喪失兵器―ロストウェポン―

第36話 元気ですか！ 六股君！

　東の戦場に辿り着くと、敵軍は二重三重に友軍を取り囲んでいた。地竜に跨る着せ替え人形（プリンセスドール）が、ここでも太鼓を一定のリズムで打ち鳴らしている。音は戦場の隅々まで響き渡って、何かの指示が出ているようだ。

　だが、戦闘行為に参加しているのは前方の竜騎兵（ドラゴンライダー）のみであり、全ての竜騎兵（ドラゴンライダー）ではなかった。後続はだぶついて、ただそこにいるだけ、といった印象を受けた。

「敵軍です。敵軍！　どうします？　味方も奥にはいるみたいですけど？」

「決まってるやろ！　喪失武器（ロストウェポン）よ！　突撃せよ！」

　カティアの命令が耳鳴りとなり、脳内に電流が走った。鎖を引く手に力がこもって、青銅の戦車は唸るようにスピードを上げる。

　――確信した！　突撃以外の命令は出さないんですね！？　カティアさぁぁぁん！！

「イッヒッヒ――！　あいつらびっくりするぞぉぉ――！！　いっけぇ――！！」

　唾（つば）を飛ばして興奮するカティア。脳内麻薬の虜になって暫く戻ってこないつもりだ。竜騎兵は、この悪戯好きな悪魔が背後から迫って来ている事を知らない。ダリューン川の方から僕達が――。本陣の方角から敵が攻めて来るとは、夢にも思っていないはずだ。

　爆走する戦車の接近に気が付いたのは、距離が百メートルを切った時だった。ようやく何匹かの竜騎兵（ドラゴンライダー）がこちらを向いたが、もう遅いし間に合わない。ものの数秒で到達できる。

「ん、ぎぎぎぎ――！」

　僕が奇妙な声を上げるのは、突っ込んだ後の事に、だいたいの予想がつくからだ。青銅の戦車は、ブレーキが壊れた巨大なダンプになった。最高速度で障害物を薙ぎ倒す。

「進めぇ――！！　靴下君！　進めぇ――！！」

「やってますよ！！　カティアさん、ケガしないように気を付けてくださいよ！！」

　カティアは敵が混乱している内に突き抜けて、味方と合流する気だろう――。結果、着せ替え人形（プリンセスドール）が、槍を投げる暇すら与えない。

　――今度こそ、うまくいくんでしょうねぇぇ！

　手がビチャビチャになろうが、足元がぬかるんで悪かろうが、ただひたすら前に進む。最後の壁を突き破ると視界が開けた。

　カティアの長い髪が、紺碧の外套が、風を一杯に受けて大きくはためく。

「抜けたで――！！」

　雪の兵士が見えた。まだまだ沢山いる。竜騎兵の大軍に囲まれながらも、しぶとく生き残って一進一退の攻防を繰り広げていたのだ。

　と、そこに、一体の喪失武器（ロストウェポン）がいた。素早く動いては竜騎兵が縮めようとする包囲の輪を破っている。多勢に無勢な感じがするが、恐らく包囲されても善戦を続けていたのは、このせいが大きい。

