名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。（旧題 黄金竜の花嫁～飼殺し妃は遡る～）

第一章 それは終わりから始まった

第1話 聖女、遡りを求める

17の歳に、わたくしは名前を失くした。

黄金竜の花嫁、聖女オーディアナ。

新しく賜ったその名はそれまでの名を駆逐して、パウラ・ヘルムダールであったそれまでのわたくしをこの世から消した。

そしてつい先ほどのこと、わたくしは２番目の名も失くして、今や正真正銘の名無しになった。

この世を統べる黄金竜の花嫁、聖女オーディアナの代替わりを済ませた今のわたくしは、じきに寿命の尽きる人の形をしたもので、名前などない。

聖女オーディアナの寿命は、全能の黄金竜オーディの心ひとつだけれど、人の寿命とは比べようもないくらいに長いのは確かだった。

生きてきた時間を数えることは、虚しい。

だからあえてそれをしないできたけれども、わたくしの在位期間は歴代聖女の中でもそこそこに長い、数千年というところではないかと思う。

人の世に姿を現さない黄金竜オーディに代わって、この世に秩序と安定、それに愛をもたらすことが聖女オーディアナの務め。

４竜の血を継ぐ４人の青年、聖使（せいし）と呼ばれる彼らを束ね、長い長い時間をただただ務めのためだけに生きてきた。

ああ、これで解放される。

責任や義務や使命や、そんな重苦しいご大層なものから、ようやく自由になれる。

後はオーディの迎えの声を聴けば、すべてが終わる。

使い慣れた寝台に身を横たえて、わたくしはほうっと大きな息をついた。

遠い遠い昔、この世界には虎や狐やクマや狼、様々な生き物を始祖とする人々が、仲良く共生していた。

ある時、虎族と狼族の間で縄張り争いが起こる。

初めは2種族間だけの小規模のもので、そのうち収まるだろうと皆楽観的だったところ、虎族に狐族や獅子族が、狼族に犬族やクマ族が加勢したあたりから、戦線は拡大してゆく。

この世界のほとんど、全土を巻き込む大きな争いになった頃、それまで冷ややかに静観をきめこんでいた竜族が、高い高い山の頂にある国、黄金竜の郷（エル・オーディ）より降りて争いに加わった。

竜族は、虎族にも狼族にもつかない。

圧倒的な力で、そのどちらをも攻め、彼らの国を滅ぼした。

その後、竜の長たる黄金竜オーディは言った。

「無知蒙昧（もうまい）なる蛮族のものどもよ。

乱を鎮める力を持たぬ身で、大地を血で汚すとは愚かしいことだ。

これより先、我がこの世を支配する。

竜にあらぬもの、とくこの地より消え失せよ」

全能の黄金竜オーディ、輝く黄金の双翼を持つ美しい竜。

常には黄金の髪に緑の瞳の、青年の姿をしている。

その傍らには竜后オーディアナがあり、生涯ただ一人の最愛の妻として彼の寵愛を独占した。

この世の４つの大陸には、オーディの弟竜を向かわせる。

東に水竜ヴァースキー、西に風竜ヴェストリー、南に火竜ゲルラ、北には地竜ヴォーロス。

世界の中心にある小さな大陸には、竜后オーディアナとの間にもうけた愛娘ヘルムダールを。

それぞれが、戦乱で荒れた国土を豊かに栄えさせよと命じられて。

長い時が過ぎてこの世が再び豊かになると、遣わされた４竜とヘルムダールは、竜の住まう高い山黄金竜の郷（エル・オーディ）から少し下った中腹に、聖地たる黄金竜の泉地（エル・アディ）を作った。

強すぎる魔力を持つ彼らは、直接人の世に関わり続けることを避け、己の代理人を定期的に黄金竜の泉地（エル・アディ）に召して、世界の安定のために働かせることにしたのである。

水竜は生命の繁栄、風竜は刷新と改革、吉凶の知らせ、火竜は強さと情熱、地竜は豊穣と賢さ、ヘルムダールは秩序と安定、それに愛を、それぞれ世界にもたらすことを黄金竜に約束した。そしてヘルムダールを除く4竜は黄金竜の郷（エル・オーディ）へ戻り、人の世に残した彼らの直系男子より代理人を定期的に選定する。

