その無能陰キャボッチ高校生、先行プレイヤーにつき。 ～現実世界にダンジョンが現れたのでスキル【回収】＆【放出】で無双していたら、いつの間にか魔王呼ばわりされていた～

第20話 路地裏

　晴天、だった。それもうざったいほどの。

　雲ひとつない、晴れやかな青く澄んだ空だ。

　たくさんの希望を乗せて空を泳ぐ飛行機が、真っ青に塗り潰されたキャンバスに一線の白を描く。

　それを見上げて、金髪の少女はお気に入りの飴を口内でガリッと噛み砕いた。

　思い出していたのは、過去のこと。

「――いつかね、あの空を埋め尽くしちゃうくらい大きな絵を描くの！　それで、海外の人をめろめろにしちゃうんだから！　待っててね、おねーちゃん！」

　ガリ、ガリ。

　ぽつぽつと、飴を噛み砕く音が薄暗い部屋で鳴っては消える。

　ゔ～ん。

　毛先が逆立つ不快な羽音を鳴らしながら、小蝿が部屋の中を飛んでいた。

　無数に飛ぶ小蝿は、やがて一つの場所に集結する。

　部屋の中央。

　可愛らしい顔をだらしなく爛れさせる、首を吊って宙ぶらりんに揺れる黒髪の少女の死体に、集る。

　それを見上げて、虚ろな目をした金髪の少女は、にへらと歪んだ笑みをたたえた。

「大丈夫だよ。……おねーちゃんが……絶対に助けてあげるから……」

　ガリ、ガリ。

　また、飴を噛み砕く音が鳴った。　

　◇

「ユズハ、頼むッ!!」

「うん！　支援魔法【俊敏補正】！」

「僕はこのまま先に行く……ユズハは遅れて来てくれ！」

「うん、分かった！」　

　聳え立つ木々を潜り抜け、僕は走る。

　向かう先は【大樹の森】。天菜と再開したエリアだ。そして現在、その場所には『要注意エリアボス』がいる。その強さは計り知れない。もしかしたら、相手にさえならないかもしれない。

