喪失兵器―ロストウェポン―

第12話 反撃されました

　炎上を続ける森の精霊（エント）の群れから、一本の木が分離した。それは、今まで気が付かなかったのが不思議なぐらい、大きな大きな森の精霊（エント）だった。

　背の高さは森の天井を担うかのように高く、横にもかなり太い。他の森の精霊（エント）の二倍、三倍はありそうだった。あとで聞いた話だが、そのような個体を、神木の精霊（ハイ・エント）と呼ぶそうだ。

「うああああ！！　大きい！！」

　神木の精霊（ハイ・エント）が迫ってくると、七メートルの背丈を誇る僕達でも、自然と見上げるようになる。幹の部分に顔があった。その表情は怒りに満ちている。真夜中の森で、このような人面と遭遇してしまったら、泡を吹いて卒倒してしまうだろう。

　口の部分が動いて雷が轟くような音がした。それは初めて聞く神木の精霊（ハイ・エント）の声だった。

「やってくれたな第十三書記よ！　神木の森を焼いた代償は高くつくぞ！」

「五月蝿（うるさ）いわ、アホ！　へぶし！　ちょっと待てや、はくしょん！　はっ、はっ……、はくしっ！　こ、これはアカン！　お前が近づいてきたらクシャミが止まらん！」

「がっはっは！　俺様の花粉で息もできんだろう？　ほれほれ粉じゃ、もっと舞え舞え、舞い上がれ！」

　神木の精霊（ハイ・エント）の枝や葉が揺れて、はっきりと目に分かる程の粉が舞った。その嵐でカティアは掻き消されてしまいそうだ。

「うぐぅ。おのれぇマール！　どこにおるんや？　出てこい！　このでかい神木の精霊（ハイ・エント）を引っ込めろ！　へっくし！」

「ここじゃ、ここ！　馬鹿弟子が！　師匠には敬語を使わんか！」

　もう一つの声が聞こえると、雪崩のように覆い被さってくる木から、何かが飛び出した。それは、白い外套（がいとう）を着た老人だった。森の精霊（エント）どもの契約主、第十書記のマールだと思われた。

　カティアは暗い空に浮かぶ白い影を睨んだ。

「はっくしっ！　だ、誰が師匠や！　お前に教わった事なんかないで！　偉そうに吠えるなや！」

「なんじゃと！？　穴堀り娘がぐれよって！　意味のある文字を書けるようにしてやったろうが！　ワシの味方をせんと何をしておる！？」

「玉座に行くに決まってるやろ！」

「かぁ～！　お前が玉座に行ったら、バースの大地が滅茶苦茶になるわい！　馬鹿な事は止めて、我が軍門に降れ」

「いややジジイ！　お前とは趣味も理想も合わんのや！」

「お、おのれ、馬鹿弟子が！　お前の領地ごと没収じゃ！」

　マールが着地する。と同時にゴム毬のように勢い良く跳ねた。七十を越えていそうな老人が、する動きじゃない。

「この元気なジジイは私に任せて、お前らは、あのでっかいのを何とかしろ――！」

　カティアが僕達を振り向いて言った。ちょうどカティアの頭上ギリギリを、神木の精霊（ハイ・エント）の腕が通過しようとしているところだった。そのやたらと太い腕は、巨人の姿をしている僕達を狙っていた。

　ド――ン、と大地を震わす音がした。

　巨人が両手を前に突き出して、攻撃を止めた音だ。少し遅れて突風が通り過ぎた。咄嗟に防御姿勢をとったのは、先生と六股君だ。稲妻のような反射神経で巨人を操ったのだ。

「ひえ！　死んだかと思った！！　凄いよ二人は――！」

　驚きと興奮。そして、助けてくれた二人への賛辞。もう嬉しくて、金品をプレゼントしたって構わない。

　荒れ狂う花粉の中、間一髪で神木の精霊（ハイ・エント）の攻撃を止めたのだが――。

「きゃあああ！」

　――ああ、しまった。

　オハナさんが、死ぬ目にあって酷く取り乱した。激しい動悸が伝わってくる。

　先生が、たまらず怒鳴った。

「オハナさん落ち着いて！　私と六股君で捕まえています。大丈夫だから、今の内に攻撃してください！　く、靴下君もオハナさんのカバーを頼む！　へぶし！」

「えっ――！　こ、攻撃ってどうやるんですか！？」

　僕が戸惑うと、六股君の声がした。

「さっき、やったっしょ！　思い出して靴下君！　はくしっ！」

　――て、言われてもさ！

　僕達の脳には、既にマニュアルはインストールされているんだ。だから動くはずだ。意志を強く持ち、力を注ぎ込めば巨人は答えてくれるはず。

　――うおおお！　お願いだ、オハナさんも協力してください！

「わ、私だって、娘にまた、会いたいんだから！！　ああ、もう！　ご飯ちゃんと食べてるかな！！　くしゅん！」

　僕の意識にオハナさんが呼応すると、オハナさんの正気が戻ってきた。

　そうだ、そうだ。こんな所で殺られたら、会いたい人に会えなくなる。自分達が居た場所に帰れなくなる。命令されて戦っているだけだ。勝手に戦争が始まったんだ。だけど、だけど……。

　――負けたら、何もかも終わりだ！