ケモノメはヒトに紛れてケダモノを討つ

ケモノメ軍団、推参！（その5）

「あの女だ！ あれが大将首だ！」

「あいつを殺（や）れば、それだけで出世できるぞ！」

　身の程（ほど）知らずの獣男（ケモノオ）たちが、頭領のリンを狙って、向かっていく。

　リーンレッタ・ハットーと名乗ったリンだが、赤い長髪を後ろでアップにまとめているのは『妖狐（ようこ）亭』の女主人として活動している時と同じ。ただし彼女の顔は、狐を思わせる形に変わっていた。

　さらに体を取り巻くようにして、いくつもの青白い炎が浮かんでいるのも、まさに狐のイメージだろう。いわゆる狐火というやつだった。

「あんたたち雑魚（ざこ）に用はないわ！」

　リンの意思に応じて、狐火が変化。短剣の形になると、まるで投げナイフのように飛んでいき、周りの獣男（ケモノオ）たちに襲いかかる。

「ぎゃっ！？」

　ただし本物のナイフではないので、体に突き刺さるわけではなかった。触れるや否や体中（からだじゅう）に燃え広がり、獣男（ケモノオ）たちを次々と火達磨にするのだった。

「お前たちの手に負える相手ではない！ 下がれ！」

　梅の間（ま）の奥でキリンガルム侯爵を守っていた虎の獣男（ケモノオ）が、ノッシノッシと出てくる。

　既にリンは中庭から縁側に足をかけるどころか、梅の間（ま）の中まで踏み込もうとしていた。ならば自ら対峙するしかない、と彼は判断したのだった。

「あんたがここの庭人（にわびと）たちのボスね？ 残念ながら庭人（にわびと）全体の頭（かしら）じゃないみたいだけど……」

「ミノグールの頭領が、こんなところまで出向くわけなかろう」

　馬鹿にした口調で言い放（はな）ってから、獣男（ケモノオ）は真面目な表情を浮かべる。

「俺はミノグール十人衆の一人、デグロール。貴様の首、頭領への手土産にさせてもらおう！」

「あら。あんたも配下の者たちと同じで、身の程（ほど）知らずなのね」

　リンがスーッと手を動かすと、ナイフのような無数の狐火が、一斉にデグロールに襲いかかった。

　しかし……。

「ふんっ！」

　気合を込めたデグロールは、虎の爪を生やした大きな拳（こぶし）で、青白い炎を次々と叩き落とす。先ほどの獣男（ケモノオ）たちとは異なり、炎に触れたからといってデグロールの方が燃え上がる、という現象も見られなかった。

「あんた、その拳（こぶし）……」

　リンが怪訝な顔をする。

　デグロールは単に手数が多かったというより、攻撃の瞬間、物理的に腕の本数が増えたみたいに見えていたのだ。

「……幻術の類（たぐ）いね？ しかも、実体を伴う幻かしら？」

「一目で見抜くとは、さすがはハットー家の頭領！ しかし……」

　白い牙を覗かせて、デグロールがニヤリと笑う。

「……聞いているぞ。貴様の二つ名は『無限火炎のリーンレッタ』だろう？ ならば、その多量の狐火が最大奥義のはず」

「あら。あんただって、いきなり手の内を見せてるみたいだけど……」

「俺は『百虎拳のデグロール』とも呼ばれている。実体を伴う幻とわかったところで、俺の百虎拳は破れまい！」

　言い切ると同時に走り出し、デグロールがリンに襲いかかった！

――――――――――――

「くっ……」

　攻防を繰り返しながら、リンは少しずつ後退（あとずさ）りしていた。

　キリンガルム侯爵が控える部屋まで一度は足をかけたというのに、また縁側に逆戻り。しかも、ほとんど中庭ギリギリまで戻されている。

　デグロールは有象無象の獣男（ケモノオ）ではなかった。「ミノグール十人衆の一人」と豪語するだけあって、かなりの強敵だったのだ。

　リンの無限火炎――周りに浮かぶナイフの狐火――と、デグロール自慢の百虎拳――幻術を交えた拳術――は、一対一ならばおそらく互角。しかしこの場にはデグロール配下の獣男（ケモノオ）たちもいて、彼らも時々リンに仕掛けてくるため、狐火のいくつかはそちらの対応に回す必要が生じる。

　その分だけ、リンはデグロールに押し負ける格好になっていたのだ。

「どうした、どうした？ 由緒正しきハットー家を背負って立つ頭領が、その程度か？ それでは庭人（にわびと）から追放されるのも、当然ではないか！」

「違うわ！ あれは……」

　モーリッツ大公が企てた陰謀に巻き込まれたのだ。そう言い返したいリンだが、それどころではなかった。

　今は、この虎の獣男（ケモノオ）を撃破することに専念だ。集中力を欠いたら、相手を倒せないどころか、逆にこちらが殺（や）られてしまう。

　なんとかして相手の術の隙を見出そうと、リンがいっそう気を引き締めた瞬間。

「ぎゃっ！」

　リンの方から新たな術を仕掛けたつもりはないのに、突然デグロールが悲鳴を上げる。

　いつの間にか右目に何かが刺さり、デグロールは酷く痛そうに、手で押さえていた。

「畜生！」

　汚い言葉を吐きながら、それを引き抜いて投げ捨てるデグロール。

　カランと音を立てて床（ゆか）に落ちたのは、鈍く光る金属の棒。知らない者が見れば、少し太めの針だと思うだろうが……。

　リンはその正体を知っている。それは『妖狐（ようこ）亭』の厨房で使われる鉄の串だった。肉や野菜などを刺して串焼きにする際、用いられるものだ。

　こんなものをピンポイントで敵の目に投げつける者など、一人しかいないだろう。

「やっぱり来ていたのね、ヨーゼフの親父さんも……」

　リンはチラリと振り返る。

　方角としては、おそらく中庭に隣接する建物の一つ。姿は確認できないけれど、屋根の上に味方が一人、夜空の暗さに紛れて潜（ひそ）んでいるのだった。