「好きだから追放する」と、同性の勇者から言われました。ボクは全力で逃げます！

「おねえちゃん」だって!?

　ゴブリンたちが少年たちに撃退されるのを確認して、ウルフの方角に顔を向く。

「お前たちもやるか？」

　ボクが身構えると、ウルフたちは森へ逃げ帰る。

「ふう」

　深追いはしない。ボクたち冒険者の役目は、あくまでも村や畑を守ることだ。ウルフの肉まで獲れとは言われていない。

「あのぉ、事後処理になるんですけれど」

　冒険者のおじさんに声をかけて、ボクは倒れているゴブリンを指差した。

「ああ。譲ってもらって感謝する」

　気絶させたゴブリンの処理を、冒険者のおじさんに任せる。

　ボクは、手を貸さない。

　おじさんは、少年少女たちにとどめを刺させた。襲ってくる敵の命を奪うことも、大事な学習なのである。

「助かったぜお嬢ちゃ……って、ホルストんとこのサヴか」

「お久しぶり」

　冒険者の男性は、ボクもよく知っているベテランさんだ。

「トレーニングの邪魔をして、ごめんなさい」

「とんでもない、助かった。もうすぐ俺は引退するからな、ガキを鍛えていたんだ」

　足をケガしたので、鍛冶職について生計を立てるという。

「前から、子どもたちに武器や防具を作ってあげたいって言っていましたね」

「よく覚えているな。チビどもを立派に育てるのが、今の俺の夢だ」

　ベテランさん直属のお子さんで、三兄妹だという。

「おねえちゃんすげー！」

　長男らしき少年が、ボクの顔を見て声をかけてきた。

「ボクが、おねえちゃんだって？」

　子どもの発言とはいえ、ボクは眉間にシワを寄せる。キュアノじゃなくてボクに「おねえちゃん」だなんて。

「だって、おねえちゃんじゃん。格好といい背丈といい。そっちの『エルフのお姉さん』はかっこいいけれど」

　たしかに、胸がなかったらキュアノの方が男らしいよね。

「オレ、将来おねえちゃんと結婚する！」「メイクの仕方を教えて、おねえちゃん」

　こらこらキミたち、ボクはお姉ちゃんじゃねえよ。

「お前ら、コイツの名はサヴだ。お前らの大先輩なんだぞ。ちゃんとあいさつをしろ」

「わかった。よろしくサヴおねえちゃん」

　何もわかっていらっしゃいませんね。

「いや、ボク男だからね」

「うそだぁ。こんなにかわいいのに」

　チビたちの長男が言う、キュアノが手招きをする。

「少年。世間では、『こんなにかわいい子が、女の子のはずがない』という言い伝えがある」

「そっか！　なんか理屈がわかってきた！」

　納得してる！　この少年は、何かに目覚めてしまったらしい。彼はきっと、前途多難な人生を送るだろう。ボクの知ったこっちゃないけれど。

「ところでサヴ、どうして女の格好をしているんだ？」

「色々と事情があってですね……」

　説明も面倒なので、話題を変えた。　

「それにしても、魔物が多いですね？」

「俺も気になっているんだ。ダンジョンができてから、動物たちの数も減ってきた。これでは、森の精霊たちにも危害が及ぶ」

　ボクは、森の方へ視線を向ける。

「これはいったい、どういうことだ？」

　信じられない。始まりの村ではあり得ない、強大なノイズが伝わってくる。森全体をシェイクしているみたいだ。

「俺が行ってもいいんだが、俺が帰ってこられないかも」

「おっしゃるとおりですね。森の先から、強い魔力を感じます。なんですこれ？」

　中級ですら、怯えるレベルの瘴気だ。

　これ以上の探索は、経験不足の子どもたちでは無理だ。かといって、なんでもかんでも介入すれば、この子たちの学ぶチャンスが失われる。

「子どもたちには、畑側を守ってもらった方がいいかも」

　キュアノが、提案してくれた。

「そうだね。森はボクたちが見てきます」

　森の先には、調査対象のダンジョンがある。

「心得た。ともかく助太刀ありがとうよ」

「あと、これを持っていって」

　ドロップ品の中で、ポーション類を若き冒険者にあげた。この先、必要になってくるだろう。

「何から何まで、感謝する」

「アイテムの即興売り買いも、訓練のうちですから」

「おお、そうだったな。おいお前ら」

　子どもたちが、財布からお金を支払った。

　冒険者同士による、旅先での物々交換・売買交渉はよくある。

　道中に行商が都合よく通るかどうか、わからないからだ。

　アイテムボックスにだって、持ち運ぶのに限りがある。限界値は、大きさや重量で決まるのだ。

　重い武器などを持ち歩きたくない軽装の冒険者が、通行中の戦士系に売ったりする。ふっかけられないように、若いうちから物の価値やお金の計算方法なども学ぶ。

　中にはホルストのように、なんでもかんでも人にあげてしまうお人好しもいるが。

　ボクはなるべく、入手が容易な安めのポーションを売ってあげた。

「すまん。じゃあ俺たちは行く」

「お気をつけて」

「そうだ。役場の所長が、お前に会いたがっていたが」

　ボクは、首を振る。

「今は、顔を見せるつもりは」

「そっか。じゃあな」

　幼い冒険者たちと別れて、ボクたちは先へ進む。

「どうして、会ってあげないの？　ただの役員なのに」

「まあ、ね。向こうも忙しいだろうし」

　ボクは適当にごまかす。

　キュアのも何も言ってこない。

　森が見えてきたからだろう。

　そこから漂う気配に、ボクたちは言葉を失った。