名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。（旧題 黄金竜の花嫁～飼殺し妃は遡る～）

第50話 敵わない

（まあ、こうなるだろうね）

　赤くなって固まったままのパウラに、オリヴェルは唇の端をわずかに上げる。

　彼自身、今日の今日まで、自分の気持ちがこんなに募っているなど思いもしなかったのだ。

　あの時。

　パウラが競技場に立ったあの時、その姿に見惚れるアルヴィドの熱を見て。

　オリヴェルの中にあった思いが、ぱんと音をたてて弾けた。

（見るな）

　そう思った自分に気づいて驚いた。

　けれど同時に、「ああそうか」とも思った。

　惹かれていたのだと、そう認めればなにもかもがすとんと落ちる。

　あの日、12歳のパウラに初めて出会ったあの日から、護衛騎士を姉のようだと言う彼女に、抗いつつ惹かれていた。

　それはオリヴェルが求めてやまない言葉で、血のつながった家族からは得られなかったもの。

　誰かに言ってほしかった。

　ここにいて良い。

　あなたが大切なのだと。

　それでもすぐには受け容れ難くて、そんなきれいごとをと抗い続けたオリヴェルに、ナナミは言った。

「今の自分を、わたくしは不幸だと思っておりませんから」

　故郷にほぼ戻れぬことはわかっていただろうに。

　彼女は、鮮やかに笑っていた。

　それは言葉どおり彼女の現在が、それなりに満たされていることを意味していた。

　すべてではないだろう。

　けれどナナミを満たした要因の1つに、パウラからの愛情も含まれているのは確かだった。

　なんの見返りも求めず、ただ自分ができることのみを考える。

　そんな愛情を与えられるパウラがまぶしくて、そしてその愛情を向けられる対象が妬ましかった。

　あの時、既にオリヴェルは落ちていた。

　今ならわかる。

　だから嬉しかったのだ。

　初めてオリヴェルの心に触れようとしてくれた、パウラの言葉が。

「人を貶めて自分を優位にしようとする卑しい悪意に、素直に下ってやる必要がありまして？」

　騎士になれなかった自分を、どこか引け目に感じていた。

　では心から騎士になりたかったのかと自分に問うと、それは違うといつも思っていた。

　けれどそう思うそばから、冷笑を含んだ声がかけられる。

　ならなかったのではない。

　なれなかったのだ。

　蔑んだあざ笑うような顔をした兄から。

　大公家の直系として、あるまじきこと。

　情けないことだと。

　それをパウラは否定した。

　それは違う。

　兄こそが卑しいのだと。

　なぜ彼女は、一番欲しい思いがわかるのか。

　認めてしまうと、途端に焦り始めた。

　相手は聖女オーディアナ候補、しかもほぼ確定のガチガチの本命である。

　聖女オーディアナとは、つまり黄金竜オーディの花嫁、側室のことだ。

　本来好意をもつことなど、もってのほか。

　けれどオリヴェルを含めた聖使たちは、だからどうしたと開き直っている。

　セスラン、シモンあたりは、その思いを隠そうとすらしていない。

　さらについ先ほど見た、アルヴィドの惚けたような顔を思い出す。

　このままではマズい。いかにも分が悪い。

　何しろオリヴェルは、彼女にその思いの片りんすら伝えていないのだから。

　黄金竜の泉地（エル・アディ）に上がる前、上がった後にも、恋の真似事の機会には不自由しなかった。

　それなりに整っているらしい彼の容姿や、表向き陽気で粋な性格が、釣り餌となって良い仕事をしてくれる。

　釣果（ちょうか）はいつも量だけは抜群で、とりあえずその時その場の身体の渇きは収まったものだ。

　どう誘えば喜ぶか、どう扱えば楽に落ちるか。

　回数を重ねれば、そんなつまらぬことばかり学習する。

（まったく情けない！）

　初恋を知らず、身体だけ大人になったオリヴェルには、本当に恋しい相手にどう接するべきかまるでわからなかった。

　パウラを喜ばせて、オリヴェルに好感をもってもらって……。

　10代の少年のような幼いステップを頭の中に思い描いて、即座にそれでは間に合わないと首を振る。

　焦りだけが募り降り積もり、そして本音がこぼれた。

「わたしがイヤだからだよ。

　これ以上誰かの目にさらすの、わたしがイヤなんだ」

　口にして、オリヴェルは内心で目を覆う。

　なんと、稚拙なことば。

　野暮の骨頂、身も蓋もない。

「好きだよ、パウラ」

　赤くなって固まったパウラを抱きせて、耳元で囁いた。

　もういろいろ考えても仕方ない。

　オリヴェルの書庫には、本気の恋の扱いマニュアルがないのだ。

　感じたまま、思いのままを素直に口にする。

　直球勝負と決めた。

「聖女オーディアナ、パウラは嫌なんだろう？」

　腕の中のパウラが、びくりと震えた。

「見てればわかるさ。

　わざと手を抜いてるってくらい」

　バレていないと思っていたのか。

　みっともなくない程度、試験の品位を汚さない程度のレベルは守りつつ、突き抜けて素晴らしい成績にもならないように。

　そんなかわいらしい手抜きに気づかぬ聖使は、一人もいない。

「無駄だよ。

　そんな程度でパウラの優勢はひっくり返せない。

　というより、この試験はパウラの聖女ありきなんだから」

　そもそもが出来レースだった。

　黄金竜（オーディ）は「わたしたち用」の楽しみとして与えただけで、最初からエリーヌを聖女にするつもりなどない。

　だから少しばかり手抜きをしたところで、聖女オーディアナからは逃げられない。

　腕の中にあるパウラの身体が、さらに固くなった。

　小刻みの震え。

　けれど怖れではない？

「では嫌だと、直接言いますわ」

　白い顔が上げられて、ややつり気味の緑の瞳がオリヴェルを映した。

　２つのエメラルドが、おさまりがたい怒りに煌めいている。

「そうでなければ、いっそ脱走ですわね。

　仕方ないであきらめていたら、また同じことの繰り返しですもの」

　黄金竜オーディの召喚を、その宣旨を、なんとも不快そうに。

　鼻先にしわを寄せて、ふんと不敵に笑う。

　いっそ清々しい。

　が、何かひっかかる。

「同じことって？」

　ふぅと小さく息を吐いて、パウラははっきりと答えた。

「わたくし、これが2度目の人生ですの。

　やり直しのために、時間を遡ったんですわ」

　オリヴェルは息を呑む。

　けれどすぐに、ああそうかと落ちた。

　不思議と驚かない。

　どこかでなるほどと納得する。

「飼殺しの竜妃なんて、まっぴら。

　ここでいい子になったら、やりなおした意味がありませんもの」

　きっぱりと言い切った。

　だめだ。

　敵わない。

　なんとしてもその望みをかなえてやりたいと、心から思う。

　誰が邪魔をしても、誰を敵に回しても、オリヴェルは彼女を護りたい。

「いいね。

　その話、わたしも乗るよ」

　ほんの少しびっくりしたような顔のパウラを、オリヴェルはもう一度抱き寄せた。