ケモノメはヒトに紛れてケダモノを討つ

闇夜の襲撃（その4）

「どうした、どうした？ あれだけ豪語しておきながら、貴様の力はその程度か！」

　ガハハと笑うような口調で、殴り合いを続ける熊男。

　完全に、戦いを楽しんでいる者の口ぶりだった。

　熊の獣男（ケモノオ）とグレンダの攻防が始まってから、十数分が経過している。

　熊男はここまで、まるで己（おのれ）の格闘術を見せびらかすように、ひたすらパンチやキックを繰り出していた。

　手を使うにしろ足を使うにしろ、ほとんどフェイントを交えず、ただ愚直に突いてくるばかり。一撃一撃に重みがあるからそれで十分、という感じだった。

「くっ……！」

　対照的にグレンダは、体を捻ってかわしたり、小さく跳んでみたり、回し蹴りを叩き込んでみたり。熊の獣男（ケモノオ）よりも技巧的な体術を見せていた。

　そうでもしないと、体格差をカバーできないのだ。しかも今の彼女には、左腕が満足に動かせないというハンデもある。

　直撃を食らわないようにするだけで、精一杯だった。

「くっ……！」

　冷や汗をかきながら、なんとか相手の攻撃を捌き続けるグレンダ。

　口からは呻き声も漏れているが、しかし頭の中では落ち着いて、今の状況について考えることも出来ていた。

　こうして戦っていると、不思議としか思えない点が出てくるのだ。

　それは、熊の獣男（ケモノオ）から殺気がほとんど感じられないこと。

　そもそも獣男（ケモノオ）たちの目的は、おそらくクラウドだったはず。グレンダは元々の標的ではなく、任務遂行の上での障害物に過ぎないだろう。

　ならば、さっさと全力でグレンダを倒してクラウドたちを追う、というのが道理なのだが……。

　この熊の獣男（ケモノオ）は、戦いに夢中になるあまり、本来の目的を忘れてしまったのだろうか？

　相手の思惑が何にせよ、グレンダとしては、二人を足止めさえ出来ればそれで十分。そう思いながらも、筋が通らない点があるように感じられて、何だか不気味だった。

　そして不気味といえば、もう一つ。

　もう一人の――おそらくパンダの――獣男（ケモノオ）の存在だ。

　もしも二人がかりで来られたらグレンダの手に余っただろうに、彼は参戦の意思を全く示さないのだ。

　彼女に「パンダの獣男（ケモノオ）？」と言われてから、ずっと無言を貫いていた。ほとんど動こうともしないが、時々左へ右へ、体を揺らすような仕草は見せる。その度（たび）にグレンダはそちらに注意を向ける必要が生じて、戦いから微妙に気を逸らす格好になっていた。

　最小限の動きで仲間の援護をしている、という意味では優秀なのかもしれない。しかし表立って戦いに加われば、もっとグレンダを困らせることが出来るはずなのに、それをしようとしないのは、やはり不可解に思えるのだった。

――――――――――――

「グレンダさん、大丈夫でしょうか？ 彼女一人、本当に残してきてよかったのかな……？」

　不思議に思いながらもグレンダが懸命に戦っていた頃。

　エチルゴは走りながら、やはり不思議そうに首を傾（かし）げていた。

「心配めさるな、エチルゴ殿。魔法灯はあちらに置いてきたのだから、彼女なら大丈夫だ」

「いやいや、クラウド様。そりゃあ暗いより明るい方が安全でしょうけど、でも魔法灯は武器じゃなくて、ただの明かりですよ？ あんなものが彼女の助けになるのかどうか……」

　騎士のクラウドの方が自分より戦闘関連に詳しいのは当然。それは承知の上で、ついツッコミを口にしてしまう。

　クラウドの言う通り、一つしかない照明器具は、グレンダと一緒に残してきていた。だから今のエチルゴたちは、真っ暗な中を走っている最中（さいちゅう）。多少は暗闇にも目が慣れてきたから、そして道がまっすぐだから、壁にぶつからずに済んでいる、という程度だった。

　もう少し先まで行けば、明るい大通りに出るはずだが……。

「待て！」

　短く叫びながら、クラウドがいきなり立ち止まる。ずっと掴んでいたエチルゴの手も放して、逃走中は腰に収めていた剣を、改めて引き抜いていた。

　クラウドの緊張が伝わり、エチルゴもキョロキョロと周囲を見回す。暗いせいもあって具体的には何も見えないが、夜の闇の中に何者かが潜んでいるのだろう、と想像することだけは出来た。

　恐怖でブルッと体を震わせると、エチルゴに背中を向けたまま、クラウドが優しく声をかけてくる。

「おかしいと思わないか？ 大通りまでまだ少しあるとはいえ、その魔法灯の光くらいは、既に届くはず。それが全くないということは……」

　彼の声は途中から、厳しい響きに変わった。

「……私たちが今、目にしているものは、おそらく現実の状況ではない」