名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。（旧題 黄金竜の花嫁～飼殺し妃は遡る～）

第91話 あの愚か者が

　何を勝手なことをと、猛然と腹が立った。

　おまえごとき？

　パウラに言わせれば、黄金竜（オーディ）こそおまえごときだ。

　しかも「それは私のもの」だと、ヤツは言った。そ（・）れ（・）とは誰の事だ。

　何からなにまで腹が立つ。

　ああ、悪態の１つや２つ、いやそれ以上の数、並べて叫んでやっても良いだろうか。

　くわっ。

　擬音をつければそんな感じで、パウラは空を睨みつける。

　だいたいだ。

　姿も見せずに声だけなどと、バカにしている。

　そういえば前世の最期もそうだった。声だけで、姿は見せなかった。

　どこまでもいけ好かない。こんな男が、名のみのとは言え、夫だったとは腹立たしい。

（せっかく良い雰囲気だったというのに、台無しね）

　と胸の中で悪態をついて、はっとする。

　あのままことが運んでいたら、生涯初めてのイベントになるはずだった。

　今夜を逃せば、機会はない。

　明日には、黄金竜の泉地（エル・アディ）へ戻らねばならない。

　だからパウラも覚悟していた。

　いやしたはずだった。

　パウラは自分が真面目過ぎることをよく知っていたが、今回ほどその真面目さ加減を嫌になったことはない。

　実践試験地はとても貧しい辺境の地だと聞かされて、彼女は遠征に相応しい服装や携行品を用意した。

　華美ではなく、できるだけ質素で実用的で、用意できるのなら古着などあればさらに良い。

　と、教科書どおりの模範生らしい準備をしてきたために、新しい下着の一枚もない。

　手縫いのレース、ヴェストリーで求めた下着のセットが、黄金竜の泉地（エル・アディ）に戻れば衣装箱に入っている。

　ヘルムダールからこっそり持ち込んだそれは、パウラのオトメゴコロの象徴だった。

　身に着ける予定はなかったけれど、それでも持っているだけで安心できた。

　今こそ、あれが必要なのに。

（ああ、あれさえあれば少しは余裕を持てたでしょうに）

　揺れ動くオトメゴコロを持て余す。

　だからといって、黄金竜（オーディ）に従ってやるかとなるとそこは別の話だった。

　二度とあいつの思いどおりになどなるものか。

　新しいレースの下着には目を瞑（つぶ）ろう。

　瞑りたくはないけど、あいつの言いなりの人生を強制されるよりははるかにマシだ。

「パウラ、どうやら声だけだ」

　セスランの声に、はっとして辺りをうかがう。

　なるほど。黄金竜（オーディ）の実体らしき気配が、まるで感じられない。

「今なら跳べる」

　転移門を使わない転移魔法は、高位の魔術師にのみ使える高度な魔法である。

　4人の聖使は皆、この転移魔法を自在に使える。

「行くぞ」

　手を握られて抱きかかえられる。

　ふわりと薔薇の香りがして、目の前が真っ白い光に包まれた。

　あまりの眩しさにぎゅっと目を閉じる。

　目を開くと、見知らぬ景色が広がっていた。

　高い山、それも険しい切り立った崖の目立つ山が連なっていくつも。

　緑よりも茶の色の目立つ山、それに僅かばかりの平地がぽつぽつと。

「白虎の始祖の山だ」

　パウラを大事そうに抱きかかえて、その背を幾度か撫でてくれる。

　安心して良いのだと、翡翠の瞳が言っていた。

「セスラン、よう戻ったの」

　水晶のように透明で硬質の声には、黄金竜（オーディ）に似た神気に溢れている。

　けれど穏やかで優しく、温かかった。

　白く癖のない髪は長く、すらりと背の高い青年の腰ほどまでを覆っている。

　すっきりと整った中性的な美貌は、その透明な声とあいまって、目の前にいる彼が確かに白虎の始祖なのだと信じさせてくれる。

　白いまつ毛を重そうに上下させて、サファイヤブルーの瞳が、セスランとパウラを等分に眺め、ゆったりと微笑んだ。

「でかしたと、そう言ってやらねばならぬようだ」

「ご恩情に心から感謝いたします」

　既に膝を折り青年の前で頭を垂れているセスランが、短く答える。

「だが……」

　一緒に跪いて頭を垂れているパウラに近づいて、下からのぞき込む。

「契約の楔は打たれていないような。

　甲斐性のないことだな」

　何を言われたのか、わからない。

　隣のセスランを見ると、耳まで真っ赤になっている。

「さっさと済ませてしまうことだ。

　それでそなたは黄金竜（やつ）を凌ぐ竜になる」

　知っているのだろうと、青年は笑って続ける。

「ヘルムダールの、それも聖紋（オディラ）を持つ姫に愛された者が、次の黄金竜になる。

　次代の竜族の長が、白虎の血を継ぐ者とは、なんとめでたいことか」

　 二人の目の前の景色が変わる。

　緞帳が上げられたように急に開けた視界に、水晶の床と天井が映る。

　広間と言って良いその部屋の奥に、大きな天蓋付きの寝台がどんと据えられている。

「あの愚か者は、やり過ぎた。

　銀狼も白虎も、こうして封印されてはいても滅ぼされたわけではない。

　竜の長がその伴侶ともどもに、愚か者となり果てるなら、我らもこのまま黙って見てはおられぬよ」

　黄金竜の唯一である竜后が、愚かであるという彼の言には、心から拍手を送りたい。

　本来の竜后の仕事を側室たる聖女オーディアナに丸投げして、好き放題やっている人だ。

　そんな身勝手な人を唯一と溺愛して、なによりも大切に最優先している夫も夫。

　夫婦して愚か者以外の何ものでもない。

「ご厚情、まことにありがたく……」

　セスランの口上を、首を振って始祖は遮る。

「これは我のためでもある。

　そなたと姫が次代の竜を束ねれば、我の封印も解けようかと。

　その思惑もある」

　さっさと本懐をとげよと、笑って姿を消した。

　水晶の間に残されたセスランとパウラは、頭を垂れた姿勢のまま固まっている。

　少なくともパウラはそうだった。

　「本懐をとげよ」と言われて、「はい、わかりました」とできるものか。

　やはり始祖の感覚は、人とは違う。

「本懐か……。

　言いえて妙だな」

　けれどセスランは違うようで。

　こぼした言葉には、しっとりと情感が込められている。

「始祖様の思惑がどうであれ、この瞬間を与えてくれた。

　何を引き換えにしてもかまわぬ」

　おそるおそる顔を上げると、跪いた姿勢はそのまま顔だけをこちらに向けたセスランの、翡翠の瞳に絡めとられる。

　息をすることを、パウラは忘れた。

　レースの新しい下着のことも頭から吹っ飛んで、ただじっとパウラをみつめる翡翠の瞳から目が離せない。

「本懐を遂げさせてもらう」

　その声を、パウラはセスランの腕の中で聞いた。

　これまでにない強い力で抱きしめてくる腕は、震えも迷いもない。

　ふわりと、パウラの身体を抱き上げる。

　僅かな振動で、セスランが移動しているのだとわかった。

　大切にそっと下ろされたのは、真っ白いシーツの上で。

　見開いたパウラの目の前には、優しさと愛しさと焦りとがないまぜになった翡翠の瞳があった。