ケモノメはヒトに紛れてケダモノを討つ

エピローグ

『妖狐亭』は今宵も賑わう（その1）

「いらっしゃいませ！」

「ようこそ『妖狐（ようこ）亭』へ！」

　賑やかな酒場に響き渡る歓迎の声。

　また一人、客がやってきたのだ。

「あら、いらっしゃい。お兄さん、また来てくれたのですね」

　入り口で佇む若者に声をかけてきたのは、緑色のメイド服の給仕、クローディアだった。

　若者から見れば少し年上の女性であり、彼女から「お兄さん」と呼ばれるのも最初は抵抗あったが、もはや慣れてきた。

　それよりも「また来てくれたのですね」という言葉が嬉しくて、思わず顔がニヤける。

「覚えていてくれたのですね、僕のこと」

「あらあら、もちろんでしょう？ 常連さんの顔、忘れるはずないですもの」

　若者が初めて『妖狐（ようこ）亭』を訪れたのは、まだ夏の真っ盛り。確か、蒸し暑い夜の出来事だった。

　あの頃は彼も王都に出てきたばかりであり、初めての給料で遊びにきたのが、この『妖狐（ようこ）亭』という酒場だった。

　酒や料理も悪くなかったし、給仕の娘たちも皆、魅力的。個人的に親しくなる機会はないものの、彼女たちが忙しく働いている姿を見ているだけで、なんだか心が和（なご）む。

　それ以来、彼は毎月給料をもらう度（たび）に、ここへ通う習慣になっていた。

「えーっと……。なんだか今日は、いつもより混んでいるみたいですね」

　軽く店内を見回しながら、若者が何気なく呟く。

　半ば独り言のようなものだったが、これにクローディアは笑顔で対応する。

「ええ、きっとお兄さんと同じじゃないかしら？ お給金が出る日って、だいたいどこも同じでしょう？」

「あっ……」

　自分の状況を言い当てられて、若者はドキッとしてしまう。

　色々と見透かされているみたいで恥ずかしい、という気持ちもあったが、同時に「自分のことをよく理解してくれている」と思えば、なんだか嬉しくも感じた。

「私も今日は、三つもテーブル担当してる最中（さいちゅう）で……。だからお兄さんのお相手は出来ないの。残念だけどね」

　クローディアが手にしたトレイには、白い空（から）の皿が載っていた。客が食べ終わった食器を運ぶ途中のようだ。

「だから、私じゃなくて……。あら！」

　彼女が驚きの声を上げたのは、いつの間にか隣にスザンナが立っていたからだろう。青い髪のスレンダー美人だが、いつも通り無愛想な表情だった。

「……」

「彼女なら今、手が空（あ）いてるみたいだけど……。スザンナで大丈夫？」

　無言のスザンナに代わって、少しだけ心配そうに、クローディアが若者に尋ねる。

　そんなクローディアを安心させたい、という気持ちも込めて、大袈裟なほどの笑みを浮かべながら彼は頷いた。

「はい、大丈夫です。もう慣れましたから」

「じゃあ、このお兄さんを任せるわね、スザンナ」

「うむ」

　相変わらずスザンナは、客ではなく同僚相手ならば喋るのだ。若者は心の中で苦笑いしながら、スザンナが歩き出したのについていく。何も言われていないけれど、おそらくテーブルへ案内されているのだろう、と判断して。

　歩きながら改めて店内を見回すと、他の給仕の娘たちも忙しそうに、ホール内を動き回っていた。

　ツンツンと跳ねたオレンジ髪が特徴のグレンダは、客たちの前で腰をくねらせている。尻尾を振ってみてくれ、とでもリクエストされたのだろうか。

　金髪ツインテールのアイリスも、トレイに載せた料理を運んでいる。彼女は遅刻癖が多いので、この時間から見かけるのは珍しい気がする。

　そして、珍しいといえば……。

「今夜のオススメは、虎肉の串焼きだ」

「えっ、虎肉！？」

　テーブルへ向かう途中、スザンナが話しかけてきたので、若者は驚いてしまう。

　わざわざ彼女が告げるのだから、よほど重要な話なのだろうか。

「うむ。貴重な食材が手に入ったのだ。今夜しか食べられない、限定メニューだ」

「へえ、限定メニューですか……」

　料理の話に誘われるようにして、若者は厨房に目を向ける。キッチンカウンターの奥では、赤い髪の女主人リンと黒髪の料理人が、何やら言葉を交わしているところだった。