「お待たせ六股君！　手伝いにきたよ！」

　雪の兵士の中に戦車を停止させると、すぐに気が付いた六股君が走り寄って来た。戦闘を続ける兵士たちの間を抜けて、すばしっこいネズミのようだ。

「なんか久しぶり靴下君！　孤立したって聞いてたけど大丈夫だったんだな？」

「うん。何とか平気だよ。……いや、違う。実は……」

　僕と六股君は、お互いに顔面を露出させて相手の顔を見たが、僕だけすぐに、暗い顔になった。

「実は……、オハナさんと別々になったんだ……」

「え？　マジで？　本当だ。いねぇ……。カティアさん、オハナさんはなんで別行動なんすか？」

　六股君は真顔で言った。カティアはにっこりとして、駄々をこねる子供をあやす様な感じで答えた。戦車から見下ろすので、影になって不気味だけど。

「心配せんでええ……。もうすぐ会えるからね」

「嘘だぁ……」

　僕は大人を代表して、ぼそっと呟いた。敵の本陣に置いてきたオハナさんの下半身が心配になってくる。敵の本隊が戻ってしまって、廃棄処分されたりしないだろうか。

　――そもそも、オハナさん。あの座標に自分の下半身が放置されてるって、どうやって知るのだろうか？

　カティアは、僕が疑ったので不満そうだった。

「嘘ちゃうって、オハナさんは大丈夫や。ちゃんと伝言残してきたやろ」

「いや、そうですけど」

「伝言って？」

　六股君が僕に訊いた。

「酷いんだよ。オハナさんの下半身にガリガリガリって、石で字を書いたんだよカティアは」

「ん？　状況が全然わかんねぇ。なんでオハナさんの下半身に字を書くんだ？　直接言えばよくない？」

「ああ、そうだよね……えっとね、その……」

　そうか――。六股君はオハナさんの上半身が、人工衛星のように打ち出されたのを知らないんだ。――どうしよ？　なんて説明すれば信じるかな……。

　僕が悩んでいると、六股君は意外な事実に気がつく。

「そもそも、そんな伝言残したところで、字、読めんの？　オハナさん」

　――あっ！！

　思わず僕は、カティアの足元にすがりついた。大変だ。どうして気が付かなかったんだ。

　この世界の文字を僕達は読めない。この世界の共通文字は、カティアが作った契約書の文字と同じ物だろう。あの文字を使ってカティアが伝言を残したのなら、オハナさんでは読めない。もちろん先生だって同じだ。僕達が文字を読めるのは、カティアに「読め」と命令された時だけだ。

　カティアが僕に背中を向けていたせいで確認しなかった。これでは、オハナさんの上半身が無事に帰還して下半身と合体しても、次にどうしていいか分からない。オハナさんが戦場の中で――いや、最悪の場合、敵軍の中で孤立してしまう！

「カティアさん！！　どうするんですかぁ！！　戻らないと――！！」

「手遅れや！　何か来たぁぁああ――！！！」

　カティアはすがる僕の手を蹴り飛ばした。なんて足癖の悪い人なんだ。ここまで来といて、何をそんなに慌てているんだ？　

　食ってかかろうとすると、珍しく六股君が僕を裏切った。

「靴下君。オハナさんの件は、あとにしようぜ」

「なんで？」

「あれ、見たらわかる……」

　六股君は南の空を指した。いつの間にかどんよりと雲が立ちこめていたが、そこには、風景画から抜け出そうとしているような、鮮やかな赤い色の鳥が飛んでいた。

　――え？　あれ鳥か？

　大き過ぎると思った。相当距離が離れているが、低空を飛ぶ旅客機のサイズだ。僕は解除していた頭部の歯車を元に戻した。そうすれば視力が上がる。喪失武器（ロストウェポン）の装甲を通すことで、大きな鳥の正体を確かめようとした。そうして後悔する。

「――うわっ！　あれってドラゴン！？」

　誰でも知っている有名な幻獣だ。小説や漫画、アニメに映画、そのどれもに最強として登場する竜の形だ。下級の地竜のような、二足歩行をして恐竜を連想させるものではない。本物の竜だ。ドラゴンだ――。

　驚く事はもう一つあった。自分で発見してしまったのに、目撃したものを信じられなかった。

　――いた……。

　竜の頭から、幾つもの鋭い角が伸びている。その隙間に、第十一書記のゲヘナがいる。地上をいくら探してもいないはずだ。なぜなら、巨大な竜に跨って空を駆けてくるから――。

　カティアは、珍しく顔面蒼白になって身を乗り出した。

「おそらく火竜や！　雪の兵士は固まるなぁ！　反対属性の竜の息（ドラゴンブレス）がくるぞぉぉ」

　そのような注意喚起をされたとしても、従えないだろうと思った。僕達は囲まれているんだ。外に広がる行為は抑制されていて、逃げる場所は見当たらない。

　竜が口を広げると眩しく光った。次の瞬間には、僕達の背後で火柱が起こった。大きな火柱だ。畑数枚分を一気に焼き尽くしてしまいそうな火柱が立ち上がる。雪の兵士が飲み込まれてしまった。囲まれても善戦を続けていた雪の兵士が、一斉に蒸発してしまった。

「あああ、やられたぁぁ――！！　おのれ火竜め――！　雪の兵士がいなくなったら、私がダストンに怒られるんやで――！！　絶対ぶち殺すぅぅ――！！」

　カティアはツルハシを取り出して振り回した。

　嫌な予感がする。ふと、六股君と目線が合うと同調（シンクロ）が開始され情報交換が行われる。

　――カティアは竜と戦う気だよね？　だよね？　火力が違い過ぎるでしょ！　こわい、こわい、この人こわい！

　どうやら六股君も、何も言わないが不安は不安らしい。

「第十三書記カティアの名で命ずる――。其れは、この世の終わりにて始まりなり――、近くて遠い双星の片割れなり――。型式二番。新兵装解除――！！」

　嫌な予感ほど、よく当たる。