第22話 モニタールーム・トーク
side:セレス・ティアラ
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『だったら、やろう。……もっと』
「え、ぇえ……。こんなズタボロでもっとやろうとか……。なんなんですか……この子。ドMですか……もしかして」
モニターが点在する薄気味悪い部屋の中。
指をかじりながら画面を凝視する盟主が、ニシシと楽しそうに笑った。
「ほら言ったろ、彼はやっぱり面白い」
最初、無謀にもたった一人で巨人に向かって駆け出した時は、ああ、これで終わりだ、そう思った。
だが、蓋を開けてみればどうだ。
「マスターが意地悪で用意した【巨人の末裔】と……互角に渡り合っている……」
モニターの中。
少年は巨人の振り払う腕を躱すと、瞬時に伸びるマフラーで剣を奪い返した。そのまま、流れるようにアキレス腱部位を切り裂く。
強い。まだ技術は拙く粗削りで、不安定な部分は多いが、プレイヤーとなってまだ一週間も経っていないことを加味したら……適正能力だけで言えば、なるほど、確かに未だかつてないほどの逸材だろう。
ずば抜けた戦闘センスやスキルはないにしろ、身のこなしが上手い。ひらひらと舞い敵を翻弄する様子は、彼の【俊敏】を活かした戦闘スタイルなのだろう。
ここだけの話。【巨人族の末裔】は、本来は精々5m程の巨人だ。それを12mまで上げ、ステータスを底上げさせると言ったときは「こいつ正気か」とも思ったが……まさか、ここまで善戦してくるとは。
「その上……」
ニシシ。マスターは楽しげに笑ってみせた。
「今回は他の参加者のレベルも高い。史上最高の世代さ……。この予選を勝ち抜いたプレイヤーは、きっとこの先最前線を駆け抜けるプレイヤーにまでなるだろうね」
「――へぇ? それは興味深いね、リリー」
部屋の奥からふっと湧いた白髪の少年が、馴れ馴れしくマスターの肩に手を置いた。
ぐぬぬ……そう思うが逆らえはしない。彼はマスターのお気に入りの一人だ。ここは見過ごしてやろう。
最初期に『裏切り者』としてゲームに参加し、第一層時点にて己以外の全てのプレイヤーを全て殺してゲームをクリアした狂人――白髪赤眼の通称【ラビット】。現時点で人類最強の男が彼だ。
彼は楽しげに画面を見比べると、一人の男を見つけて「あっ!」と声を張り上げた。
彼の指差す先は『白髪の男』。現時点で、ゲーム参加者内最強のプレイヤーが彼だろう。
「彼……彼が今回のゲームの【裏切り者】?」
「ああ、そうだね。奇しくも、君と同じ白髪かな」
「それはどうでもいいけど……この子、強いね」
「君ほどじゃないと思うが、才覚は上の上はあるだろうな」
「それに、面白いことを考える……。へぇ、才能もあるし相当用心深い。でも、これじゃゲームにならないだろ? 彼はルールブレイカーだ。明日には、きっと彼に全滅させられるんじゃないかな?」
その意見には、私も完全に同意だった。
彼は、はっきり言ってプレイヤーの中でどう考えても能力がずば抜けている。一言でいえばレベルが違う。きっと彼ならば、【巨人族の末裔】でさえ蹂躙してみせるだろう。
だがしかし、マスターは「そうでもないと思うけどね、私は」と楽しそうにとあるモニターに指をさした。
その先にいるのは……やはりと言うべきか港夏目。
ぷはっ、笑うと、【ラビット】は肩をすくめて首を振った。
「冗談だよね、リリー? 君の目はとうとう腐ったのかな?」
「いいや、本気だよ。彼は、あの白髪にも張り合える才覚を持っている」
「確かにそこそこ戦えるみたいだけど……それだけじゃあ、覆らないほどの戦力差がある」
「これを見ても、そう言えるかい?」
マスターが【ラビット】に渡したのは、参加者の極秘データ。
それは、【港夏目】のデータだった。笑っていた【ラビット】の顔が、少しずつ無表情になっていく。唾を飲んだのか、喉仏がぐっと膨らんだ。
「なるほどね」
ひどく冷めた声色でそう言うと、【ラビット】は港夏目の映るモニターをじっと見つめた。
「確かに彼も面白い。そうだね。ちょっと、僕も見て行くとするよ。そして、生き残った方を僕のパーティーに誘う。……出来ればどちらも喉から手が出る程欲しい逸材だけど、ルールなんだから仕方ないか」
「私も、少々後悔しているよ。でも、ルール上どちらかは絶対に死ぬ。仕方ないことだ」
「でも、なんでリリーはこんなルールにしたんだよ?」
【ラビット】は、非常に残念だ、そう嘆いた。
「【裏切り者】は、他のプレイヤーを全滅させないとクリア不能。また、【普通のプレイヤー】は【裏切り者】を見つけて殺さないとクリア不能……。のくせに、序盤では【裏切り者】にしかその情報を開示しないなんて、趣味が悪いよね、リリーも」
「まあ、そうしないと【裏切り者】が不利だからね……本来は、だけど」
「ハハッ、確かにそうだね。今回ばかりは、それが最悪な方向に転がっているらしいけど」
「私も完全に君に同意だ」
一拍。
少しの静寂の後、核心に迫るように【ラビット】がマスターに問いかけた。
「そんなことより……白髪の彼、あの子の職業は?」
「――【略奪者】。……殺した相手のスキルを一つ奪う職業さ」
「……たまげたな。これは、ますます彼の一人勝ちになりそうだ」
二人は、モニターの中の戦士の行く末を楽しげに見守る。
一体、どっちに軍配が上がるのか。私も楽しみになって来た、はいいけど――。
「うーっす。どうだよ、良さげなプレイヤーはいるか?」
「どーせ、今回もまた全滅なんでしょう? どうでもいいわ、もう」
「いえ、きっと今度こそは最強のプレイヤーが来るはずですよぅ!!」
「おいおい……久しい顔が勢揃いじゃねぇか」
「ひぃぃ……上位層のみなさんはやっぱ怖いッスねぇ~……」
続々と現れる過去のダンジョン攻略者、それも上位の実力者である彼らを眺めながら。
今回は少々荒れそうだと、私は苦笑せざるを得なかった。
「お」
ふいに【ラビット】が声を上げた。
港夏目のモニターを見て、「そろそろだ」と呟く。
「そろそろ、戦況が動くよ」
一斉に。
トップランカーである彼らが、港夏目のモニターに視線を留めた。
そして、それから数分間後。小さく、誰かが呟いた。
「こいつはもう、残念ながらおしまいらしいな。んじゃ、次のやつ見るか」と。
【あとがき】
急に出てきたトップランカーが云々という彼らは主に第2章から関わってきますので、現時点では頭空っぽで読んで頂けると有難いです。
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