ケモノメはヒトに紛れてケダモノを討つ

第4話

集う仲間たち（その1）

　夜の裏路地で、クラウドやグレンダがそれぞれの死闘を繰り広げていた頃。

　一本隣の裏通りでは、のんきな言葉を口にしながら、足早に歩く者の姿があった。

「遅刻、遅刻ー！」

　金髪ツインテールの小柄な少女で、童顔なのに胸は大きめ。『妖狐（ようこ）亭』に勤める給仕の一人、アイリスだった。

「……っていうか、今日は遅刻どころか大遅刻だよねー。きっと……」

　着ているものは、白いエプロンと黄色のワンピースを組み合わせたメイド服。小さな鈴のぶら下がった赤い首輪（チョーカー）や、ケモノ耳のカチューシャも身につけている。

　お店で働く格好だが、例えばグレンダみたいに、店から帰る客を送っていく途中ではない。逆に、今から『妖狐（ようこ）亭』へ向かうところだった。

「……またグレンダちゃんに怒られちゃうなあ。スザンナちゃんは無口だから大丈夫として、クローディアちゃんも怒ると怖いよねー。もしかしたら、リンお姉ちゃんまで……」

　言葉とは裏腹に、顔には反省の色が見られない。すっかり仲間に甘えきっている、という様子だったが……。

　突然その表情が険しくなり、足もピタリと止まった。

「あれ？ この気配って……。それに、この匂い！」

　彼女はグレンダとは異なり、魔法灯の類（たぐ）いは持参していなかった。夜の暗闇の中をキョロキョロと見回して、

「こっちー！」

　グレンダやクラウドたちがいる道の方を指し示すと、まるで軽業師（かるわざし）みたいな身のこなしで塀を駆け上がり、近くの民家の屋根の上へ。そのまま屋根を伝って、隣の裏路地へと向かうのだった。

――――――――――――

「ひっ……！」

　腰を抜かしたエチルゴは、地面に座り込んで、ただ悲鳴を上げることしか出来なかった。

　そんな彼の目の前で、クラウドは孤軍奮闘。必死になって剣を振るうが、手応えすら全くないらしい。

　相手は、宙に浮かぶ巨大な顔だ。クラウド自身「これも幻に過ぎない」と言い切っていたが、だからといって本体の居場所を見抜いているわけではなく、ただ闇雲に斬りつけるだけだった。

　しかもクラウドの斬撃が空振りするだけでなく、相手の攻撃を何度も食らう形だった。敵はクラウドの周りをこまめに動き回っているらしく、四方八方からアタックしてくる。

　ズブッと刃物が突き刺さる音が聞こえて、クラウドの体からプシューッと血が噴き出した。

　暗闇と幻術に隠れた、不可視の攻撃だ。

　それが繰り返されるうちに、クラウドの全身がボロボロになっていき……。

「クラウド様……！」

　悲痛なエチルゴの叫び。

　クラウドはその場に倒れ込み、とうとう動かなくなってしまったのだ。

「標的の始末は終わった。ならば……」

　巨大な顔がエチルゴの方を向く。

「……こちらも片付けておくか？ 我々の任務はクラウドの暗殺だが、クラウドの協力者であれば、クラウドの一部みたいなものだろう？」

　自問自答しているような口ぶりだった。もしも「その通り」みたいな言葉が続けば、その遂行に手間はかからない。エチルゴの命も、一瞬のうちに刈られてしまうだろう。

　恐怖のあまり、エチルゴは悲鳴すら口に出来なくなるけれど、その瞬間。

「人殺しだー！ 助けてー！」

　けたたましい絶叫が、狭い路地裏に響き渡った。

　近くの屋根の上からだ。

　思わず耳を塞ぎたくなるほど甲高い声であり、静かな夜の裏通りが急に騒がしくなる。

「なんだ、なんだ？」

「おいおい、物騒な言葉が聞こえたぞ」

　閉店後は無人になる商店ばかりでなく、寝泊まりする者がいる店や、そもそも商店ではなく民家もあったのだろう。近所の家々のいくつかが、部屋の明かりをつけながら窓を開ける。

　昼間のように……とまではいかないが、それでも十分に明るくなった。さらにエチルゴにとって心強いのは、窓から顔を出している野次馬たちの存在だ。

「た、助けてください……」

　もはや大声は出せないが、エチルゴが精一杯の声で助けを求めると、野次馬たちも彼の訴えに反応してくれた。

「おい、人が倒れてるぞ！」

「一人じゃない、もう一人いる！」

「あっちは血だらけだ！」

「お役人様に通報しろ！」

「目撃者が増え過ぎた……」

　短く言い放（はな）ちながら、巨大な顔が姿を消す。

　術者そのものが立ち去り、幻術も解（と）かれたらしく、周囲がさらに少し明るくなった。

　クラウドが言っていた通り、エチルゴたちは実はかなり大通りまで近づいており、それを隠していた幻が消えた分、大通りにある街灯の光が届いてきたのだ。

　ホッとするエチルゴの前に、屋根の上からスタッと、一つの人影が降り立った。先ほどの甲高い声の主だ。

「おじさん、大丈夫ー？」

　手を差し伸べる彼女は、まだ子供のようにも見えるが、着ているメイド服には見覚えがあった。色こそ違えど、グレンダと同じタイプだ。

　つまり、この少女も『妖狐（ようこ）亭』で働く給仕に違いない。

「はい、私は大丈夫です。ですが……」

　偶然ではあるが、少女の登場パターン――屋根の上からスタッと道端に降り立つ様子――には既視感があった。ちょうど五人の襲撃者が現れた時と同じであり、否が応でもその瞬間を思い出す。

　そこから始まった一連の出来事が、まるで走馬灯のように、エチルゴの脳内を駆け巡った。

「……クラウド様が！ それに、グレンダさんまで！」