その無能陰キャボッチ高校生、先行プレイヤーにつき。 ～現実世界にダンジョンが現れたのでスキル【回収】＆【放出】で無双していたら、いつの間にか魔王呼ばわりされていた～

第26話 望む再開

　弱いから、奪われる。

　弱いから、裏切られる。

　弱いから、弱いから、弱いから。

　いつだってこの世界は理不尽で、残酷なほどに単純明快だった。

　弱かった。だから奪われた。

　弱かった。だから裏切られた。

　目の前で、少女が笑っている。

「――おにーちゃん！」そう言って。「ねぇ見て、薔薇だよ！　薔薇！」

　たった一輪の薔薇。

　それを見て、君は笑っていた。

　言いたかった。違うんだよって。

　違ったんだよって。　

　本当は、もっといっぱいあったんだ。もっと、楽しくなるはずだったんだよ。

　ごめんね、でも、僕が、弱いから。　

　弱いから、奪われたんだ。

　あいつらに。あの三人に……。あいつらさえいなければ。あいつらを、この手で……それができるくらい、僕が強かったら。　

　ああ、あいつらを、僕が、いつか――。

　あの時覚えた感情、あれ、なんだっけ。

　もう、覚えちゃいないけど。　

　でも。　

　◇

「この瞬間のために……強くなったんだろうがッ!!」

　男に向かって、手をかざす。

　そのまま軽く息を吸って、唱えた。

「駆けろフラマ……。スキル【引き寄せ】ッ!!」

　僕の体を纏う影が、一閃に男に向かって飛んでいく。

「これが、あいつが言ってた……ッ!?」

　男が叫ぶ。がしかし、フラマは止まらず駆け抜けた。止まるな、僕もそう念じる。

　お前だ。お前が奪った。お前のせいだ。絶対に……今、ここで……殺す。結花の笑顔を奪ったのは、お前だ。

「お前が先に……奪ったんだろうがッ!!」　

「や、べッ!?」

　男が悲鳴を上げて、人質に取っていた不良男をこちらに放り投げた。

　フラマはガシリと不良男を捕まえると、ズサーッとこちらに引きずり寄せる。

　ちっ。舌打ち一つ。邪魔だ、お前さえいなければ、今あいつを……そう叫びそうになったのを、咄嗟に堪えた。

　引き寄せられてきた不良男が、バツが悪そうに目を伏せている。

「す、すまねぇ……完全に、油断した……」

「……別に構わない。分かったら、さっさと逃げろ。きっと、お前が戦えるような相手じゃない。……死にたくないなら、逃げろ」

　告げて、すかさず後ろに首を向ける。

　少し離れたところに、怯えるようにユズハと天菜が身を寄せ合って縮まっていた。

　ユズハに目配せを一つ。すると、コクリとユズハは頷いた。

　……ここだ。ここで、持っていく。相手は六人組。まともにやり合えば勝ち目はない。

　……一人、ここで持っていく。

「なんだよ、やる気かよ」

　不良男を人質に取っていた男が、笑いながら懐から一本のクナイを取り出した。

「もう……不意打ちは食らわねぇぜ？」

「それは……どうだろうな」　

　すーっと、大きく息を吸う。肺を膨らませ、全神経を両足に集中させる。

　あの日は、まるで敵わなかった。でももう、違う。今の僕には、力がある。

　きっとあのクナイ男は、裏切り者じゃないけれど。それでも、構わない。

　殺す。絶対に……殺す。

　あの日感じた痛みが、苦しみが、脳の奥底で反芻する。

　ずっと、待ってた。この瞬間を。

　ギュィィイイン。

　ぎちり、筋肉が隆起して。そして――放たれる。

「は、っや……ッ!?」

　クナイ男が驚くように口にして、咄嗟に腕を構えた。

　がしかし、その全てを置き去りにして、ぬるりと背後に回り込む。

　ニィ。いつの間にか、笑っていた。

　口角を吊り上げたまま、僕は言う。

「ずっと、待ってた。……お前達とまた会える日を、あの日からずっと……ずっと、待ってた」

「んだ、それ――」

　一突き。差し出した剣の先が、背の骨の間をくぐり抜け、心臓を貫く――寸前で、ガキンッと、甲高い音が鳴った。

　目を見開く。

　まさか、今の一瞬で……弾かれた？　

　違う。

　僕の剣を弾いた人間、その正体を見て、僕はギリッと奥歯を噛み締めていた。

　分厚く逞しい体躯に、頼りがいのある大きな背中。

　なぜ、貴方が……。　

　男が、あくまで冷徹な表情を貫いて僕に告げる。

「すまんな、ミナト……」

「なんで。なんでですか……市井さん」

　市井さんだった。

　市井さんが、僕の振るった剣を甲手で軽く受け止めていた。　

　彼の、全てを受け入れる覚悟を決めたような凛々しい瞳を、僕は強く睨みつける。

　しかし、市井さんは微動打もせず、僕の瞳を見返し続けた。　

「さ、さんきゅ、市井。……まさか、このガキがここまでやるとは思わなかった」

「おい、杉本。お前さぁ、言ったよな？　油断はすんな、って」

　明らかに苛立ったような表情でそう言ったのは、市井さんではなく白髪の男だった。

　そうか。やっぱりあいつが……リーダーらしい。

　白髪の男は、舌打ちをしてから続ける。　

「勝手に突っ込んで勝手に死んで、無駄に戦力を下げられちゃ困るんだよ。……あのガキに因縁があるのは分かってるって。だから安心しろ。どうしてもアイツを殺したいなら、俺がまたその機会を作ってやるからさ。それまでお前は……お座りだ」

