第21話 ヒーロー
「――ごめんね、結花……お兄ちゃん、不甲斐なくって」
ある日。
それがいつだったかは、忘れてしまったけど。
学校でいじめられて家に帰った日。
僕は、なんでか、どうしようもないほどに情けなくなって、苦しくって。弱々しく、結花に弱音を吐いた。
けれど。
傷口に消毒をして絆創膏を貼ってくれる結花は、「もう」と呆れるように口を膨らませた。
「泣かないで、おにーちゃん……?」
ぐすん。鼻をすする僕の頭を、結花は優しく撫でる。
妹に慰められるなんて……そう思うと、また涙が込み上げた。ああ、弱いな。そう思った。
結花は微笑むと、僕に言った。
「そんなことないよ?」と。「結花は、おにーちゃんがいるから元気が出るんだもん!」
涙を拭って、顔を上げた。
結花の優しさが、胸に染みる。でも、それ以上に、胸が痛かった。
妹にすら気を遣わせるお兄ちゃん。その符号が、辛い。
弱い、弱くて、情けない。
「それにね」
落ち込む僕に、結花は更に笑いかけた。
「おにーちゃんは、きっと、どんな怪物だって倒せちゃうくらい、強いつよーいヒーローにだって、なれると思うんだ!」
横にあるテレビに流れる特撮を見ながらシャキーンとポーズを決めてそういう結花に、笑みが漏れた。……やっぱり、結花は世界で一番可愛い、僕だけの妹だ。
目を細めて、僕は笑った。
「なんだそれ」
嘘じゃないよ。そういう結花が、無性に愛しくて。
守りたいと、そう思った。
それから、一ヶ月後のことだった。
結花が病気になったのは。
病床で強がるように笑う結花を見て、僕は思ったんだ。
ヒーローになれなくても、この子だけは守れるくらい、強くなりたいって。結花を守る、そのためだけのヒーローになりたいって。
それから二年。
現在。
なあ、阿呆で愚鈍で、情けない僕。
――お前は、結局ヒーローになれたのか?
◇
「今から……なるんだろッ!!」
過去を思い出して、僕は駆け出した。
ぬるりと巨人が足を上げる。縦幅2m程はあるだろうか。僕の頭上に、足裏がある。そのことを、たまらなく不思議に思う。
いや、そうじゃなくって……踏み潰されるッ!?
横っ飛びで咄嗟に足を躱す。轟音。そして衝撃波。ふっ飛ばされそうになるのを堪え、翻って巨人の足元めがけ駆け出す。
威力はえげつないけど……でも。
「――鈍いッ!!」
ジャキンッ、音を立てて、巨人の足を僕の振りかぶった白刃が切り裂いた。
でも……浅すぎる……。ダメージ、入ってんのか……これ?
僕の勇気を振り絞った一撃など気にも留めず、巨人はまた足を振り上げる。
僕のことを狙っている気配など微塵もない。何かを狙って、歩いている……?
でも、一体何を、いや、まさか――。
巨人の視線の先にあるものを理解し、瞠目する。
――天菜を、天菜だけを、狙っている……?
