第19話 君も、変われたらいいな
「お前……なんでこんな所いんだよ」
「あ、アンタこそ、なんで……」
静寂。気まずい雰囲気が辺りに立ち込める。
天菜は赤色の木の実を咄嗟に背の裏に隠すと、威嚇するように僕を睨めつけた。
「……どっか行って。私はまだ、アンタのこと信じたわけじゃないから」
……なんだ、それ。
ギリッ、と奥歯を噛み締めて、僕は天菜に背を向ける。
「あっそ。だったらもう行くよ」
「…………」
首だけを振り返らせ、天菜の姿を見る。
……体中傷だらけで、ここに来た当初より痩せて見える。顔は青白く、全体的に不健康そうだ。それに、何よりも……。
そういえば、そう思って、僕は振り返って屈み込んだ。天菜と視線の高さを合わせる。
未だに僕への警戒を解いていない天菜に、僕は優しく問いかけた。
「……市井さんは、どこ行った?」
そう。……さっきから、市井さんの気配が見えない。
ここにいるのは、天菜一人だけ。度重なるレベルアップにより研ぎ澄まされた五感が、僕にそれを伝えている。
市井さんがいない理由。
考えられる可能性はたった3つだけだった。
1つ目は、天菜が市井さんとはぐれた可能性。
これなら別に構わない。放っておいても問題はないだろう。
2つ目は、市井さんが死んだ可能性。
正直な話。……僕にとっては3つ目の可能性よりも、こっちであった方が有り難かった。だがしかし、きっと彼はそこまで簡単に死ぬような男じゃないだろう。
だとしたら、必然的に考えられるのは……。
「あのバカは……」
天菜が、怒りを顔に顕にして、どこでもない虚空を睨みつけた。
「あのバカは……変な白髪の男にふらふらついて行って、私を置いて行ったのよ……」
3つ目――市井さんが、天菜を『裏切り』別の誰かと手を組んだ可能性。
ビンゴだ。しかも相手は……。
脳裏をよぎっていたのは、あの圧倒的な力を持つ白髪の男。僕をパーティーに誘ってきた、あの男の姿だった。
……よりによって、ヤバイやつかよ。
はは……っと笑い声が漏れた。
「一体、何があった……? どうして市井さんは彼らに着いて行った?」
訊くと、目を伏せ、天菜は寂しそうに膝に顔をうずめた。
ひぐっ、と泣き声のようなものが聞こえてくる。
弱々しい声で、彼女は言った。
「思い出させないでよ……」と。「……もう、どっか行ってよ。誰も、信じられないの……。だから、もう、どっか行ってよ……ッ!!」
虚ろな彼女の姿に、生気などまるで感じられなくて。
その姿そのものが、彼女が体験した凄惨な過去を語っているように見えた。
「あんたも、全然信じられない……。裏切り者なんでしょ? そうなんでしょ……? きっと、あのバカも裏切り者なのよ……。それに、あの白髪も……。みんな、みんな、裏切り者で、私を、騙して……」
そうに違いない。そうに違いない。
彼女は怯えるようにそう口にすると、瞳に涙を留めてガタガタと震え始めた。
「ああ、もう、ダメ……。お腹、空いた……。もう、我慢、できない……」
ぜぇはぁ、不規則なリズムで呼吸する彼女は。
隠すように持っていた赤色の木の実を、そっと取り出した。
――【誘惑の木の実】だ。
あは、あはは。狂ったように笑う天菜は、【誘惑の木の実】を口元に運ぶ。
そして、口の中に放り込む――寸前で、僕は【引き寄せ】でそれを奪い取った。
天菜が、「……あ」とか弱い声を漏らす。
そして、顔をぐちゃぐちゃにさせて怒声を上げた。
「か、返して……返してよ……ッ!! 折角、手に入れたご飯なのに……。そうだ、殺すつもりなんでしょ……? 私を餓死させるつもりなんでしょ……!? もう、やだ……やめてよ。家に、帰りたいよ……。パパ……ママ……。死にたくないよ……」
ひぐっ。
地面に蹲り、弱々しい声でむせび泣く天菜。
その姿は、あまりにも悲壮で。
見ていられないほどに、滑稽だった。
怒りが、苛立ちが、胸の奥底から湧き上がる。
ああ……弱い。そう思った。どうしようもないほどに、弱すぎる。ろくに戦いもしない。立ち向かいもしない。女だからって、なんだよ。だって、みんな同じだ。みんな、みんな――
「――自分から、ここに飛び込んで来たんだろ」
「……え?」
天菜のすぐ近くまで歩み寄ると、僕は【収納】していた『はちみつ』を取り出した。
ぽいっ、と天菜の隣に投げ捨てる。
「あの赤い木の実は罠だ。だから、あれは食べんな。分かったら、それでも食え」
「……え、でも、なんで、私なんかにこんな……っ」
「だから、もう、逃げんな」
天菜が、ゆっくりと目を見開いた。
呆然とする彼女に、僕は更に告げる。
