「好きだから追放する」と、同性の勇者から言われました。ボクは全力で逃げます！

ニンジャと、道化師

「テメエのせいで、俺の計画が数年遅れた！　やっとここまで来たのに、また邪魔しやがるのか！」

　ゲーアノートのフックを、刀で受け流す。

「当たり前じゃん。キミの野心、野望を、ホルストは見抜けなかった。でもボクは違う。絶対に容赦しない」

　返す刀で、手首を切り裂いた。

　しかし、見えない障壁に阻まれる。腕にはめているジャラジャラした時計に、魔力が付与されているようだ。

　全身魔力付与か。

「ぜえぜえ、こいつ、とっととくたばりやがれ！」

　たいして時間が経っていないにもかかわらず、ゲーアノートの息が上がり始める。

　彼の魔力は、ほぼ無尽蔵だ。その代償に、スタミナを犠牲にしている。彼は、短期決戦型だ。まずはダウンさせて、なぶり殺しにすることを好む。彼が入れ替わった男も、同じ目に遭った状態で発見された。

　全ステータスを魔力に極振りしているので、体力がなくても戦えるようにしているらしい。

　見た目はチンピラで、魔法がなければザコである。が、狡猾で油断ができない。

「おるあ！」

　ヘビ柄の靴で、ゲーアノートが足刀蹴りを仕掛ける。

　ボクは、とっさにガードをした。いや、させられてしまう。

「しまった！」

　ボクのニーソックスが、粉々に。

「ヒヒッ！　丸裸にして、エチスン卿に抱かせるか？　それとも、勇者に抱かせるか？」

　ゲーアノートは口を舌で濡らしながら、よからぬ想像を企む。

「冗談は、顔だけにしなよ」

「るっせえな！　もうじき死ぬテメエに、ジョークを飛ばす気はねえっての！」

　足を高く上げて、ゲーアノートが高速カカト落としを見舞う。

　よけたのはいいが、今度はパフスリーブが溶け落ちた。

「くっ！」

「ゲハハハァ！　次は丸裸かなぁ？」

　回避直後の硬直を狙い、続けざまに足刀蹴りが飛んでくる。

　ボクはよけることを捨てて、足に組み付いた。

「なあ!?」

　振りほどこうと、猛毒の足をブンブンと回す。

　だが、ボクは掴み続けた。

　ヘビの毒が、ボクのほっぺたを焼く。でも、離さない！

「ぜええあっ！」

　そのまま体重をかけて、ゲーアノートのヒザを砕く。

　逆関節のような状態になって、ゲーアノートが悶絶した。

「ぎゃあああ！　テ、テメエ！」

「すぐ回復できるだろ？　どっちかが壊れるまで続けようか？」

「このヤロウ！　決めたテメエはやっぱ殺す！」

　足を回復させて、ゲーアノートがストレートパンチを繰り出す。魔力石に、力がこもっている。ボクの頭部を粉砕する気だ。

「おおおお！」

　カウンターの手刀で、ボクはゲーアノートの心臓を突き刺した。

「えっ!?」

　こ、この感触は!?

　そうか、【道化師】ってそういう意味だったのか。

　奇妙な感覚を残したまま、ボクはゲーアノートから手を引き抜く。

「……ゴフぅ。へへへ」

　後ずさりながら、ゲーアノートがニヤリと笑う。

「俺の正体が、わかったようだな？」

　ゲーアノートの腹から、カラクリの部品がこぼれ落ちる。

「ああ。お前はオートマタ、つまり、ただの人形だ」

「そうだ！　ゲーアノートという冒険者は、ただのオトリッ！　俺が指名手配されたくらいで、エチスン卿にまで捜査の手は及ばない！　手を汚すのは俺、裏で手を引くのは卿ってわけ！」

　崖から突き落としたくらいで、死ななかったわけだ。

　毒効果のある両手の宝石類は、相手に触れさせないためだったのか。人間の感情を持たない人形なら、どんな残虐なことだってできるわけだ。

　本当に倒さないといけなかったのは、エチスン男爵だったのである。

「すべては、あのお方の、エチスン卿の計画どおり！　俺はただの手足に過ぎん！　貴様らは、エチスン男爵の手の平で踊っているだけだ！」

　ギャハハハと高笑いしながら、ゲーアノートは勝ち誇った。

　勝ったのに、負けた気分になる。始末が悪い。最期まで不快なやつだ。

「エチスン卿は、どこにいる？」

「へっ、自分で探すんだな……グフッ！」

　今度こそ、ゲーアノートは息絶える……はずだった。

「まだ寝てはいけない」

　何者かが、背後からポーションを垂らす。

「キュアノ！」

「待たせた」

　虫の息だったゲーアノートが、息を吹き返した。オートマタって、ポーション効くの!?

「待て待て待て、マジ待って！　ここは悪党が情報の抱え落ちして死ぬ、すっげえ後味の悪いトコだろうが!?　空気読めねえのかよクソエルフ！」

　ゲーアノートの声など無視して、キュアノが大きく拳を振りかぶる。

「私がまだ殴ってない」

　そういってキュアノは右フックをぶちかまし、ゲーアノートの頭部を粉砕した。

「お前の持つ情報も、存在すら価値はない」

　汚いものを落とすかのように、キュアノが手を振り払う。

「来てくれたんだね、キュアノ」

「それよりサヴ、大変なことが」

「どうしたの」

　そういえば、ルティアの姿がない。

「ルティアは、一人で行ってしまった」

　聞くと、ルティアはドレイク兵だけ集めて、村人の救出へ向かってしまったという。

「キュアノは、ついていかなかったの？」

「来るなと言われた。これは、自分の責任だからと」

「自分が死んだら、ドレイクや村人を頼むとか言われた？」

「よくわかった」

　ああもう、ルティアがいいそうなことだ！

「ルティアを……エルネスティーヌ王女を助けに行こう！」