脳裏をよぎっていたのは、初めてゴブリンを討伐したとき。
あの時聞いた、アナウンスのこと。
「――だって、阿左美天菜は〝特別〟なんだからさ!」
……関係あるのか、分からないけど。
言ってくれなきゃ、分かんねーよ。天菜がついている嘘。あらゆる僕の揺さぶりに、動揺する理由。裏切り者じゃないなら、なんなんだよ。言ってくれないと、分かんないって。
ムカつく。けれど、それ以上に。
どうしようもないほどに彼女を助けようと躍起になっている僕が、もっとムカつく。
「逃げろッ、天菜!!」
叫ぶ。
しかし、天菜は「……え?」と困惑するように声を出した。
「なんでか分かんないけど、巨人は天菜を狙っているッ!! だから、死にたくないなら逃げろッ!!」
「え、で、でも……私が逃げたら……」
「お前がいる方がやり難いって言ってんだよッ!! 分かったら、さっさと逃げろってばッ!」
覚悟を決めるように顔を上げ、天菜は頷いて立ち上がる。
「生きて……生きて帰って、それで、また、私に謝らせて……」
「ああ。お前のついている嘘も、その代わり全部教えてもらうからな」
走って、天菜が逃げていく。
遠のいていく背を見つめ、僕はほっと息を吐いた。
これで、誰かを気にかけて戦う必要もない。一人お気楽に戦える……って、思ったのに、なぁ。
不意に襲い来る、孤独感。
「これ……やばいかも……」
アドレナリンが、切れる。
怖い。ただひたすらに、怖い。心臓がバクバク唸っていて、世界が歪んで見える。足が地面に絡め取られる。泥沼に、引きずり込まれそうになる。
じんわりと、目の縁が熱くなった。
「死にたく、な……っ」
「キュキュッ!!」
ふいに、フラマが僕の頬を撫でた。
目を見開く。目が覚める。ぼやけた世界の輪郭が元に戻る。
「俺もいるぜ!」
そうとでも言いたげなフラマに、僕はニッと笑って語りかけた。
「……やれるか?」
「キュキュッ!!」
「そうか、だったら――」
天菜を追いかけようとしてか。
「ウガァアァァ!!」と雄叫びを上げて走り出した巨人めがけて、僕は手をかざした。
「――行って来い、フラマ……。スキル【引き寄せ】ッ!!」
あんな巨体を、単なるマフラーが引っ張れるはずがない。
普通ならそうだろう。だがしかし、ここは普通じゃない。
ここは、もう、現実じゃない。
スキル【引き寄せ】の効果。
それは――半径5メートル圏内にあるモノを1つ〝絶対〟に引き寄せる、だ。
そう、絶対に……だ。
「ウガァアァアッァア!?」
困惑するように叫びながら、地面を削って引きずられてくる巨人。
ぶつかったいくつもの大樹が倒れ、もたれ合いながら木々のアーチのようになる。
その間に、天菜はもう見えないほど遠くまで移動していた。
……上出来だ。これでいい。もう、迷いはない。後悔はしない。
脳内をよぎっていたのは、結花の笑顔。
「――おにーちゃんは、きっと、どんな怪物だって倒せちゃうくらい、強いつよーいヒーローにだってなれると思うんだ!」
ごめんね、結花。
きっとお兄ちゃんは、ヒーローになんてなれないよ。
情けないし、弱いし。
もう、人だって殺した。数え切れないくらいに、人を憎んだ。
多分もう、こんな僕にヒーローになる権利なんて、ない。
結花は今の僕を見たら、なんて言うだろうか。
僕が人を殺したことを知ったら、なんて思うだろうか。
でも、最後の一度だけ、チャンスが欲しいんだ。
もう、負けたりなんてしないから。誰かを助けたことを、後悔なんてしないから。
「おにーちゃんを、見守っていてくれ……結花」
ギュッと、剣を握り締める。
策はない。決め手もない。希望もない。全てを覆せる力もない。何もない。けれど、大丈夫。
僕は、結花のためならば。
いくらだって、強くなれるから……ッ!!
胸の内側で、もう一人の僕が囁く。
「――やっぱりお前は、甘すぎる」と。
「これが僕で、お前だよバーカ」
答えて、勢いよく地面を蹴った。
僕に邪魔をされてキレた巨人が、「ウガァアッァァアァァァァアァアァアア!!」と狂乱しながら腕を振り回す。
ブルドーザーのような腕が辺りの大樹を砕波し、木くずが頭上に降り注いだ。
木くずとはいえ大樹。ともすればその全てが岩石のような威力を持っていて。
僕は咄嗟にスライディングをすると、頭上に向かって手をかざした。
「フラマ、【どんぐりショット】ッ!! 【どんぐりショット】ッ!! 【どんぐりショット】ッ!!」
「きゅきゅーっ!! キュキュ、キュキュ、キュキュ~~!!」
ズガンッ、ズガンッ、僕の周囲を落下する木くずを、どんぐりの弾丸が木っ端微塵に打ち砕いていく。
そのまま、スライディングの加速で一気の巨人に肉薄。
……まともに攻撃していたって勝機はない。
だとしたら狙うべきは――
「うぉらッ!!」
――歩行能力を奪える、アキレス腱ッ!!
