その無能陰キャボッチ高校生、先行プレイヤーにつき。 ～現実世界にダンジョンが現れたのでスキル【回収】＆【放出】で無双していたら、いつの間にか魔王呼ばわりされていた～

第19話 君も、変われたらいいな

「お前……なんでこんな所いんだよ」

「あ、アンタこそ、なんで……」

　静寂。気まずい雰囲気が辺りに立ち込める。

　天菜は赤色の木の実を咄嗟に背の裏に隠すと、威嚇するように僕を睨めつけた。

「……どっか行って。私はまだ、アンタのこと信じたわけじゃないから」

　……なんだ、それ。

　ギリッ、と奥歯を噛み締めて、僕は天菜に背を向ける。

「あっそ。だったらもう行くよ」

「…………」

　首だけを振り返らせ、天菜の姿を見る。

　……体中傷だらけで、ここに来た当初より痩せて見える。顔は青白く、全体的に不健康そうだ。それに、何よりも……。

　そういえば、そう思って、僕は振り返って屈み込んだ。天菜と視線の高さを合わせる。

　未だに僕への警戒を解いていない天菜に、僕は優しく問いかけた。

「……市井さんは、どこ行った？」

　そう。……さっきから、市井さんの気配が見えない。

　ここにいるのは、天菜一人だけ。度重なるレベルアップにより研ぎ澄まされた五感が、僕にそれを伝えている。

　市井さんがいない理由。

　考えられる可能性はたった３つだけだった。

　１つ目は、天菜が市井さんとはぐれた可能性。

　これなら別に構わない。放っておいても問題はないだろう。

　２つ目は、市井さんが死んだ可能性。

　正直な話。……僕にとっては３つ目の可能性よりも、こっちであった方が有り難かった。だがしかし、きっと彼はそこまで簡単に死ぬような男じゃないだろう。

　だとしたら、必然的に考えられるのは……。

「あのバカは……」

　天菜が、怒りを顔に顕にして、どこでもない虚空を睨みつけた。

「あのバカは……変な白髪の男にふらふらついて行って、私を置いて行ったのよ……」

　３つ目――市井さんが、天菜を『裏切り』別の誰かと手を組んだ可能性。　

　ビンゴだ。しかも相手は……。

　脳裏をよぎっていたのは、あの圧倒的な力を持つ白髪の男。僕をパーティーに誘ってきた、あの男の姿だった。

　……よりによって、ヤバイやつかよ。　

　はは……っと笑い声が漏れた。

「一体、何があった……？　どうして市井さんは彼らに着いて行った？」

　訊くと、目を伏せ、天菜は寂しそうに膝に顔をうずめた。

　ひぐっ、と泣き声のようなものが聞こえてくる。

　弱々しい声で、彼女は言った。

「思い出させないでよ……」と。「……もう、どっか行ってよ。誰も、信じられないの……。だから、もう、どっか行ってよ……ッ!!」

　虚ろな彼女の姿に、生気などまるで感じられなくて。

　その姿そのものが、彼女が体験した凄惨な過去を語っているように見えた。　

「あんたも、全然信じられない……。裏切り者なんでしょ？　そうなんでしょ……？　きっと、あのバカも裏切り者なのよ……。それに、あの白髪も……。みんな、みんな、裏切り者で、私を、騙して……」

　そうに違いない。そうに違いない。

　彼女は怯えるようにそう口にすると、瞳に涙を留めてガタガタと震え始めた。

「ああ、もう、ダメ……。お腹、空いた……。もう、我慢、できない……」

　ぜぇはぁ、不規則なリズムで呼吸する彼女は。

　隠すように持っていた赤色の木の実を、そっと取り出した。　

　――【誘惑の木の実】だ。

　あは、あはは。狂ったように笑う天菜は、【誘惑の木の実】を口元に運ぶ。

　そして、口の中に放り込む――寸前で、僕は【引き寄せ】でそれを奪い取った。

　天菜が、「……あ」とか弱い声を漏らす。

　そして、顔をぐちゃぐちゃにさせて怒声を上げた。

「か、返して……返してよ……ッ!!　折角、手に入れたご飯なのに……。そうだ、殺すつもりなんでしょ……？　私を餓死させるつもりなんでしょ……!?　もう、やだ……やめてよ。家に、帰りたいよ……。パパ……ママ……。死にたくないよ……」

　ひぐっ。

　地面に蹲り、弱々しい声でむせび泣く天菜。

　その姿は、あまりにも悲壮で。

　見ていられないほどに、滑稽だった。　

　怒りが、苛立ちが、胸の奥底から湧き上がる。

　ああ……弱い。そう思った。どうしようもないほどに、弱すぎる。ろくに戦いもしない。立ち向かいもしない。女だからって、なんだよ。だって、みんな同じだ。みんな、みんな――

