裏切りの公爵令嬢は処刑台で笑う

第16話 虚像は銀光を助けたい2

　―――ド………ォォオオオン………！！

　何やら大きな音が響いて、アルセルト王国の隣に位置する国……ベルカーンの国境を監視していた兵士の男は、首を傾げて周囲を見渡す。

「何だぁ？今日はやけに騒がしいな」

　呟いた男は、暗闇の中でランタンを手に取った。硝子で出来た箱に蝋燭を入れて、鉄製の持ち手を付けただけの武骨なランタンだが、それでも火を灯せば暗さが和らぐ。男はマッチを擦って火種を作って、そっと蝋燭に火を灯した。

　その明かりを持って、再び周囲に視線を向けた男は……

「な、なんだ！？あれは！！」

　……夜闇を背に、宙を舞う人影を見てしまった。

　―――ドォォオオオン………！！

　先ほどと同じ大きな音が響いて、周囲が一瞬明るくなったような気がした。それと同時に強い風が吹いて、男は目を閉じてしまった。その拍子に男の手の中からランタンが落ちていく。ガシャンと、地面に打ち付けられたランタンは、大きな音をさせて割れてしまった。

「ああ、しまった！」

　武骨なランタンとは言っても、そこそこ値段のするものである。男は落胆の声を上げて、地面に落ちた蝋燭の火を慌てて消した。もともと小さな蝋燭の火は直ぐに消えたので、男は安心して……

「あれ、そういえばさっき、何か見た気がしたんだけど……？」

　……ランタンの消滅に、先ほど見た人影の事を忘れてしまった。

　夜闇を背に、宙を舞う人影（ロキ）……に、抱えられたダリアは、「ばっかじゃねーーの！本当に、死ぬわ！！！馬鹿！！」と怒鳴っていた。

　誰が想像できるだろうか。

　貴族の女（セルディナ）を連れた魔物の移動手段が、まさか<爆発魔法>による爆風を利用した馬鹿みたいなものだなんて。

　一歩間違えば爆発に巻き込まれ、あるいは地面に叩きつけられる状態の中、ダリアは顔を引きつらせながら、自分と同じようにロキに抱えられるセルディナを見た。

「ロキに抱えられるのなんて、久しぶりね。重くないかしら？」

「全く重たくないので安心してください」

「なら良かったわ。でも、疲れたらちゃんと言って頂戴ね。無理をしたら駄目よ」

　爆風に髪を靡かせて、片手で髪を押さえてはいるものの……セルディナは極々普通にロキと話していた。

　―――嘘だろ！？

　一応、ダリアとセルディナでは、ロキの扱いも違う。セルディナはロキに大事そうに抱えられているのに対して、ダリアは「持たれている」という表現の方がしっくりくる気がする。……だが、例え扱いが違うとしても、死の恐怖に晒され続けていることには変わりない筈だ。

「おまえ、じゃなかった、セナ！怖くないのかよ！」

「大丈夫よ、ロキは失敗しないもの」

「ダリアさん、少しうるさいです」

　尋ねたダリアは、セルディナの根拠もない自信と、大爆発を連発しているロキの言葉に一瞬黙って……

「お前ら馬鹿だーーー！！！」

　……爆音に負けない程の大声を上げた。

　……同時刻、アルセルト王国の騎士団に捨て置かれたギナンの元へ、近付く影があった。

「……チッ」

　ギナンは失血でクラクラとする体を僅かに動かして、気配のあった方向を見る。そこに居たのは数匹の狼だった。血の臭いに釣られて来たのだろう。直ぐ近くまでやって来ていた狼は、ギナンから少し離れた場所に倒れていた隣国ベルカーンの兵士の体を、むしゃむしゃと食べ始めた。

　体を食われても、悲鳴や呻き声も上げない兵士の男は、とうに息絶えていたのだろう。狼たちは、身動き一つしない男の体を容赦なく噛み千切って……男の体が原型を留めなくなると、次の得（・）物（・）へと向かって行った。

「……ここまでだなァ」

　狼との距離が近い人間の死体が無くなった時が、ギナンが死ぬときだろう。

　満身創痍で、命令による魔法使用の許可も無いから、魔法も使えない。

　どうやったって、ギナンの生き残る道は無かった。

「こんな世界、いっそ滅んじまえ」

　近付いてくる獣の気配に、ギナンは呟いてから、体の力を抜いた。