第10話 暮れ行く空
新宮行家を撃退した
「
心を鎮めるように忠度は愛馬の首筋を軽く叩いた。
「ならば……」
忠度は太刀を抜き、高々と突き上げた。
「ここが
応、と雄叫びをあげ忠度軍は突撃を開始した。勇猛な木曾兵に対し一歩も引かず激闘を繰り広げる。ついに木曾の先陣を粉砕して、義仲の本陣に迫った。
「やるな、誰だ平家の大将は」
義仲は、自分と同じ
軟弱なだけだと思っていた平家方にも思わぬ強敵がいたことに、歓喜を含んだ獰猛な笑みを浮かべた。
「あれは薩摩守、平忠度さまです」
馬を並べた
「さすがにお強い」
「ふん。気に喰わんな」
どこかうっとりとした巴の表情を見て、義仲は端正な顔を歪める。
「一人も生きて返すな。包囲して叩き潰せ!」
叫びながら義仲は馬を進めた。一度は押されかけた木曾軍だったが、義仲の叱咤で再び攻勢に転じた。
「
声があがる。三河守知度は清盛の末子だった。
☆
「進め、本陣は目の前ぞっ!」
崩れ始めた平家軍を必死に支える忠度の前に、長身の武将が立ちはだかった。共に同じ黒の軍装。
忠度は眉をひそめた。
「お初にお目にかかるな、忠度どの」
義仲はにやりと笑う。
「そなたが木曾義仲か」
ふっと短く忠度は息を吐いた。
次の瞬間、忠度は太刀を横薙ぎに払った。鋭い金属音があがる。義仲の大太刀がそれを受止めていた。
ほう、と義仲は目を瞠った。それ程に強烈な打撃だった。手が痺れ、思わず太刀を取り落としそうになった。
「やはりこの男、ただの歌人ではないな」
義仲はぺろりと唇を舐めた。
二人は馬を離す。忠度は自分の太刀を見た。すでに何人も斬った為に刃毀れが酷い。
「だが、最後にこの男を討つ事くらいは出来るだろう」
忠度は
忠度と義仲の馬が何度も交錯し、そのたびに鋼の打ち合う音が響く。互いに浅手を負っているが、まったく怯む様子はない。
その時、義仲の馬が何かに躓いたのだろうか、少しよろめき体勢が崩れた。
「うむっ」
義仲は落馬をこらえる。そこに隙ができた。
気合とともに忠度の太刀が繰り出された。それは真っすぐに義仲の首を襲う。義仲の恨みのこもった視線が忠度を見返す。
「もう遅い!」
勝利を確信した忠度の目前を、白銀の輝きが走り抜けた。
忠度の放った必殺の一撃は、その標的の寸前で喰い止められていた。受止めたのは薙刀の刃だった。
「義仲さまは殺させません」
巴が硬い表情で、馬をふたりの間に割り込ませる。
忠度は手にした太刀に目をやった。それは切っ先から半分ほどが折れ飛んでいた。
「運が無かったな、忠度どの」
体勢を立て直した義仲は大太刀を振り上げ、哄笑した。
「これで最期だ!」
忠度は折れた刀を構えた。まだ諦める訳にはいかない。
ぶん、と何かが忠度の顔の横をかすめた。
「ぐっ」
苦鳴があがった。義仲だった。その肩に矢が突き立っている。
「義仲さま!」
巴が義仲を庇い前に出る。その目が大きく開かれた。忠度の後方を見ている。
「平家の援軍か……」
呻くように巴が言った。振り返った忠度は思わず、おお、と声を出した。
戦場を囲む山々に、数百という平家の紅い幟が翻っていた。
☆
木曾軍の撤退を見極め、忠度も軍をまとめた。
「危ういところで総崩れだけは免れた。感謝するぞ、知盛」
しかし暗い表情の知盛を見て、忠度も自分の不安が的中した事を知った。
「やはり維盛の軍は……」
「維盛、通盛どのは京へ戻られた。だが兵は一割も残っていない」
「そうか」
もはや平家にとって致命的な敗北といえた。
「だが、あれは」
忠度は山に翻る大量の幟に目をやった。まだあれだけの兵がいるのなら、戦いを継続する事も可能なのではないか。
「あそこに兵はいない」
苦渋に満ちた表情で知盛は首を振った。
「布、だけか」
途端に山中で揺れる幟が儚いものに見えてきた。忠度はがっくりと肩を落とした。
「いや、すまん。……見事な策だったな」
「どうする知盛。このまま木曾義仲を追撃するか」
暗い雰囲気を吹き飛ばすような声が響く。能登守教経だった。義仲を射たのもこの男である。
「やめておこう。我らは
漢の高祖劉邦は和議が成立した後、撤退する
「それに劉邦には
「……ほぅ」
韓信は劉邦の別働軍として北方に一大勢力を築いていた。彼の参戦によって戦局は決定したのである。ただし教経にその故事の意味は通じなかったようだが。
「では、我らも京へ戻るとしようか」
忠度は残った全軍を招集した。進発した時と較べ、寂寥としか言いようがない。
討ち減らされた平家一門の他には、畠山重能、小山田有重、宇都宮朝綱らが僅かな手勢を率いているのみだった。
彼らは皆、関東に所領を持つが、長年朝廷に仕えている者たちである。自然、平氏に対する恩義の念も強かった。この度の戦さでも常に最前線で戦い、多くの郎党を失った上に、彼ら自身も数知れない手傷を負っていた。
「見事な働きでありました。ただ、今はその労に報いることが出来ないのが残念」
知盛は彼らに頭をさげた。畠山らは膝を突き、涕泣した。
「進発!」
忠度の合図で、平家軍は京に向かい撤退を開始した。
「まるで血の色だ」
知盛は呟くと、小さく身体を震わせた。
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