「――自分から、ここに飛び込んで来たんだろ」

「……え？」

　天菜のすぐ近くまで歩み寄ると、僕は【収納】していた『はちみつ』を取り出した。

　ぽいっ、と天菜の隣に投げ捨てる。

「あの赤い木の実は罠だ。だから、あれは食べんな。分かったら、それでも食え」

「……え、でも、なんで、私なんかにこんな……っ」

「だから、もう、逃げんな」

　天菜が、ゆっくりと目を見開いた。

　呆然とする彼女に、僕は更に告げる。

「死にたくないんだったら、もう、変わるしかないんだよ」

　天菜の返事も待たず、僕はゆっくりと踵を返した。

　マフラーの下に顔を埋め、己でたった今口にした言葉を脳内で反芻させる。

　そうだ、そう。

　死にたくないのなら。生きて帰りたいのなら。

　嫌でも、苦しくても、辛くても、それでも。

　……変わるしか、ないんだよ。

　見てるか、天菜。

　お前は、まだ、あの時から前に進めていないのかもしれないけれど――。

　ピコン、そんな音と共に、視界の中に黒い板が浮かび上がった。

Info───────────────────

【！】エリア《大樹の森》に迷い込みました

【！】エリアボス《森の狩人》と遭遇しました

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エリアボス情報───────────

森の狩人　レベル：１５

〇討伐難易度：★★★☆☆

〇情報：森を巨人の手から守り抜く狩人。

　　　　老いているが、腕は健在。

──────────────────

　目の前からこつこつと足音を立てて歩いてきたのは、ローブに身を包む男だった。

　ローブの下にちらちらと見える顔は干からびており、骨が剥き出しだ。老いているなんてレベルじゃねぇっての……。　

　ははっ、と笑いながら、僕はゆっくりと腰を落とす。

　もう、恐れなどない。

「ユズハ……」

「うん、分かってる」

　徒歩系のエリアボスと僕の相性はかなり良い。

　何せ――こいつらじゃ、僕のスピードにはついてこれないから。

　ギュィィイイイン。

　足に貯まりゆく力。それはいつもと変わらない、いつも通りの僕とユズハのコンボ技だ。当然、天菜だって見たことはある。まだ同じ技を使っているのか、と呆れられているかもしれない。

　……でもな。

　見てろよ、天菜。

　――ダンッ、強く地面を蹴る。

　風を置き去りにする、圧倒的疾駆。

　突然のことに、狩人は「グガ」と固まった。

　がしかし、冷静に懐からクロスボウガンを取り出す。ボウガンの先がこちらを向いた。パンッ、放たれる矢を、僕は足を止めることなく躱す。

　ジャリジャリ。

　音を立てながら、狩人は次に鎖を振り回した。　

　その全てを躱して、僕は狩人に肉薄する。

「遅えよ」耳元で囁いて、僕は狩人の首元に刃をあてがった。　

　スパンッ、狩人の首が跳ね上がる。

　上がった血飛沫に、マフラーの下に口を埋めた。ふぅ、と息を吐く。

　なあ、天菜。お前は、まだ、あの時から前に進めていないのかもしれないけれど――僕は、変わったよ。変わるしかなかった。だから、変わったんだ。

「お前もいつか、変われたらいいな」

　きっと聞こえていないと思うけど。

　そう吐き捨てて、僕は振り返ることなく、次のエリアへと向かった。

　――自分のしでかしたことの重さに、気づかずに。

　◇

Info───────────────────

【！】エリアボス《森の狩人》を討伐しました。

【！】アイテム《狩人の日記》が授与されました。

──────────────────―――

　――アイテム【狩人の日記】。

　次のエリアに進み、それに目を通した僕は。

　そこでようやく、己の過ちに気づくことになる。

狩人の日記──────────────

……一族は滅んだ。

もう、残されているのは俺しかいない。

どいつもこいつも、無様で滑稽な最期だった。

残されている道は一つしかない。

自分自身に【制約】を掛けよう。

あの巨人共が滅ぶまで、己もまた朽ち果てることないという【制約】を。

俺が死ねば、森は終わる。

ああ、神よ。どうか我らが一族に、希望の光を。

──────────────────―

　……あの狩人は、森を守っていた。他でもない【巨人】の手から。

　僕は、それを殺してしまった。　

　ああ、やっちまった。

　次のエリア。『？？？』マークのついていた（・・・・・）、他でもない要注意エリア――【巨人の神殿】。

　森の果て。くたびれた神殿の中にある、１０ｍ程ある玉座から。鎖を振りほどいて何者かが出ていった痕跡が、粛然と残っていて。

　空を見上げる僕は、

　つい先程までこのエリアについていたはずの『？？？』マークが、【大樹の森】に移動しているのを見て、ただひたすらに唖然としていた。

　まさか……『エリアボス』は、移動が可能だったのか……？

　そんなことよりも……。

　一人の弱りきった少女の姿を思い出して、僕は拳を握りしめる。

「……天菜」

　小さく呟いて、僕は急ぎ足で【大樹の森】へと踵を返した。

【あとがき】

　星２００ありがとうございます；；

　星１００で泣きそうになっていたのが遠い過去に感じます。

　更新頻度が遅い本作ですが、今後とも温かい目で見守って頂けると有り難いです……；；