第29話 もしかして?
「【裏切り者】じゃ……なかった?」
震えた声が口から溢れた。
困惑。ため息とともに額に手を当てる。
分からない。完全に、掴みかけていた糸が切れてしまった。
市井さんが裏切り者じゃないとしたら、だったら、あれはなんなんだ……。
「――どっちだ? お前らの内の……どっちだ?」
「──何を言っているか、いまいち理解ができないが……多分、それは俺だ」
……天菜の証言が間違っている可能性もなくはない。
だって、この会話が本当だと仮定すると、意味不明がすぎるだろう。
一体、白髪の男は何を確認して、市井さんは白髪の男の何を察して、「そうだ」と答えた?
考える。
考えに考えて……そして、僕は立ち上がった。
「……さっぱり分からん」
諦めるほかない。もう、こうなったら自らの足で真相を探るまでだ。
それにもう……タイムリミットも少ない。
毒が少しずつ体中に回り始めているのが分かる。
考えている余裕なんて、ない。
「行こう……天菜、ユズハ。ひとまず、ボスを全部倒して第四層を開放する」
「あれ、もういいの? ……何か、物凄い考えているみたいだったけど……」
「ま、考えても分からないからな。それと、天菜とユズハに先に伝えておく。……市井さんは、シロだ。裏切り者じゃない」
「ふーん。それじゃ、行こー、ナツメ。ユズハ、もう待ちくたびれちゃった」
そこら辺で散歩をしていたユズハが、ふらふらとやってくる。
その一方で。
「え、えぇ!?」
天菜が驚いたように声を上げて、僕の両肩をガッと掴んだ。ぐらぐらと、何度も揺すってくる。
「それ……本当? 嘘じゃないでしょうね! 私はあいつに……一回殺されかけたのよ!?」
「こんな嘘をつく意味がないだろ。市井さんは白だ。【絆チェッカー】っていうアイテムで調べた」
「……【絆チェッカー】?」
「巨人の討伐報酬だ。……簡単に言えば、人狼ゲームで言うところの占い師みたいなもんだよ」
天菜がぴしゃりと動きを止めて、「な、なるほど……」と落胆気味に納得する。
「だとしたらあいつ……なんか挙動おかしすぎるでしょ……」
「それには同感だ。でもきっと、何か理由がある」
「理由って……?」
「それは……まだ分からん」
一歩前に出て、まだ手をつけていないエリアの方を向く。
「だからまずは……ボスを倒す。もしかしたら、【絆チェッカー】以外にもアイテムがあるかもしれないからな」
「そっ。分かったわっ!」
陽気な声で言いながら、天菜が弾むように背の方から僕の前に出た。
振り返って、僕の顔を見て笑う。
「じゃあ、すぐに行くわよっ! 次は私も……ちゃんと戦うんだから!」
陽の日差しが、彼女を背から照らしている。
その光景が、妙に可愛く見えて。……こいつ、やっぱり見た目だけは可愛いんだよな、だとか、正直じゃないことを不意に思った。
「ああ、まあ……期待してるよ」
照れ隠しのように、素っ気なく答える。
「ちょ、ちょっとー! あんま期待してないじゃん、その感じ!」
「本当だよ。巨人の足を止められる魔法だ。普通の魔物なんて……もう相手にすらならないんじゃないか?」
言えば、天菜は分かりやすく上機嫌になった。
「そ、そうよっ! 私にかかればもう、普通の魔物なんてちょちょいのちょいに決まってんだから! このままボスも倒して、【絆チェッカー】も集めて……」
そこで、天菜がぴたりと言葉を止める。
そして、ふと疑問をこぼした。
「でも、ボスを倒しても【絆チェッカー】が出るとは、限らないのよね?」
「え?」思ってもいなかった疑問に、少しばかり動揺する。「あ、ああ。もしかしたら、エリアごとに目玉のアイテムは変わるかもな」
「だとしたら……【絆チェッカー】が占い師なら、狩人とか、霊媒師みたいな効果のものも、あるのかな……って」
「あ……」
狩人とか……霊媒師……? ああ、そうだ。このゲームは……
ドクドクドクと、急激に胸が脈打ち始める。何か、今、掴みかけた。掴みかけたはずなのに、ふっと消えてしまう。なんだ……? 狩人、霊媒師、人狼ゲーム……。今僕は、何を掴みかけた?