　うかつに挑んで良い相手じゃない。

　そんなことは分かっている。分かっているなら、じゃあ……。

　じゃあ……なんで僕は走ってんだ？

　意味不明だ。そう思った。危険に飛び込む必要はない。もっと段階を踏んで、ゆっくりと戦えばそれでいい。なのに、なんで焦る必要がある？

「――家に、帰りたいよ……。パパ……ママ……。死にたくないよ……」

　脳裏をちらつく、今にも泣き出しそうな金髪の少女の姿に、チッ、と強く舌を打った。

　本当、心底僕は馬鹿だ。

　助ける義理なんてないのに。だって、あいつは、僕を裏切った。あの日、僕の話もろくに聞かずパーティーから追い出した。

　それだけじゃない。

　路地裏でも。天菜のことも。あの七三分けの男だってそうだ。　

　僕のこの愚図で滑稽な優しさが、いつだって僕を苦しめた。

　なのにまた、同じことを繰り返そうとしている。きっとこのまま行けば、僕は後悔することになる。それを理解した上で、天菜を助けようって、走り続けている。

「──お前も、いつか変われたらいいな」

　偉そうに言ったくせに、変われていないのはやっぱり僕も同じだった。

「あー、ははっ……」

　諦めるように、僕は笑っていた。

　呪いのようだ、そう思った。

　このどうしようもないほどに愚かな優しさは、多分、僕に一生ついて回る呪いなんだろう。

「だったら……」

　走りながら。

　僕は、己の運命を睨みつけるように前を見据え、どれに言うでもなく呟いた。

「だったら、今度こそは、最後まで完璧に救いきってやるよ……」

　　――ズドン。

　突拍子もなく大地が揺れて、木々に止まっていた鳥たちが一斉にバサッと羽ばたいた。

　もう、近い。きっと、すぐそこにいる。

　森がざわめく。まるで何かから逃げるように、向こう側から沢山の魔物が逃げてくる。

　ドクドクドクと胸が弾む。脳内で、しきりに警笛が鳴っていた。この先に行くな。行ったら、死ぬ。

　けれど、足はもう止まらない。

　止まるつもりもない。　

　これは、多分、僕に与えられた試練だ。

　そう思った。

　いつだって、状況は同じだった。

　助けを求める誰かがいて。それを襲う強大な相手がいる。

　そして、僕はそれでも、誰かを救って……そして、何もかも失って後悔するんだ。

　今回も、同じだ。

　助けるべき人（天菜）がいて、それを襲う強大な相手（巨人）がいる。

「――今回こそは、乗り越えてみせろよ」

　そう、神様が僕を嘲笑ったような気がした。

「やってやるよ……」

　己を高ぶらせるように、ニッと口角を吊り上げる。

　瞬間、ピコンと音を立てて、視界に黒い板が浮かび上がった。

Info───────────────────

【！】エリア《狩人の加護無き大樹の森》に迷い込みました

【！】エリアボス《巨人族の末裔》と遭遇しました

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エリアボス情報───────────

巨人族の末裔　レベル：２５

〇討伐難易度：★★★★★〈※危険〉

〇情報：引き返せ

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　黒い板から視線を外して。

　視界に飛び込んだ光景に、僕はただただ笑うしかなかった。

「まじで……化物じゃん……」

　まず目に入り込んだのは、大きな斧だった。

　５ｍ程もある大きな凶器。けれどそれを、軽々とそいつは振るっていた。

　毛むくじゃらの体。

　禿げ上がった人間の頭、そして不気味な笑みを浮かべる顔。　

　全長１２ｍ程の、理不尽なほどに巨大な体躯を持つ魔物。

　……これが、難易度星５のエリアボス、【巨人族の末裔】。

　そしてそんな圧倒的存在のすぐ前で、尻餅をついてへにゃへにゃと後ずさる金髪の少女が一人。

　――天菜だ。

　全ての始まりの日、あの瞬間に見た光景。

　路地裏の惨劇と、目の前の光景が重なる。

「助けて……」

　少女は、縋るように僕にそう言った。

　そして、僕は自分に言い聞かせるんだ。

　逃げろよ、と。助ける必要なんてない。だから、逃げればいい。助けるなんて馬鹿なこと――

「お願い……まだ、死にたく、ないよ……」

　――考えなくっても、良かった。

　いつだってそうだった。そして、いつだって僕は誰かを助けようと奮起した。

　今回も、そうだ。

　巨人が斧を振り上げる。

　風が頬を撫でた。少女が虚ろな目で、己の死を待つように巨人を見上げる。

「いや、だ……誰か……助けて……」

　そして、斧が振り下ろされる瞬間──

「──呼んだかよ」

「……ふぇ？」

　涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにする天菜は、こちらに顔を向けて呆けた顔を浮かべた。

　そのみっともない姿に、僕は思わず鼻で笑う。　

「なんで――」

　天菜が口を開くと同時。

「グァァアァアアァアァァアア!!」

　空気を読まない巨人が、咆哮とともに斧を振り下ろした。

　咄嗟に天菜を抱き上げて、地面を蹴る。転がるようにして前方に飛び込んだ。

　ズゴォン、すぐ背後で鳴る轟音と共に、衝撃波が僕の体を吹き飛ばす。

　ずさーっと、地面を転がった。たった一瞬で、体中に無数の傷ができる。

　思わず笑い声が漏れた。

「ははっ……まじ、強すぎんだろ、こいつ……」

　笑う僕に、怒るように少女が声を張り上げた。

「なんで！」と。

　訳が分からないとでも言うように、天菜は叫ぶ。

「私は……アンタにいっぱい酷いことをした。いっぱい嘘もついてる……。きっとそれを知ったら、私をもっと嫌いになるくらいの嘘だってある……。なのに……」

　それを、冷めた目つきで僕は見ていた。

「なのになんで……アンタはずっと優しいままでいられるのよッ!!」

「だって」あっけらかんと、僕は天菜に言ってみせた。「約束しただろ」

「……え？」

　困惑するように、天菜が声を漏らす。

　まだ分からないのかよ。

　思いながら、僕はため息をはぁとついた。

「――怖いなら僕が守ってやる。そう、言っただろ」

　天菜が、目を潤ませて目を見開いた。

　そんな感極まっちゃっている天菜には悪いけれど。僕は、続けるように口を開いた。

「いいや、今のは嘘だ」と。

　ゆっくりと振り返り、僕は巨人の顔面を真っ直ぐに見据える。

　圧倒的格上の相手。対峙するだけで、人の勇気を打ち砕く難易度星５の魔物。

　それ前に、僕は一歩足を踏み出した。

　振り返らずに、背を向けたまま僕は天菜に告げる。

「――僕はただ、乗り越えたかっただけだよ」

　きっと、天菜からすれば意味不明だろう。

　それでも、僕は声を続けた。　

　思い出していたのは、過去のこと。

　路地裏でのこと。

　あの時、みっともなく負けて、すべて失って。

　僕は、己の弱さを嘆いた。もっと強くなりたいと、みっともなく空に願った。　

　相手は違うけれど、全くもって同じ状況。

　リベンジの、瞬間。

　あの日の僕は、弱いくせに傲慢な情けない男だった。

　けれど、今の僕は違う。　

　ゆっくりと、息を吸った。

「見てろよ、天菜」

　さらに、僕は一歩足を踏み出す。

　ぎゅっと剣を握り締めて、吐き出す息に音を乗せた。

「僕は、ここで変わってみせる」

　あの日の弱い自分を、変えよう。

　変わったって、証明しよう。

　そっと、そよ風が体を包み込んだ。

　そんな風に背を押されるように、僕はもう一歩足を踏み出した。

　そして、全ては始まった。