紅の知将、西海を征く

第19話 砂上の城郭

　一の谷に布陣していたのは通盛（みちもり）と教経（のりつね）の兄弟である。

　断崖に面した山手から沸き起こった人馬のざわめきと、激しく立昇る黒煙に気付いた通盛は、すぐに教経のもとへ走った。

　そこでは佑音（ゆうね）がすでに郎党を集め、教経を船に送る用意をしていた。通盛を見つけると大きく手を振る。

「通盛さま。湊には船が待っています」

「兄上、すまん。おれがこんな事になってしまって」

　まだ起き上がることが出来ない教経は悔し涙をこぼす。同じように泣きながらその手をとった通盛は部屋の隅に目をやる。そこには教経の兜が置いてあった。

　通盛はしばらく考え込んでいたが、やがて決然と顔をあげた。

「教経、あの兜を借りるぞ」

　通盛は自分の兜を脱ぐと、代わりにそれを身に着けた。もともと顔立ちのみならず背格好も同じ二人だ。

「よく似ていらっしゃいますね」

　佑音が感心したのも当然である。

　だが、今はそんな事を言っている場合ではない。

「通盛さまも早く船へ！」

　叫ぶ佑音の声に、通盛は首を横に振った。

「え？」

　思わず佑音は足を止めた。

「わたしはここで出来るだけ時間を稼ぐ。佑音どのは教経を頼む」

　通盛は静かにそう言うと、繋いであった馬に跨った。陣屋を焼く炎を背景に、早くも源氏の騎馬武者の姿が見え始めていた。

「お一人で、そんなの無茶です！」

「駄目だ、兄上！」

　戸板に寝かされた教経は半身を起こした。兄を引き留めるように必死で手を伸ばす。通盛は一度振り返って、鋭く命じた。

「お前はまだ死んではならんのだ。行け、教経」

　通盛は背を向け、源氏の武士たちに向け馬を進めた。

「兄上っ」

「逃げますよ、教経さま！」

　佑音は戸板を支える郎党を促した。そして一度だけ通盛に目をやり、小さく目礼した。

「いたぞ、能登守だ！」

　馬上の通盛を指差し、源氏の兵が叫ぶ。それを聞きつけた十騎ほどが、功を競うように海岸へ向かい駆け下りてきた。

　教経を乗せた小船がゆっくりと岸を離れていく。

　それを横目で見送った通盛は太刀を抜き、源氏の武士たちに向き直った。

　ひとつ身震いすると、すうっと大きく息を吸い込んだ。

「我こそは能登守教経である。源氏の者ども、この首とって手柄にするがよい！」

　馬腹を蹴って通盛は騎馬武者の間へ駆け込んでいった。そして、まるで弟の教経がのり移ったかのように、左右の武士を斬り伏せていく。

　たった一人の通盛に、源氏の強者どもが蹴散らされていった。

　通盛は返り血で真っ赤に染まった顔に、ふと困惑の表情を浮かべた。

「これで浄土への道は閉ざされたか。小宰相とも別の途をゆく事になる」

　許しておくれよ、小さく呟く。

　ずん、と左脇が重くなった。

「……な、」

　時を置かず、灼熱の痛みが通盛を襲う。

　歯をくいしばり顔を向けた通盛は、鎧の合わせ目を太刀で突かれたのを知った。

「おのれ……」

　太刀を振り上げる通盛。しかしまた新たな刃が鎧を貫いた。背中から腹部へ貫通したそれは通盛自身の血で濡れている。

　ごふっと口腔に鮮血が溢れた。急速に意識が遠のいていく。

　能登守教経を討ち取ったぞ。それが通盛が聞いた最後の声だった。

　☆

「逃げるな、押し返せ！」

　知盛は必死で督戦するが、源氏の兵は次々に柵を越えて来る。一方の平家方は、もはや収拾がつかぬ程に混乱していた。

　誰もみな太刀を放り出し、我先にと海岸の方角へ向け走っていく。

「なぜだ。これさえも油断と言わねばならないのか」

　一の谷に本陣を敷いたのも、背後を切り立った崖に守られたその地形に依るものだ。これは知盛自身が自ら何度も下調べを行い、少なくとも騎馬が通る途は無い事を確認している。

