ケモノメはヒトに紛れてケダモノを討つ

『妖狐亭』は今宵も賑わう（その2）

「うちは平和ねえ……」

「そうだぜ、お嬢。危ない話に首を突っ込まなきゃ、平和な暮らしも続けられるんだぜ？ まるでヒトみたいにな」

　ボーッと店の娘たちの様子を眺めていると、リンは「これはこれで一つの理想」と思えてくる。

　たった今ヨーゼフが口にしたような「まるでヒトみたいに」「平和な暮らし」。それは、彼女の父親が庭人（にわびと）の頭（かしら）として王宮に仕えていた頃には、たとえ望んでも手に入らない生活だったのだから。

　とはいえ、彼女自身の「うちは平和」という言い方にも示唆されているように、あくまでも『妖狐（ようこ）亭』が平和なだけ。まだまだ世の中の全てが平和になったわけではないのだ。

　特に、王宮で暗躍するモーリッツ大公や、その私兵と化したミノグール以下の庭人（にわびと）たち。先日のクラウドのように、彼らに泣かされる者たちは、これからも出てくるのだろう。

　そんな時、それに抗（あらが）って立ち上がる力を思っているのは、おそらく自分たちハットーの獣女（ケモノメ）軍団だけなのだ。

「まあ、無謀なことさえしなけりゃ、俺は構わないぜ。俺だって先代の無念、いつかは晴らしたいからな」

「それこそ無謀な話だわ」

　敢えて軽い口調で、リンは冗談っぽく応じる。

　リンの父親が亡くなったのは病死ではなく、謀殺だったこと。その黒幕は、おそらくモーリッツ大公であること。

　そこまでリンたちは確信しているけれど、だからといって今すぐ王宮に乗り込んでモーリッツ大公と対峙する……という気概はなかった。

　それはモーリッツ大公と差し違えるようなものであり、自分自身はともかくとしても、仲間たちの命を危険にさらすことだけは絶対に避（さ）けたい、とリンは強く思っていた。

「そうね。それこそ『いつかは』だわ……」

　クラウドの一件をきっかけにして今回、モーリッツ大公の企（たくら）みの一つを潰すことが出来た。

　キリンガルム侯爵の急死に伴って、残された親類縁者の間で、ちょっとした騒動が勃発。アザッム伯爵家に入るはずだった青年も、別のところを継ぐことになったらしい。

　代わりにアザッム伯爵家の後継となったのは、モーリッツ大公の派閥ではないどころか、王宮や行政府の政争とは無縁の貴族だという。

　また、リンたち獣女（ケモノメ）に深く関わることとして、ミノグール十人衆の一人を始末できた、というのも大きな意味を持っていた。

　ミノグール十人衆とまで呼ばれるような強力な庭人（にわびと）たちを、もしも全て倒すことが出来たら……。それはモーリッツ大公やミノグールの一派を大きく弱体化させることに繋がり、その時こそ、正面切ってモーリッツ大公と戦えるのではないだろうか。

　まだまだ道は遠いだろう。

　それでも。

「うん、いつか必ず……」

　自分の酒場で働く仲間たちの姿を眺めながら、改めてリンは呟くのだった。

（「ケモノメはヒトに紛れてケダモノを討つ」完）