ケモノメはヒトに紛れてケダモノを討つ

ケモノメ軍団、推参！（その2）

「お気をつけください、侯爵。この者たちこそ、たった今申し上げた酒場の連中です」

　獣男（ケモノオ）のデグロールが立ち上がり、キリンガルム侯爵を後ろ手にかばうようなポーズを示す。

　さらに彼の両横に、スッと上から現れた二人の男たち。キリンガルム侯爵も知らなかったのだが、どうやら今まで天井裏に控えていたらしい。赤いローブを着た獣男（ケモノオ）と、青いローブの獣男（ケモノオ）だった。

「なるほど。これがお前の言っていた『赤法師』と『青法師』か……」

「はい。小娘五人が相手なら、俺たち三人で十分でしょうが……」

　デグロールがパチンと指を鳴らすと、キリンガルム侯爵の視界の端に入ってきたのは、黒いローブの獣男（ケモノオ）たち。中庭に接した外塀の上からだったり、隣接する別棟の屋根からだったり、庭園の木の上からや池の中からだったり。

　犬、猫、鼠、牛、河馬、ハムスター、リス、ムササビなどに加えて、さらには鳩や鷹のような鳥類タイプもいる。多種多様な獣男（ケモノオ）たちが一斉に姿を現して、中庭を取り囲んでいた。

「……念には念を入れましょう。反抗勢力を一掃するために」

　デグロールの口元に、ニンマリとした笑みが浮かぶ。まるで「計画通り」と言わんばかりの表情だった。

　それを見た途端、キリンガルム侯爵は理解する。自分は囮にされたのだ、と。

　モーリッツ大公が庭人（にわびと）を派遣してきた本当の目的は、これだったに違いない。

　アザッム伯爵の一件で、世間から反感を買っているキリンガルム侯爵。それを餌として利用して、力ある者たちを――体制に楯突く可能性のある者たちを――誘（おび）き寄せ、まとめて返り討ちにする計画だったのだ。

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「そんなことだと思ったわ……」

　大勢（おおぜい）の獣男（ケモノオ）たちに囲まれても、ただリンは苦笑するだけ。彼女の右側に立つクローディアとグレンダ、左側のスザンナとアイリスにも、焦りの色は見られなかった。

「すいぶんと余裕の態度だな、小娘。仲間の前だから、虚勢を張ってるのか？」

　中庭に立つ彼女たちに対して、梅の間（ま）からデグロールが言葉を飛ばす。

　まるでそれに答えるかのように、リンは顔から笑みを消して、力強く叫んだ。

「封印解除！」

　それは仲間に対する合図だった。

　五人は同時に、黒いマントをガバッと脱ぎ捨てる。マントを翻す一瞬、それぞれの姿は隠れる形になったが……。

　再び姿を表した時、彼女たちの身を包んでいるのは、もはやメイド服ではなかった。ピッタリと体にフィットした黒装束であり、いかにも動きやすそうな素材の服だった。

「貴様ら！ その格好は……！」

　デグロールが驚いたのも無理はない。

　それは半獣族の間で戦衣（いくさごろも）と呼ばれる着物。古（いにしえ）の統一戦争の時代に半獣族が着ていたという、伝統的な戦闘服だった。

　そのような戦衣（いくさごろも）を着ている者ならば、普通の人間のはずがない。メイド服が消えたと同時に、ケモノ耳の飾り付きカチューシャも消失して、その代わりに本物のケモノ耳が生えていた。

　お尻の部分に縫い付けられていた尻尾飾りも、もはや作り物ではなく、本物の生きた尻尾になっている。

　顔の輪郭なども微妙に変わっており、同じ半獣族の目から見れば、それぞれの正体は明白だった。リンは狐、クローディアは兎、グレンダは熊、スザンナは狼、アイリスは猫というように、五人全員が獣女（ケモノメ）だったのだ。

　フルネームを公言する形で、リンが堂々と宣言する。

「我が名はリーンレッタ・ハットー！ 由緒正しきハットー家の二十六代目頭領なり！ 配下の獣女（ケモノメ）軍団を率いて、ここに推参！」