「っち。……すまねぇ」　

　まるで犬のような従順さに、驚く。

　でも、すぐに理解した。　

　彼らの間には、それほどの『実力差』があるということだろう。

　市井さんが、僕の目を見つめたまま口を開く。

「なあミナト」と。「……もう、諦めてくれないか」

「……は？」

　困惑する。諦める……？　それって、どういう……？

「俺は、お前を殺したくはない。だからもう、諦めてくれ。……頼む。今の一撃で理解した。お前じゃあ……サカサ（・・・）には勝てない。だから、もう、諦めろ……ミナト」

「それって――」

　あの時と、一緒だ。一緒じゃないか。

　彼はずっと、僕に対して……同じことを、思っているんだ。

「――僕に死ねって……そう、言っているんですよね」

　市井さんは、何も答えなかった。

　ただ、目だけはそらすことなく、真っ直ぐに僕のことを見つめていた。

　まるで、答えを急くように。

「僕には……」喉から、声を振り絞る。「僕には、叶えたい夢があります。だから……死ねません」

「そうか」

　市井さんは、残念そうにそう言って。そして。

「それならそれで……良いんだ」

　そうとだけ言って、立ち去ろうと僕に背を向けた。

　脳内で、記憶がフラッシュバックする。

　ガーッハッハと、よく笑う男の人で。

　最初、脳天気な人だと思っていた。

　でも、それでも。

「――ミナト、お前の勇気は……人を動かすな」

「――大人の俺に、頼ってけ」

　頼りがいのある人だった。

　なのに、なんで。なんでだよ……。信じたい。けれど、信じられない。　

　市井さんの背中に向けて、僕はいつの間にか問いかけていた。

「貴方は……裏切り者じゃ、ないんですよね」

　立ち止まって、市井さんが首だけを振り返らせて。

「はっ」と、力なく、儚く、笑った。

「――ちげーよ。裏切り者は、ミナトだろ……？」

「違いますって言ったら……信じてくれますか？」

「どーだろうな。でも……」

　あの時、僕のナイフが突き刺さっていた腹の部分を手で撫でながら、市井さんは言ってみせた。

「きっと、それは無理だ。だから俺は、お前を殺す。すまんな、ミナト……」

　首を前に戻して、背中だけをこちらに見せながら、市井さんは言った。

「俺にも、叶えたい夢があるんだよ」

　ゆっくりと、白髪の男の方に市井さんが戻っていく。

　もう、きっとあの人は戻ってこない。覚悟を決めているんだ。もう、仲間にはなれない。なんとなく、そのことを悟っていた。

　白髪の男が、ハッと下らないとでも言うように鼻で笑う。

「もういーのかよ、テメェら」

「ああ、構わない……。すぐに行こう。サカサは、ミナトを殺すためにここに来たわけじゃないんだろう？」

　市井さんがそう言うと、サカサと呼ばれた白髪の男は「まあな」とつまらなさげに答えた。

「見たいものは大体見れた。いいか、市井、それとテメェら。俺達はこれから、第三層の攻略を打ち止めにする（・・・・・・・・・・・・・・）。異論はあるか……？」

　静寂が場を支配する。

　すると、白髪の男――サカサは、「それならいい」とゆっくりとこちらに背を向けた。

