新学期2 針元鉄司(はりもとてつじ)
駿が角を曲がると、
駿は入り組んだ路地裏を歩き回ったが、古い住宅街の
――
召使いに彼らを探させるというアイデアが駿の頭をよぎったとき、かえって駿ははて、と自分で首を
あの廃村で手負いの獲物を追い立てるのに使っていた
曖昧な情報で捜索をさせるのは困難だ。それに見つけたところで……全員まとめて凶暴な
***
探し回るうち、駿は廃墟となった小さな町工場の敷地に出た。人の気配。錆とかすかな血の匂い。駿は目を細めると、建屋の中にそっと入りこんだ。
傾いた陽の光が、破れた窓から差し込んでいる。機械の類は全て撤去され、床に浮いた大小の四角い錆が残るのみだ。産廃業者にすら回収されなかった、錆だらけの用途不明なガラクタが辺りに散乱している。
がらんとした空間の中央に、駿と同じ学生服姿の背中があった。
大柄だ。長身の駿より僅かに背が低く、身体が鋭く引き締まっている。広い肩幅が、高校生離れした分厚い骨格を感じさせた。細く固く張り詰めた筋肉の筋が、肩から頸部に向かって纏わりつき、日焼けした坊主頭を支えている。
坊主頭の周りには、何人もの男たちがうめき声をあげて地面に這いつくばっていた。駿と同じ学生服の者もいれば、タンクトップ姿で両腕に派手な入れ墨を施した、いかにもな連中もいる。
坊主頭が腕を振って、自分の拳に付いた血と泥を払った。取り囲んでいた連中が、そんな坊主頭のちょっとした動作にすらビクリと身体を震わせ、
坊主頭を囲んでいる連中の中に、尻餅をつくようにしゃがみ込んだ
「ん……」
駿の気配に気づいた坊主頭が首を捻って、駿を横目に見る。日に焼けた精悍な横顔が獰猛に歪んでいた。
「てめえも、コイツ
容貌にふさわしい、ざらりとした野太い声が、駿に降りかかる。応えようとした駿を
「よ、余所見してんじゃねえぞ、
「……」
宇田野の虚勢を完全に無視して、坊主頭……
「
「あぁ?」
針元はちらりと伍に視線を投げると、ぶっきらぼうに「知らねえよ」と駿に返した。
「おれがぶちのめしたのは、そこでノビてる連中だけだ。おれの昼寝を邪魔しやがったからな」
「昼寝?もうずいぶん過ぎてるけど」
「うるせえよ。お前こそおれの質問に答えんかい、コラ」
「彼らの仲間じゃないよ……」
(……ッ、ざけんなよ……!)
包囲網を完全に無視して会話を続ける二人。歯噛みしてそれを睨みつけていた宇田野は、足元に転がる錆びた鉄パイプを拾い上げる。止めようとした取り巻きの一人を押しのけ、宇田野は駿に襲い掛かった。
「オラァッ!」
駿の頭を狙って、鉄パイプを振り上げる。次の瞬間、駿と針元の姿は宇田野の視界から消えていた。
「は?」
宇田野が気付いた時には、自身の視界いっぱいに駿の指先が迫っていた。駿が放った手刀が、宇田野の眼球の寸前で止まっている。
「は……は、はッはッひ」
鉄パイプを振り上げたまま、宇田野は呼吸もままならず硬直する。一方の駿は、小首を傾げて自分の一撃を止めた針元の顔を眺めていた。
「……何やってんだ、てめぇ」
先ほどと同じ、イラついた声。だが針元が纏う雰囲気は、さらに剣呑さを増している。その手は、駿が宇田野の顔面に向かって放った手刀、その手首をがっちりと掴んでいた。
「本気でコイツの目玉潰すつもりだったろ、今」
――そろりと、駿が笑った。
針元は警戒を
針元が駿をねじ伏せようと、駿の手首を掴んだ手にぐん、と力を籠める。同時に駿が鉄司に掴まれた手首を鋭く反転させ、針元の手首を掴み返す。
「……シッ!」
針元が、鋭い息吹とともにつま先を繰り出した。
先程のちんぴら相手なら即病院送りの、本気の一撃。だが駿の
「!?」
針元の視界が回転する。駿が掴み返した針元の手首を捻って投げ飛ばしたのだ。地面に叩きつけられる寸前、受け身を取った針元は身体を反転させ、駿と距離を取った。
針元が再び重心を落とし、攻撃態勢に入った。獰猛な表情とは裏腹に、動きはむしろ先程よりずっと洗練されている。ガラクタの散らばる地面を滑るように移動する
対する駿は両腕をだらりと無防備に下げ、わずかに首を傾げたまま、針元の所作を興味深そうに眺めているのみである。
再び、二人の制空圏が接近する。ぱ、と駿がかすかに口を開き不気味に微笑みを深め、逆に針元は研ぎ澄まされた無表情となった。互いの瞳孔が細くすぼまり、視線が交錯する。そして、
「……ちょーっと待った待った、待てって!」
いつの間にか両方の鼻の穴にちり紙を詰め込んだ姿で、
「
「どきやがれ!」
針元が吠える。並の人間ならたちまち委縮する、空気が震えるほどの迫力。だが
「ああもう、血の気多すぎんだろ!見ろよ、周りの連中みんな逃げちまったぞ」
「……
先に緊張を解いたのは駿だった。
「当たり前よ!この位どうってことないぜ」
伍が胸を張って笑う。勢いで鼻に詰めたちり紙が両方ともポーンと抜け飛び、片方の鼻の穴からつう、と鼻血が垂れた。「やべっ」と言って慌てる
「……チッ」
針元が駿たちに背中を向けた。
「助けてくれて、ありがとな先輩!今度ラーメン奢るからさ!」
「……フン」
鼻を鳴らすと、今度こそ針元は建屋から出て行き、姿を消した。駿は首を傾げる。
「昼寝してたって言ってたけど」
「こんなトコで?んなわけない」
「あいつ、おれがアイツらからボコられてるの見て駆けつけてくれたんだよ。たぶんな」
「そっか……」
「じゃあ、おれもお礼を言わないといけなかったかな……
それどころか、危うく危害を加えるところだった。思わず
「ま、話す機会ならいくらでもあるさ」
「同じ制服だったね」
「ああ、駿は知らないんだよな。あいつは針元……
「駿こそ、来てくれてありがとな」
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