「──ま、待ってくれッ!!」
背後から急に声をかけられて、思考がふわりと霧散する。
ぜぇはぁ、ぜぇはぁ。
息を切らしながら、一人男が寄ってくる。
誰かと思えば……そうだ。
このイケメン金髪ピアス……さっきの戦いで邪魔だった不良男だ。
しかも、仲間にしてくれとか頼み込んできたやつ。
不良男は、焦ったように声を上げる。
「俺もっ」不良男は顔を伏せ、勇気を振り絞ったように拳を握りしめる。「俺も、アンタたちのパーティーに入れてくれ。……俺だって、戦える」
値踏みするように男の体を見回して、僕はため息をついた。
ダメダメだ。白髪の男や市井さんのような、覇気がない。単純レベルが低いだけじゃなく、人間として戦う強さを感じない。
「無理だ」冷酷に、彼に告げてやる。「アンタじゃ戦えない。さっきみたく相手の人質になるのが関の山だ。それに信用もできないし……。悪いことは言わない。ゲームが終わるまで、隠れてやり過ごせばいい。裏切り者もボスも、僕らが倒しておくから……っ」
「ダメ、なんだよ。それじゃあ、ダメだ。俺は、あんたを死なせたくない。何が何でも、だ。だから、俺も連れて行ってくれ。……捨て駒にしてもいい。あんたを、守るために戦いたい」
「……は、はぁ?」
なんていう情熱的なアプローチだろう。普通、こういうのは異性に言うべきセリフじゃないだろうか。君を守りたいなんて……正直男に言われても気味が悪いだけだ。
「……なんで、僕を守りたいんだよ」
訊くと、不良男は言ってみせた。
「あんたが、主人公かもしれないからだ」と。
戸惑い「はぁ?」と顔を歪める僕の一方で、ユズハが「ぉお~」と歓喜の声がを上げる。
そして、偉そうにビシバシと男の背を叩いた。
「お前、分かってる! ナツメは主人公。お前、中々見る目あるっ!」
「う、うす……」
照れ臭そうに返事をする不良男。
狂っている……。
思っていると、天菜もまた「うげぇ……」と微妙そうな顔をしていた。
「イケメンなのに……勿体ない性格してるのね……」
完全に同意だ。
不良男が、「それに」と続ける。
少しずつ吃りもなくなって、不良男の顔に自信が満ち溢れ始める。
「それに、あんたが死んだら……金剛が死んだ意味がなくなる。だから、俺はあんたを守らなくちゃならない。信用ができないなら、戦力にならないと考えるのなら、だったら──」
だったら、不良男はそう言った。瞬間、不良男の右目がピカリと光る。神秘的な模様が、ぐるぐると彼の右目に刻まれる。彼は続けざまに宙に腕を放り投げると、何もない場所で弓をつがえるような構えを取った。彼はふーっと、ゆっくりと息を吸って吐く。
「これで、信用に足ると良いんだが……。創造魔法【
びゅんっ。
飛び出す弓矢が、一閃に宙をかける。そして、数十メートル先の草むらを射抜いた。ただの草むらじゃない。
草むらから一匹、矢の刺さった小さな兎がふらふらと躍り出てくる。
これには、流石の僕も思わず目を見開いていた。
天菜が、「すごっ!?」と驚きの声を上げている。
ああ、凄い。確かにこれなら……戦力になる。
「……あの距離の、しかも草むらの中の獲物が、見えたのか?」
「ああ。ま、まあな」動揺するように、不良男が答える。「俺は……目だけはいいんだ」と。
いや、いやいや……。
「目だけじゃない。弓の腕前も十分すぎる……。ここに来る前から、弓道はやっていたのか?」
「一応……やっていた……。けど、まじ、ビックリだ。一回も、的に当たったこと、なかったのに……初めて、当たった……」
喜びを噛みしめる不良男。
どうやら初めてだったらしい。拍子抜けにも程がある。だけど、これは……使える。
そもそも、相手は六人。戦力は微力でも増えたほうがいい。
「あんた……名前は?」
尋ねると、不良男は「は?」と驚くように口にした。
「今、俺の名前を訊いたのか?」
「お前以外にいないだろ……」
「てことは、入れてくれるってことか……? アンタの、パーティーに……?」
「つまりそういうことになるな」
「ま、まじかよ……。おいおい、やべぇ、やべぇよ、俺……メインストーリー入りだよ……っ!」男はブツブツと興奮気味に意味不明なことを宣うと、ニッと笑って言う。「
久太郎は僕らに背を向けると、意味不明な方角に指をさした。
困惑する僕らに、彼は告げる。
「奴らが逃げたのは向こうだ。追いかけてもいいが……ボスを全部倒したいならそれでもいい。どちらにせよ時間がないんだろう? ……アンタの毒が回る前に、さっさと方をつけよう」
……は? 毒?
「いや、待て待て待て……。なんで、僕の毒のことを知っているんだッ!!」
糾弾するように僕は叫ぶ。
だって、それを知っているのは白髪の男の仲間くらいだろう。しかし、彼はそんな様子一切見せず、ただただ自慢げに言ってみせた。
「だから、言っただろ」と。「……俺は、目だけは良いんだよ」
久太郎の右目の奥で、奇妙な模様がぴかりと光っていた。
「俺の固有スキル……【観測者】。いまいちよく分かんないけど、どうやら、相手のスキルとステータス……それに状態まで全て分かるらしい。何も……無意味にアンタのパーティーに入れてくれと言ったわけじゃない」
神妙な顔つきで、彼は言う。
「白髪の男……あいつのステータスを見た。だから言える。アンタじゃ……あの化け物には敵わない。ステータスオールA。そして職業が――【略奪者】。恐らくだが、相手のスキルを奪うような……驚異的なスキルを持っている」
「……それで、あんたの勝算は? パーティーに入れてくれと懇願したんだったら、少なからず勝算があったんだろ?」
「それは……すまん。全くない。けど、たった一つだけ。有益かは分からないが……奴の『状態』が見えた」
「『状態』……?」
「ああ。……状態異常【???】。なぜか詳細は見れなかったが…………あいつも何者かに、何らかの状態異常をかけられている可能性が高い。つまりだ……」
久太郎は一拍おいて、真っ直ぐに僕の目を見つめた。
遠くで、彼に射抜かれた兎がころりと倒れるのが見える。
「……あの六人組の中に一人、あの白髪を欺いて、あいつを倒そうとしている……俺たちの味方がいるかもしれないということだ」
吐息が漏れた。
いや、そんな。……まさか。
頭の中に思い浮かぶのは、やっぱり、市井さんの姿だった。
【あとがき】
まだ沢山の方に読んで頂いているみたいで、とても嬉しいです。
本当にありがとうございます……。
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