選定された代理人たる聖使（せいし）は、その能力に応じて数百年から数千年の間その地位について、4竜の恩恵を世界にもたらすことになる。

ヘルムダールだけは、黄金竜の郷（エル・オーディ）へ戻らなかった。

彼女には別の役割を、黄金竜オーディとその妻たる竜后オーディアナから求められたから。

次の黄金竜の正妃を産めと。

黄金竜の寿命は長いが、不死ではない。

おおよそ数万年に一度、代替わりがある。

その時、同時に竜后も替わる。

竜后は必ず、濃い竜の血を継いだものでなくてはならない。

だから黄金竜に最も近い娘、その直系女子に、いつかその役がまわってくるようにと。

世界の中心にある小さな大陸ヘルムダール公国の女子には、他の４竜の血を継ぐ男子との交配を必ず成し遂げよ。

それはオーディとヘルムダールとの黄金の約定である。

けれど子を産む他にも、彼女には大事な務めがあった。

黄金竜の泉地（エル・アディ）にあって４竜を束ね、秩序と安定、愛を世界にもたらす務めが。

竜后ではないヘルムダールには、数万年を生きる寿命はない。

ならば次の娘を替わりに黄金竜の泉地（エル・アディ）へ召し上げて、この世の秩序と安定、愛を守らせねばなるまい。

どういう名目で…となった時、オーディはしぶしぶ第２位の妻の身分を創設する。

位の名称は、竜妃。そしてその竜妃には、聖女オーディアナの名前を使うことを許した。

実質は4竜の力を束ねる黄金竜とその妻竜后の代理人、黄金竜の泉地（エル・アディ）の最高神官、つまるところ神官長である。

その仕事をさせるためだけの、お飾りの２番目の妻竜妃、聖女オーディアナがこの時生まれた。

以来何人ものヘルムダール直系の女子が、聖女オーディアナの地位につき、数百年から数千年後に寿命を迎えて果てることになる。

「都合の良いことだわ」

寝室の高い天井をにらみつけて、心中で悪態をつく。

もう息をするのも苦しい。

外見だけは乙女のままだけれど、既に数千年を生きた身体の力は、ほとんど尽き果てている。

顔も見たことのない世界の人々のためにだけ生きた、数千年だった。

気難しい4竜の聖使を束ね、世界の秩序と安定を守るために祈り、力を送り、ほぼそれだけで過ごした日々は、無彩色の淡々としたもので。

眠る暇もないほど忙しいわけではなかったが、休暇をとって気分を変える余裕はない。

くる日もくる日もただただ他人のために生きる日々、それを三桁の年数過ごせば、生っ粋の聖職者であっても飽きずにはいられないだろうと思う。

そうだ。

そんな仕事をさせるためだけに、ほぼ強制的にここへ呼ばれた。

黄金竜の花嫁、竜妃が、聞いてあきれる。

何が花嫁なものか。

夫である黄金竜の姿を見たこともなく、優しい言葉の一つかけられたこともない。

名のみの妃。数千年の時を過ごして、いよいよ寿命を迎える今でも、彼女は処女（おとめ）である。

「長い間、苦労をかけたね」

辺りの空気が金色に染まって、光の微粒子が降り注ぐ。

霧雨のような微粒子にのって、夫である黄金竜オーディの声が響いた。

「この先は、ゆっくり眠ると良い」

待ち望んだ声のはずなのに。

恩寵を賜わって嬉しいだろうと、疑いもしないその声に腹が立つ。

「嫌ですわ！」

思わず口に出していた。

どこにそんな力が残っていたのかと思うくらいの、強い調子の声だった。

けれど一度口にした言葉は、胸にくすぶる怒りをさらにあおる。

「竜妃オーディアナ？」

既に彼女のものではない名で呼んで、訝しげに問い返す金色の微粒子に、胸の奥の火薬箱が次々に開く。

「嫌だと言いました。

これまで十分に、清らかで模範的な生き方を強いてまいりましたわ。

これで終わり、用済みとはあんまりではありませんの？」

義務は果たしたのだ。

相手が全能の黄金竜オーディであろうと、かまうものではない。

言いたいことは言ってやると、開き直っていた。

　黄金竜の泉地（エル・アディ）へ召されたほとんどのオーディアナは、竜妃の位こそ与えられるが夫に顧みられることはなく、処女（おとめ）のまま生涯を終える。

花の盛りの10代に召し上げられて、恋も知らず数千年も。

名のみの夫に貞節を誓わされ、義務に縛られて寿命のつきるまで。