「それじゃあ、行くか。適当に時間でも潰そうぜ。大丈夫……。どうやら、俺達の勝ちは間違いなさそうだからな。何せ――」

　ケホッ。

　不意に咳がこみ上げて、僕は目を見開いた。

「――もう、アレが回り始めている（・・・・・・・・・・）」

　咳を受け止めた右手のひらに、べっとりと血がついていて。

　ああそうかと、僕は納得した。　

　第三層を攻略しない理由。それは、単なる時間稼ぎ。

　知っているんだ。あいつは、僕が【毒】の状態異常になっていることを。いいや、もしくは……この【毒】そのものが、あいつが繰り出した駒の一つ、といったところか。

　ニッ、と勝ち誇ったような笑みを浮かべて、白髪の男が歩き始める。

「俺の誘いを断ったこと……後悔すんなよ……？」

　ゆっくりと、背中が遠のいていく。

　追う気力は出なかった。巨人を倒したあとで、体が疲弊している。ここで戦ってもきっと、万に一つも勝ち目はない。

「……つーか、万全な状態でも、勝ち目なんてあんのかよ」

　遠のいていく背が見えなくなった瞬間、僕はその場で倒れ込んでいた。

　すぐさま、ユズハが駆け寄ってくる。

「大丈夫？　ナツメ。怪我はない……？　あの裏切り者のデカブツのことは、気にしないで。ナツメには……私がいるよ……？」

　ぎゅっと、僕の背に腕を回して甘えてくる。

　今回ばかりは、本気で危機を感じたんんだろう。

　いいや、違うかもな。

　ぐいぐいと頭を押し付けてくるユズハを見て、僕は笑う。

　……頭を撫でてほしいだけみたいだ。

　お望み通り撫でてやれば、目をつむって満足気な顔を浮かべていた。

　にしても、市井さんのことを『裏切り者のデカブツ』呼ばわりとは……。

　本当に、僕以外に興味はないようだ。

「あー、クソがッ!!」　

　ガンッ。少し離れたところで、不良男が木の根っこを思い切り蹴っている。

　がしかし。ズドンッ。頭上に割りかし大きな樹の実が降ってきて、男は目に涙を滲ませながら頭を抱えて座り込んだ。

「痛えし……。んだよ、何も出来ねーじゃねぇか……。やっぱ、俺じゃあ、なんも……」

　ユズハが、珍しいものを見るような目で不良男の方を見つめていた。

　ハッと顔を上げて、不良男がこちらを見る。

「あ……えっと……」

　顔を紅潮させて、数秒おどおどすると、やがて彼は言った。

「……な、何見てんだよ」

「いや別に……？」

　というか、そんなことはどうでもよくて。

　てくてくと歩いてきた天菜に顔を向けて、僕は彼女の言葉を待った。

　天菜は僕の隣に座り込むと、口先を尖らせながら言う。

「多分、いまので分かったと思うけど。あのバカは、本気で私達を殺そうとしているのよ……」

「どうやら、天菜の言う通りみたいだ……。完全に、覚悟を決めた目をしていた」

「うん。でも、それだけじゃ、ないの。……約束通り話すわ。アンタ達と別れてから起こったこと。それと」

　言葉をためてから、天菜は言った。

「私がついている、嘘について」

　訥々と、言いにくそうな顔で、天菜は言葉を紡ぎ始めた。

【あとがき】

　お久しぶりです。今話の扱いに非常に困りまして、何度も書いては消してを繰り返していました。中だるみしつつあるため、ここからはなるべく駆け足な展開を意識して書いていきます。