第26話 水門の中の修行者２
『おかしい』
良の胸の奥に何かが引っかかった。
遊園地に行って、弟の満とシーソーで遊んだ時のような奇妙な違和感。
『なんで、こんな所にシーソーがあるんだよ…』
自分がいったぼやきを思い出しながら、良は改めて視線を巡らした。
天照の持ち物に、飾り気のある物はまったくなかった。今、座っている畳は色あせて黄ばみ、あちこちがささくれ立っている。祭壇にしてもそうだ。
一方、棚に並んでいるのは高価そうな液晶モニターである。なにより、外には巨大なガラスの塔がたっている。コンクリートの土台と鉄塔、数知れない強化ガラス。数千万、いや、数億円単位の費用がかかっていることだろう。
目の前のみすぼらしい修行者と、
『やはり修行者はただの代理人…育みの気を独占しようなんて考えてはいない。修験者を操っている誰か大金持ちの黒幕がいるんだ』
それらしき手掛かりを探そうと、さらに視線を巡らした時、天照の溜息が漏れた。
「ほほう、これはいかなる力をもったものか。死と再生、永遠を現す二匹の蛇、ウロボロスが刻まれておる」
天照は良の腰から引き抜いた小刀をしげしげと見つめた。
「それは大切な人からの預かり物だ。返せ！」
良はどなった。
新生の刀には三郎太の清らかな魂が眠っている。それが、蒼の一族を滅ぼそうとした狂信者の手に握られ、
「その刀を
良は再度どなった。
「むきになるか。ははぁ、すると邪悪な波動を用いる際の
天照は小刀を注意深く祭壇に置き、蝋燭の炎を両手に挟んで消した。蒼の言った通りだった。影は消えたが、体は硬くこわばったままだった。次いで天照が水晶のピンを畳から抜いた時、体は見えない拘束から解放された。良と蒼は縛られたまま、畳につっぷした。
天照は、自分の行動と良たちの動きを分析することはなく、「聖なる光の力、思い知ったであろう」と勝ち誇ったように言った。
ほどなく祭壇の上の鏡がビリビリと震えだした。床からも振動が伝わってきている。
「さて、迎えが来たようだな」
天照はテレビモニターをちらりと見た。そこにはダムに接近する二機の大型ヘリコプターが映っていた。一機は太いロープにコンテナをぶら下げている。
水門の上で待っていた人々が、激しい風にあおられるように岸辺にもどった。
先に到着したヘリコプターから、縄梯子が投げ落とされた。黒い背広姿の男たちが下りてくる。やがて靴音が響き、扉が叩かれた。
「天照、波動を守る者はおとなしくしているか？」
こちらの様子を探るような低い声が聞こえた。
「安心して下され。先ほど連絡した二人に加えて、新たに二名を捕らえましたぞ。一人は例の邪悪な波動を宿しておる」
天照が答えながら鍵を開けるのと同時に、六、七人の男たちがなだれこんできた。みな百九十センチを超えるような大男だった。
「こやつらは？」
鷹のように鋭い目をした男が、圭太と新一に顎をしゃくった。
「普通の人間だ。だが、こちらの二人と行動を共にし、邪悪な波動に心を奪われてしまっておる。その胸にぶら下げた石も関係しておるかもしれぬ」
天照は二人の首に揺れる水晶のかけらをもぎ取った。
「ならば一緒に連れていこう。先に捕まえた二人はどこに？」
天照は開いたままの奥の扉に視線を投げた。男たちの行動は早かった。針金の束を持った二人が駆け込んで行き、一分とかからずに肩に人を担いで出てきた。
針金で痛々しいほどに身体じゅうを縛りつけられている。
「お父さん。長老様！」
蒼が叫んだ。その声に二人は顔をあげた。
「皆、無事でなによりだ」
首に針金を食い込ませた蒼の父が、硬い笑顔を浮かべた。
同時に良たちも担ぎ上げられた。
「こいつらの始末は、先生がきっちりつけてくれる。安心して人々の救いを続けてくれ」
リーダー格の男が振り返りながら話し、天照は「光の神の御加護のあらんことを」と丁寧に手を合わせて応じた。
良たち六人を担いだ男たちは、薄暗い通路を足早に進んだ。
水門の上に出た時、殴りかかるような風が襲ってきた。モニターに映っていた二機のヘリコプターが、頭上でホバリングしていた。目の前には、緑色のコンテナが扉を開けている。良たちは、そこに乱暴に投げ込まれた。
扉が閉じられて間もなく、暗闇の中で体がぐらぐらと揺れはじめた。コンテナを宙吊りにしたまま、ヘリコプターが空に飛び立ったのだ。
風にあおられているのか、床が大きく傾いた。ズルズルと滑った良は、誰かの体に激しくぶつかった。
「痛い！」
目を覚ました新一の悲鳴が、小さな空間にこだました。
良の心が燃え立ちはじめた。
修行者、天照に感じた疑問は解消された。やはり誰か、ヘリコプターを所有できるような大金持ちが、あのガラスの塔を建てたのだ。
『いったい誰が、何のためにこんなことをしているんだ！』
ギリギリと軋んだコンテナの扉から、針の先ほどの小さな光が射しこんだ。それは、かつて洞窟の中で見つめた光を連想させた。
『龍の波動の力…』
「安西君、気持ちを落ち着かせるんじゃ。力を使うのはまだ早い」
良の胸の内を読んだような長老の言葉が聞こえた。
「はい」
良は声が聞こえた方にしっかりと応じた。
『そう、怒りや憎しみをもって波動の力に身を任せたら、何をしでかすかわからない。もし、こんな所で、波動の化身になってしまったら…巨大な炎を吐き、大切な人たちの命を奪うことにもなりかねない。押さえろ、押さえるんだ』
良は深く息を吸い、長く吐いた。ただそのことだけに集中した。
コンテナはぐるぐると回転しながら揺れ続けた。誰かの呻き声が痛々しく響く。
『いったい、いつまで続くんだ！』
心がどうしようもなく叫びはじめた時、いきなり鼓膜が破れるような音がして、コンテナの揺れがおさまった。どこかに降ろされたのだ。
次いで、金属を削るドリルの音がかん高く響き、頭上に穴が開いた。シューというガスの吹き込む音。苦みのある嫌な臭いが充満してくる。
『催眠ガス、それとも毒…』
良の意識は遠くなり、暗闇に突き落とされた。
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