名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。（旧題 黄金竜の花嫁～飼殺し妃は遡る～）

第83話 その先にあったもの

　長い長い時間が過ぎて、セスランの任の果てる日がついに来た。

　エリーヌの希望どおり、セスランはエリーヌと二人でヘルムダール大公の庇護下で暮らすことを決めた。

「ゲルラよりぜったい扱いが良いわよ。

　わたしは元聖女オーディアナ候補だったんだし。

　あなたに蛮族の血が入っていたって、バカにする人なんていないわ。

　安心して良いんだからね」

　今や妻となったエリーヌは、以前にもまして遠慮のない無神経さをまき散らす。

「ゲルラにはもうセスランを知ってる人いないんだから。

　そしたら蛮族の血が入ってるってだけで、バカにされるわよ。

　ゲルラってみーんな、エラそうなんだから」

　これで悪気がないのだと言われて、誰が信じるだろうか。

　セスランがいくら注意しても、何が悪いのかわからないエリーヌには「暖簾に腕押し」「ぬかに釘」で、とうにセスランはあきらめている。

　あきらめた先に愛がないのは当然のことで、房事など絶えて久しい。

「しなきゃ、子供はできないんだよ？

　もう聖使はやめたんだし、ふつーの人間に戻ったんだから、子供が欲しいわ」

　しなきゃ……。

　あけすけ過ぎる表現には、いまだに慣れることができないでいる。

　セスランも竜の端くれ、そして白虎の端くれでもある。

　竜も白虎も、その愛は執着に近いほど重い。

　唯一に巡り合えなかった者の中には、正妻の他に愛人を囲うものもいるらしいが、それは蔑まれる行為である。

　ほとんどの者は己の伴侶との間に、双方が望んで子供を作る。

　セスランは、つまり望まないのだ。

　妻、エリーヌとの間に、子供を作ることを。

　彼女と閨を共にすることも、できればもう遠慮したい。

　逃げるように身体を重ねて、その先にあったのが虚しい今の毎日だった。

　せめてもの救いは、ただの人に戻った彼の寿命は、有限であるということ。

　いずれ遠くないいつか、彼はこの世のすべてと別れることができる。

　その日だけを楽しみに生きている。

　どうしてし（・）て（・）まで、子供を作りたいものか。

「パウラをまだ好きなんでしょ？

　未練がましいんだから。

　半分しか竜じゃないあなたのこと、相手にすると思う？

　ばっかじゃない」

　その日はエリーヌの我慢の限界だったらしい。

　やけにしつこく房事を迫り、黙殺し続けるセスランに次々と暴言を吐いた。

「いつもそうやってわたしをバカにして。

　あなたなんか竜でも蛮族でもない、どちらにもなれないくせに。

　もう聖使でもゲルラの公子でもないんだからね。

　ヘルムダールで無事に暮らせるんだって、わたしのおかげなんだから」

　それがエリーヌの悲鳴だと、セスランにもわかっていた。

　エリーヌはこうして、憎まれ口を叩くことでしか愛を乞えない。

　セスランの自尊心を傷つけて、価値を否定して、エリーヌにすがらせようとしている。

　彼女はそういう愛し方しかできないのだと、長い時間をかけてセスランも理解した。

　同情もした。

　幼い日に父に捨てられた彼女は、自分を無意識に無価値だと思っているのだろう。

　だから捨てられまいと必死で、相手を否定する。

「わたしがいないと、あなたはダメなんだから」

　もう……疲れた。

「別れよう」

　静かに切り出したセスランの言葉は、相談ではなく決定だった。

　互いに傷つけ合いながらそれでも傍にいる、その不毛さに心身とも疲れ果てていた。

「な……にを言ってるのよ。

　いまさらなんでそんなこと言うの！？

　約束したじゃない。

　わたしとずっと一緒にいるって、約束したじゃない！」

　エリーヌの狂乱は予想どおりで、セスランはまるで表情を変えることなく立ち上がり、衣装箱を１つ持ち出した。

「ヘルムダール大公には、私からお詫びとお礼を申し上げておく。

　後は君の好きなようにと、お願いしておこう」

　小さな衣装箱が1つきり。

　たったこれだけが、かつて聖使であったセスランの持ち物すべてだった。

　常に身軽であることを己に課してきたのは、贅沢を戒めていたからではなく、今日の日が来ることを知っていたからだと思う。

　目の前で震えながら睨み続けるエリーヌを憐れみはしたが、決意は変わらない。

「私は君の父親にはなれない。

　わかっているはずだ」

　エリーヌの顔が歪む。

　言わずにきたほ（・）ん（・）と（・）う（・）の（・）こ（・）と（・）。

　彼女が求めているのは、自分を捨てた父親と最初からやり直すこと。彼女を甘やかし、彼女だけをひたすらに愛してくれる男が、父親のつけた傷を癒してくれることだ。

　私ではだめだ。

　私は彼女を愛してはいない。

　それをエリーヌもよくわかっている。

「うそつき！

　うそつき、うそつき、うそつき！」

　泣き叫ぶエリーヌに背を向ける。

　何を言っても、綺麗な別れは望めない。

　罵声を浴びながら黙って去るのが、セスランにできる精一杯の思いやりだった。

　良い思い出など１つもない住まいだった。

　だがそれはエリーヌのせいではない。

　選んでこうしたのは、セスラン自身であった。

　罪はセスランにある。

　ヘルムダール大公にこれまでの礼と、心遣いを無駄にする詫びを言った後は、ゲルラへ戻ろうと決めていた。

　いや正確にはゲルラ公国ではない。

　ゲルラの辺境にある白虎の地、白虎の始祖の祭られた山。

　そこに母の墓所があるから。

　ヘルムダールの港からゲルラ行きの大船に乗る。

　ゲルラの港に着くと、すぐに南の辺境行の小舟に乗り換えた。

　客層ががらりと変わる。

　汚れた麻の布をマント代わりに巻き付けた者、もう少しマシな毛織の布を巻き付けた者、靴をはいていない者。

　共通しているのは、皆なにかしら武器を携帯していることだった。

　おそらくは傭兵だろう。

　彼らは一様に、セスランに胡乱な視線を寄こす。

（ここでもか）

　どこに在っても異分子である。

　どんなにあがいても、セスランの居場所はどこにもない。

　白虎の始祖が祭られた山へ行き、母の霊廟を守りながら静かに暮らそう。

　誰とも交わらず、一人静かに。

　もうそんなに長い時間ではないはずだから。

　舳先の向こうに、高い山々が見えた。

　蛮族の辺境と、ゲルラの人々がそう呼ぶ白虎の里がそこにある。

　突然、不意に海が凪ぐ。

　時を誰かが止めたと、セスランは気づいた。

「よう来たの、竜と白虎の子よ。

　待っておったぞ」

　低く高く、穏やかで優しい、不思議な声が響いた。