下世話に言う「飼い殺し」も良いところではないか。

長い間苦労をかけたから、ゆっくり休め？

本気で言っているらしい夫の言葉に、これまで胸に沈めてきた怒りが噴き出した。

「……」

黄金の微粒子がわずかに揺れて、オーディの動揺が伝わってくる。

「こうでない人生もあったのだと、今は悔やまれてなりませんの。

もう一度、やり直せたら。

もしそれができるなら、今度こそ正しい選択をしてみせますわ」

気力を振り絞るようにして強い調子でそう言うと、やや間があって黄金の粒子が頷くように瞬く。

「わかった。

たしかにあなたは、願いに見合う働きをしてくれた。

ききとどけてあげよう。

それでいいね？」

上出来だと頷く。

全能の黄金竜の約束ならば、間違いはない。

時間を巻き戻すなど、造作もないはず。

「ええ、よろしくお願いいたします」

目を閉じた。

次はけしてしくじらない。

飼い殺しの竜妃聖女オーディアナになど、二度となるものか。

「穏やかな、普通の人生を送ってみせますわ」

そう強く念じて、深い眠りに身をまかせる。

オーディの黄金の粒子をまとった靄が、ゆっくりと辺りを包んでいった。

「姫様、お目覚めですか」

控えめなノックと共にかけられた声で、目を覚ました。

がばりと身を起こして急いで辺りを見回すと、クルミ材の調度に柔らかなクリーム色のカーテンやソファが目に入る。

ふかふかと毛足の長い絨毯も、見覚えのあるもので。

そこは確かに、懐かしいパウラ・ヘルムダールの私室であった。

「起きてるわ」

応えた声は、幼げに高い。

ああ、これはかなり幼い。じわりと喜びが湧き上がる。

ぜひとも、見た目も確認しなくては。

確かこの部屋には、父から贈られた大きな姿見があったはず。

寝台の端から足を下したところ、つま先から床までの距離は思ったより長くて、飛び降りるにも少しばかり勇気が必要だった。

けれどためらう時間も惜しかった。

えい！

目を瞑って思い切り飛び下りると、小さな身体は床にころんと、子猫のように転がった。

「まあ、姫様。

何をしておいでですか」

朝の身支度を手伝いに来たメイドのメイジーが、慌てて駆け寄って抱き起してくれた。

おさまりの悪い栗色のくせ毛を白い制帽に押し込んだ彼女は、たしかパウラ5歳の時に専属の側仕えになったはず。

彼女がいるということは、5歳以上であるのは間違いない。

「メイジー、わたくしは今いくつ？」

調べるより、聞いた方が速い。

おかしな質問であることはわかってはいたけれど、知りたい気持ちの方がより強い。

メイジーはほんの少しだけ目を見開いた後、答えてくれた。

「今日、6歳におなりです」

全能の黄金竜、名のみの夫は、約束を守ってくれたようだ。

飼い殺しにしたことはけして許せるものではないが、そこはほめてやっても良い。

6歳。

ということは、聖紋（オディラ）が現れて1年か。

黄金竜の花嫁候補に刻まれるオディラとは、ヘルムダール大公家の直系女子にのみ現れる赤いあざ。

パウラにとって呪いの紋章でしかないこのあざは、おおむね5歳になると身体のどこかに浮かび上がるのだそうだ。

パウラの場合は、右肩だった。

白いリネンの寝巻の肩を引っ張り確認すると、確かにあった。

5枚の花弁のように見える、くっきりと浮かび上がる赤い紋章が。

忌々しい思いを噛み殺して、思う。

黄金竜の泉地（エル・アディ）に召されるのは、たしか17歳であったはず。

今が6歳なら、準備期間は11年。

それだけあれば、対策は打てる。

二度と、あの飼い殺し人生を送らないように。

そのために、やるべきことは山積みだ。

「着替えるわ」

手始めに、自分の姿を確認したかった。

6歳のパウラはどのようであったのか、あまりに遠い昔過ぎて、自分でも思い出せない。

心得たように、メイジーが姿見を引き出した。

成人男性1人を余裕で映せる姿見は、父の婿入り道具として持ち込まれたものである。

パウラを愛してやまない父が、昨年の誕生祝に贈ってくれたはず。

曇り一つなく磨き上げられた鏡面に映るのは、流れるようなプラチナの髪に輝くエメラルドの瞳の少女。

まさしく6歳の、パウラの姿だった。