ケモノメはヒトに紛れてケダモノを討つ

第2話

侯爵貴族の屋敷にて（その1）

　王都エンドアの東の一画には、大きな屋敷が建ち並んでいる。金持ちや貴族が多く住む、高級住宅街となっているのだ。

　どこもそれなりの広さの敷地を誇っているので、それぞれの門と門の間隔は大きく空（あ）いている。そんな中で一際（ひときわ）目立つのが、赤いレンガ塀で囲まれた森のような場所だった。

　塀の内側に沿って、緑の葉の生い茂った大木が大量に植えられている。もしも知らない者が通りかかったら「公園か何かだろうか」と誤解するかもしれないが、もちろん街の人々のための公共施設などではない。

　キリンガルム侯爵の屋敷だった。

　その屋敷の奥に『梅の間（ま）』と呼ばれる一室がある。

　部屋を囲む四面のうち一つは壁ではなく引き戸で構成されていて、開ければ縁側となり、中庭に面している。中庭といっても小さなものではなく、四季折々の花を咲かせる生垣だったり、片隅には池が掘られていたりする、かなりの規模の庭園だ。

　開放的な構造であり、風情も感じられる部屋をキリンガルム侯爵は気に入っており、今夜も彼は梅の間（ま）で晩酌を楽しんでいた。

　ただし芸妓や酌女も同席しておらず、むしろ逆に、人払いを申し付けてあるほどだ。モーリッツ大公から送り込まれた者と差し向かいで飲む形であり……。

　いわば密談の真っ最中（さいちゅう）だった。

「それで、どうなっておるのだ？ あのクラウドという男の動向……。用向きは済んだはずなのに、まだ王都に留（とど）まっておるのだろう？」

　行政府や王宮で他の貴族と接する時、キリンガルム侯爵は慇懃無礼にも聞こえる口調の場合が多い。しかし今は己（おのれ）の屋敷の中であり、ストレートな物言いになっていた。

　既に七十歳を超えて、髪も髭も真っ白になっているキリンガルム侯爵。頬もこけてきており、若い頃から痩せ気味の体格は、年齢（とし）のせいで痩せ衰えている、と思われるかもしれない。

　しかし、まだまだ老け込むようなタイプではなかった。例えばその瞳の奥には、前途ある若者にも負けないくらいに、野心の輝きが宿っている。

　そんなキリンガルム侯爵と向かい合って座っているのは、灰色のローブに身を包んだ男。ローブのフードは後ろに垂らしているので顔はあらわになっているが、それは普通の人間のものではなかった。

　太く短い鼻面に、いかにも噛む力の強そうなガッシリした顎。刺青みたいな黒い線が顔面に何本も刻まれているところまでは、ファッションの一言で済ませることも出来るかもしれない。しかし何よりも異形なのは、両耳が頭の上に生えていること。

　虎の力を持つ半獣族の男、つまり虎の獣男（ケモノオ）だった。

「はい、まだ国に帰る素振りは見せておりません。殿（との）の提案は大人しく受け入れましたから、そちらに関しては問題ないのですが……」

　この虎の獣男（ケモノオ）も、王宮に仕える庭人（にわびと）の一人。

　しかし現在の王宮の実権を握っているのはモーリッツ大公なので、ミノグールの頭領に率いられた庭人（にわびと）たちは、モーリッツ大公を『殿（との）』と呼んで敬っていた。

　だから彼が「殿（との）の提案」と言っているのは、キリンガルム侯爵の遠縁の一人がアザッム家に入り、新たな『アザッム伯爵』になるという件だ。それについてはクラウドが王宮に参内したその日のうちに、キリンガルム侯爵もモーリッツ大公に呼ばれて、事の次第を聞かされている。

　元々クラウドは忠義の心が厚いという噂であり、亡くなった主君に対する忠誠心から、この話には難色を示すのではないか。そんな心配もしていただけに、キリンガルム侯爵としてはホッと胸を撫で下ろすどころか、やや拍子抜けするくらいだったが……。

「『そちらに関しては問題ない』とはどういう意味だ、デグロール。何か別の問題が発生しておるのか？」