「そこを抜けて来ただと。……源氏とは」

　天魔の集団か。知盛はぎりっと歯を食いしばった。

　重衡ともはぐれ、知盛は単騎、海を目指した。

「待て、そこにおられるは名のある大将とお見受けする。それが敵に背を見せるなど、武士にあるまじき行いではないか！」

　知盛の背後から声が掛けられた。

　ちっ、と知盛は舌打ちした。振り返ると、数人の郎党を率いた関東武士の姿があった。まだ若いようだが、その騎乗姿は歴戦の佇まいを感じさせた。

　貴族化したと云われる平家の公達であるが、それだけに、逆に武士としての意識を強く持つ者も多かった。そして彼らは、卑怯と呼ばれる事を病的に嫌った。

　熊谷直実に討たれた敦盛はその典型である。十代半ばで、この戦いが初陣だった彼は、この時の知盛の様に戦いを挑まれ、救助の船を目前にして散っていた。

　剣技が得意とは言えない知盛だったが、彼もまた侮辱を受けてまで生き延びることを、肯んずることが出来ない男だった。

「貴様がおれの死神か……いいだろう」

　知盛は太刀を抜き、強く馬腹を蹴った。

　駆け違いざま二人の太刀が交錯する。しかし知盛の刃は相手に触れる事もできなかった。その左腕から鮮血が噴き上がる。

「ぐううっ」

　知盛は呻いた。やはり技量が違いすぎる。だが知盛は馬首を返し、再びその男に向かって行った。

　二合、三合と打ち合う。今度はほぼ互角と言ってよかった。男は、ほう、と目を瞠った。この貴族がただ者ではない事に気付いたようだ。

「名前を聞かせていただいても良ろしいか」

　知盛は苦笑する。それで男も気付いた。

「失礼。わたしは畠山次郎重忠と申すもの。ぜひ、貴方のお名前を」

　一旦距離をとった武士は礼儀正しく名乗る。

「わたしは新中納言、平知盛だ」

　知盛が名乗ると、重忠は驚いた表情で、手にした太刀を鞘に納めた。郎党たちも慌てて剣を収め、その場に膝まづいた。

　それを見た知盛も眉をひそめ、太刀を下す。

「何のつもりだ、重忠どの」

「あなたは我が父、畠山（　）重能（しげよし）をご存知でありましょうか」

　口調を改め重忠は問いかけた。知盛は頷く。

「勿論だ。京で大番役を務めておいでの時に、よくお話を伺ったものだ」

　すると重忠は首を横に振った。

「父は、平家の方々が京を去られる際、捕らえられ首を打たれるところを、ある方に救っていただいたと最期まで申しておりました」

　重忠は涙を浮かべ、ひとつ頷いた。

「あなたにです、知盛さま」

　ああ、と知盛は小さくため息をついた。宗盛が畠山重能のほか、小山田有重、宇都宮朝綱らを斬ろうとした時、強く反対したのは知盛だった。

「しかし、それは当然ではないか」

　いままで忠誠を尽くして来た彼らを斬るなど、出来る筈がない。

いや、と重忠はかぶりを振った。

「お行きください、知盛さま。そして叶うなら、また同じ天（そら）の下に再開を果たせる事を願っております」

　畠山重忠は鞍に上ると、知盛に背を向けた。

「行くぞ！」

　郎党を率い駆け出す。

　それを見送った知盛は、ざっと海に愛馬を乗り入れる。

　彼方には小さく、平家方の船が見えていた。

　こうして、知盛が築き上げた一の谷の大要塞は、まるで波に洗われた砂の城のように儚（はかな）く崩壊した。