女は走りながら、右に左に、その手を突き出していた。

「炎よ！ 氷よ！」

　クローディアの言葉に応じて、赤い光や青い光が、手のひらから飛び出していく。

「けっ！ そんな目立つ攻撃、当たるものか！」

　何人かの獣男（ケモノオ）たちは余裕の笑みすら浮かべて、クローディアの攻撃を起用にかわしながら、彼女に近づいていくが……。

「風よ！ 砂よ！」

「うわっ！？」

「前が見えねえ！」

　ある者は突如発生した竜巻に包まれて体を拘束されて、またある者は目に飛び込む砂塵で視界を塞がれてしまう。

　戦場でそのような状態に陥るのは、もちろん命取り。

「炎よ！」

「ぎゃあああああああ」

　クローディアに襲いかかる獣男（ケモノオ）たちは、こうして次々と焼き殺されていくのだった。

――――――――――――

「さすがクローディアちゃん。『七色の術士』って異名は伊達じゃないねー」

　夜空には星々が煌めき、満月に照らされた中庭だが、それでも昼間ほどは明るくない。そんな中でクローディアが連発する炎の妖術は、まるでキャンプファイヤーのように目立っていた。

　子猫を彷彿とさせる目鼻立ちとなり、金髪ツインテールの頭上には猫耳が生えたアイリス。つい彼女は、クローディアの戦いぶりに目を向けてしまうが……。

　そんなアイリスの周りにも、獣男（ケモノオ）たちが群がってくる！

「おおっ！？ 私も頑張らなくちゃねー！」

　仲間たちと同じく戦衣（いくさごろも）を身に纏っているが、鈴付きの赤い首輪（チョーカー）もまだ首に巻いている。

　さらに左右の前腕部――肘と手首の間――には、銀色の平（ひら）たい円盤を装着。よく見れば、それは酒や料理を運ぶために『妖狐（ようこ）亭』で使われているトレイだった。

　獣男（ケモノオ）たちが斬りかかったり殴りかかったりするのを、銀色のお盆で受け止めていくアイリス。

「見ろ！ このガキ、防戦一方だ！」

「もっと畳みかけろ！ まずは、こいつから仕留めるぞ！」

　襲いかかる獣男（ケモノオ）たちの攻撃が激しくなり、アイリスは顔をしかめた。

「そう思われるの、ちょっと癪に触るなー」

　それまで防具として使っていたトレイを、武器として振り回し始める。

　一見したところ『妖狐（ようこ）亭』のトレイと同じものだが、その縁（へり）は薄く研ぎ澄まされ、刃物のように鋭くなっていたらしい。アイリスに近寄る獣男（ケモノオ）たちが、傷だらけになっていく！

「大丈夫、傷は浅いぜ！」

「みんな離れろ！ しょせん子供の攻撃、リーチは短いぞ！」

　アイリスが与えたダメージは致命傷には程遠（ほどとお）く、獣男（ケモノオ）たちはバッと跳び退（の）いた。

　小柄なアイリスの腕では無理でも、自分たちからは届く。そんな距離を見極めて、そこから攻撃するつもりらしい。

　しかし。

「あれー？ 距離を取ったら、かえって危ないよー」

　腕からトレイを外して、アイリスは敵に向かって投げつける！

　単なる円盤投げならば、一度投擲してしまえば戻ってこないだろう。しかしアイリスが投げたトレイには、妖術で編まれた不可視の糸が結び付けられていた。

　アイリスの巧みな操演により、銀色のトレイは、獣男（ケモノオ）たちの首筋をピンポイントで切り裂いていく。彼らは頸動脈からプシューッと血を噴き出して、次々と倒れ込むのだった。

「仲間の犠牲を無駄にするな！ 今のうちだ！」

　生き残った獣男（ケモノオ）たちは、再びアイリスに襲いかかる。身を守る盾が宙を飛んでいる今ならば、彼女は無防備。そう判断したのだが……。

「残念でしたー。私のニックネーム、『円盤投げのアイリス』でも『お盆ヨーヨーのアイリス』でもなくてね……」

　男たちの攻撃を避（よ）けながら、アイリスは近くの大木を駆け上がった。

　降りてきたところを襲うつもりで、木の幹を取り囲む獣男（ケモノオ）たち。彼らの様子を樹上から見下ろして、明るく呼びかける。

「いいかなー？ いっくよー！」

　同時に、赤い首輪（チョーカー）から毟（むし）り取った小さな鈴。それを真下に投げつけると、大爆発が巻き起こった！

　集まった獣男（ケモノオ）たちが全滅したのを確認しながら、アイリスは笑顔を浮かべる。

「……私は『鈴爆弾のアイリス』。迂闊に近寄ると、みんな爆殺しちゃうからねー！」