ドレイクのプリンセス
ルティアの後を追って、ボクたちは崖の洞窟へ向かっていた。
途中、助け出された村人が魔物に追われていたので助ける。
事情を聞くと、やはりルティアが一人でアナンターシャと戦いに向かったという。
地下からとてつもない熱源を探知したキュアノが、崖の真下全体を魔力障壁で覆い尽くす。
直後、大火力を誇る漆黒のブレスが。
「ものすごい力が、地下からせり上がってくるよ!」
「任せて」
キュアノが、サーベルを抜く。バサッとパラソルのように、刃を展開させた。
「それは?」
「ダンセイニ卿がくれた。ドレイク族の技術が使われていると」
キュアノの張ったバリアが、漆黒のブレスを簡単に弾き返す。
「ぎゃああああ!」
身体を焼かれて、女の人が身悶えている。多分、あれがアナンターシャだよね?
「ルティア、助けに来たよ!」
地下まで飛び降りて、ボクはルティアと再会した。
「バ、バカヤロウ! どうして逃げなかった!? アタシなんか死んだっていいんだ!」
「王女様一人、戦わせられないよ!」
ボクが言うと、ルティアは黙り込む。
「そこのエルフから聞いたのか?」
たしかに洞窟へ向かう途中、キュアノからあらかたの事情は聞かされた。
ルティアが王女様で、シュータも別勢力の王子様だって。
ヨートゥンヴァインの王様も、ドレイクの事情に詳しかった。そのため、ルティアの事情も王様にはバレていたらしい。
「違う。ボクはキミの正体に、薄々勘付いていた。なんとなくだけれど」
ボクは、首を振った。
「いつから気づいていた?」
「ダンセイニ卿のお屋敷で、衣装の造形にやたら詳しかったでしょ?」
身につけているドレスも、上品さが前に出ている。
そのことから、ルティアはどこかのお姫様だったのでは、と思った。で、ドレイク族の王女が失踪したと聞いて、ルティアの存在が浮かんだ。
キュアノから事情を聞かされて、確信する。
「そうだよ。アタシはエルネスティーヌ王女だ。でも、そんなことはどうでもいいじゃないか」
「まったくだよ。キミはルティアで、相棒はシュータだ」
「けど、シュータを元に戻すために、アタシは大変なことを」
ヒザをつき、ルティアはうなだれた。
『ルティアが改心して、よかったのです。ぼくは、この姿でも満足なのです。ルティアが罪の意識に目覚めたことが大事なのです』
「けど! あたしは何もしれやれなかった!」
『どうしようもないのです。一度失った肉体は、元には戻らないです』
現実をシュータからつきつけられ、ルティアが歯を食いしばる。
『今は、アナンターシャを倒すことなのです! その後はその後で決めればいいのです! ここで落ち込むなんて、ルティアらしくないのです。ぼくの大好きなルティアは、前を向いているです!』
騎銃を持つルティアの手に、力が戻っていく。
「そうだよな。ここでヘコむなんて、アタシらしくないよな」
ルティアは立ち上がった。騎銃を一回転させて、肩に担ぐ。
では、さっきからのたうち回っているボスキャラを撃退しよう。
全身に炎を浴びて、アナンターシャはとんでもない状態になっていた。髪の毛は乱れ、皮膚はヤケドでただれている。
顔には憎悪の念が全面に現れ、美貌は見る影もない。
いや、元々これが本性だったのかもしれなかった。
「おのれえ。どいつもこいつも、わらわの邪魔ばかりしおって! 許さん!」
美しい女の姿が膨れ上がり、衣服が弾け飛んだ。
「この美貌を維持する必要もない! お前たちを取り込めば、済むことだからねえ!」
アナンターシャが、美女から醜い竜の姿となる。全身が泡立っていて、色も灰色に濁っていた。
「まさか、この姿を晒すことになるとはねえ!」
首もブヨブヨの脂肪まみれで、支えるのも重たそである。ちょっと動いただけで、アナンターシャはゼエゼエと息を荒くしていた。
『邪神が内側から、アナンターシャの身体を食い破っているのです』
「制御できていないってこと?」
『はいです』
それを、アナンターシャが強引に抑え込んでいるわけか。
「昔のテメエは、性格こそ悪いが強い戦士だった。だが今は、黒竜だった頃のたくましさなんか微塵もねえ。ただのバケモンだ」
不快感をあらわにしながら、ルティアが身構える。
「化け物で結構だよ! こうして最強の力を取り込んだのだからね! そしてわらわは、更に強くなる。魔王すら取り込んで!」
よだれを垂らしながら、醜悪な竜と化したアナンターシャは口を歪ませた。
「哀れだな。邪神を吸収したことで強くなった代わりに、身体が崩壊に耐えられないか」
こうなってしまうと、放っておいても死ぬ。しかし、とどめを刺さずにはいられない。
「何度でも言いな! 魔王を殺して取り込めば済む話だからね!」
そうやって、この女は同じことを繰り返すんだ。世界じゅうを食いながら。
「勇者のいないお前たちなんかに、わらわは倒せない! 勝ちたければ、勇者にシッポでも振るんだね!」
随分と、舐めたことを言う女だ。
「お前なんか、ホルストが手を下すまでもないよ。ボクたちで十分だ!」
「どこまでもマセた小僧だね! 女の格好なんてしているくせにさ!」
うるさいなぁ、着替えるヒマがなかったんだよ!
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