「死にたくないんだったら、もう、変わるしかないんだよ」
天菜の返事も待たず、僕はゆっくりと踵を返した。
マフラーの下に顔を埋め、己でたった今口にした言葉を脳内で反芻させる。
そうだ、そう。
死にたくないのなら。生きて帰りたいのなら。
嫌でも、苦しくても、辛くても、それでも。
……変わるしか、ないんだよ。
見てるか、天菜。
お前は、まだ、あの時から前に進めていないのかもしれないけれど――。
ピコン、そんな音と共に、視界の中に黒い板が浮かび上がった。
Info───────────────────
【!】エリア《大樹の森》に迷い込みました
【!】エリアボス《森の狩人》と遭遇しました
──────────────────―――
エリアボス情報───────────
森の狩人 レベル:15
〇討伐難易度:★★★☆☆
〇情報:森を巨人の手から守り抜く狩人。
老いているが、腕は健在。
──────────────────
目の前からこつこつと足音を立てて歩いてきたのは、ローブに身を包む男だった。
ローブの下にちらちらと見える顔は干からびており、骨が剥き出しだ。老いているなんてレベルじゃねぇっての……。
ははっ、と笑いながら、僕はゆっくりと腰を落とす。
もう、恐れなどない。
「ユズハ……」
「うん、分かってる」
徒歩系のエリアボスと僕の相性はかなり良い。
何せ――こいつらじゃ、僕のスピードにはついてこれないから。
ギュィィイイイン。
足に貯まりゆく力。それはいつもと変わらない、いつも通りの僕とユズハのコンボ技だ。当然、天菜だって見たことはある。まだ同じ技を使っているのか、と呆れられているかもしれない。
……でもな。
見てろよ、天菜。
――ダンッ、強く地面を蹴る。
風を置き去りにする、圧倒的疾駆。
突然のことに、狩人は「グガ」と固まった。
がしかし、冷静に懐からクロスボウガンを取り出す。ボウガンの先がこちらを向いた。パンッ、放たれる矢を、僕は足を止めることなく躱す。
ジャリジャリ。
音を立てながら、狩人は次に鎖を振り回した。
その全てを躱して、僕は狩人に肉薄する。
「遅えよ」耳元で囁いて、僕は狩人の首元に刃をあてがった。
スパンッ、狩人の首が跳ね上がる。
上がった血飛沫に、マフラーの下に口を埋めた。ふぅ、と息を吐く。
なあ、天菜。お前は、まだ、あの時から前に進めていないのかもしれないけれど――僕は、変わったよ。変わるしかなかった。だから、変わったんだ。
「お前もいつか、変われたらいいな」
きっと聞こえていないと思うけど。
そう吐き捨てて、僕は振り返ることなく、次のエリアへと向かった。
――自分のしでかしたことの重さに、気づかずに。
◇
Info───────────────────
【!】エリアボス《森の狩人》を討伐しました。
【!】アイテム《狩人の日記》が授与されました。
──────────────────―――
――アイテム【狩人の日記】。
次のエリアに進み、それに目を通した僕は。
そこでようやく、己の過ちに気づくことになる。
狩人の日記──────────────
……一族は滅んだ。
もう、残されているのは俺しかいない。
どいつもこいつも、無様で滑稽な最期だった。
残されている道は一つしかない。
自分自身に【制約】を掛けよう。
あの巨人共が滅ぶまで、己もまた朽ち果てることないという【制約】を。
俺が死ねば、森は終わる。
ああ、神よ。どうか我らが一族に、希望の光を。
──────────────────―
……あの狩人は、森を守っていた。他でもない【巨人】の手から。
僕は、それを殺してしまった。
ああ、やっちまった。
次のエリア。『???』マークの
森の果て。くたびれた神殿の中にある、10m程ある玉座から。鎖を振りほどいて何者かが出ていった痕跡が、粛然と残っていて。
空を見上げる僕は、
つい先程までこのエリアについていたはずの『???』マークが、【大樹の森】に移動しているのを見て、ただひたすらに唖然としていた。
まさか……『エリアボス』は、移動が可能だったのか……?
そんなことよりも……。
一人の弱りきった少女の姿を思い出して、僕は拳を握りしめる。
「……天菜」
小さく呟いて、僕は急ぎ足で【大樹の森】へと踵を返した。
【あとがき】
星200ありがとうございます;;
星100で泣きそうになっていたのが遠い過去に感じます。
更新頻度が遅い本作ですが、今後とも温かい目で見守って頂けると有り難いです……;;
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