ジャキンッ、通り過ぎ際にアキレス腱辺りを斬りつける。
がしかし、手応えはない。浅すぎる……? もしくはアキレス腱じゃなかったか。
「って、ヤバッ!?」
超高速で迫りくる巨人の腕。
宙をなぐそれは地面スレスレを走っており、射線上には僕。
……これ、ぶつかるッ!?
咄嗟に垂直ジャンプ。
がしかし、吹き荒ぶ爆風に宙を舞った。
「ぅ、ぁあ!?」
空中では体の制御ができない。
そんでもって、僕を掴もうと手を伸ばしてくる巨人ッ!?
僕を覆い隠すように、巨人の手のひらがトラックの如く猛烈に迫りくる。
まだ、死ねるか。こんなあっさり……死んでたまるかッ!!
「スキル【どんぐりショット】ッ!!」
下方にどんぐりショットを放ち、その反動で体がふんわりと垂直に浮いた。
ビュンッ、僕の足元すれすれを、巨人の手のひらが通り過ぎていく。そのまま、僕は巨人の腕上に降り立った。
……チャンス。
「うぁぁあぁぁああああ!!」
恐怖を掻き消すように叫ぶ。
ここだ。ここで決めろ。やるしかない。行くしかない。ぶっ潰す。……ぶっ潰すッ!!
巨人の腕の上を走る。
駆け抜ける。
思い出すのは過去の記憶。
弱い自分。
見てるかよ、昔の僕。
お前、今すっげーよ。巨人と戦ってるよ。お前はもう、ここまで来たんだよ。ここまで、強くなったんだ。
だからそろそろ、胸を張れ。
「ウガァアッァァアッ!!」
煩わしい。そうとでも言うように、巨人がぶんぶんと腕を振るう。
このままじゃ、振り落とされ――
「――振り落とされて、たまるかよバカ野郎ッ!!」
腕に深く剣を刺しこんで、必死にそれにしがみついた。
ぶぅん、ぶぅん、ぶらぶらと視界が揺れる。やがて冷静になったのか。登らせまいと巨人は挙手のポーズを取った。ぶらん。垂直に僕はぶら下がる。高度17m程だろうか。地面が遥か遠くに見える。
そして。
――急速に、地面が近づいてくる。
……叩きつけられるッ!?
「っべッ!?」
咄嗟に巨人の腕を蹴って宙を飛んだ。
でも、この後どうすればいい……? 地面までの距離は10m程。普通の人間よりも強いとはいえど、流石にこの高さは落下したらまずい。
思いながら、急降下。
顔面から地面に――
「――スキル【どんぐりショット】ッ!!」
勢いがかろうじて殺される。
ズドン。それなりの衝撃が体を包み込んだ。
痛い、けれど、耐えられないほどじゃない。
鼻からつーっと垂れる鼻血を拭って、笑った。
「やっぱ……そう簡単には行かねーよな」
剣は巨人の腕に刺さったまま。
武器はもうない。腕は地上から7m辺りの場所に浮いている。一方、スキル【引き寄せ】の射程は5m……回収は不能。
絶体絶命。
けれど、闘志はまだ燃え尽きていない。
諦めない限り……勝機はある。
巨人もすっかりその気になっているのか、こちらを真っ直ぐに見つめて笑っていた。
そうか、お前もその気かよ。
「だったら、やろう。……もっと」
狂っているのか、はたまた虚栄か。
笑みを浮かべたまま、僕はもう一度戦場に身を投げた。
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