隣の席の玉森さん

4-3 紅く染まる世界の中で

　紅姉から電話がかかってくるのも、一方的に何かを言いつけられたり誘われたりするのも、珍しいことではなかった。

　だから、あの日紅姉から電話がかかってきた時も、俺は単に（またか）と思うだけだった。

　紅姉からの着信を知らせる携帯電話を、通話ボタンを押して黙らせる。

　通話口から聞こえてくるのは、聞き慣れた紅姉の声だ。

「なぁヒロ、飯でも食い行こうぜ」

そう、聞き慣れた声だったんだ。

特にいつもと違うところ、変わったところはなかったように思う。

あるいは、俺が気づかなかった、気づけなかっただけかもしれないけど。

「えー、もうシャワー浴びちまったしめんどくせえよ」

　だから、俺は深く考えず、連れない返事をした。

　紅姉はいつも自分勝手で俺様だけど、人が嫌がることを無理強いはしない。

　こうやって断ることも、別に何ら特別なことってわけじゃなかった。

「まぁまぁそう言うなって。奢るからさ。頼むよ」

　と、紅姉が珍しく食い下がってきた。

　いつもはあっさり引き下がるのに、珍しいこともあるもんだ。

　そう思ったのを、確かに覚えている。

　けど、喋り方はあくまでいつも通りで、だから俺は特に気にも留めなかった。

　それから一生涯、紅姉からの“お願い””を無下にしたことを、後悔することになるなんて知らずに。

「奢るったってサイゼだろ？ 俺は受験生だし勉強しなくちゃいけないの。もう切るからな」

　対して勉強なんてしないくせに、今から外に出るのが面倒だった俺は、そう言って電話を切った。

　それが、俺と紅姉との、最期の会話だった。

◇

　数分後、俺はファミレスの前で立ち尽くしていた。

「クソッ、ここでもねえのかよ」

　紅姉からの最後の誘い。今更だけど、もう何もかも遅すぎるけれど、乗ってやろうと思ったのに。

　居るなら、ここしかないと、そう思ったのに。

　ここじゃないのなら、一体どこだって言うんだ。

　そもそも、紅姉は一体何を考えてこんな真似を……。

　無駄だと分かりつつも、俺はスマホに手を伸ばす。

　紅姉を探して町中を原付で走る傍ら、俺は紅姉ともう一度コンタクトを取ろうと、何度も電話をかけていた。

　しかし、一度もその電話がつながることはなかった。メッセージも既読にすらならない。

　俺のスマホが、着信を知らせたのはそんなときだった。

　飛びつくように通話のボタンを押す。

「おい紅姉、お前いい加減に、」

「藤久良くん」

　叩きつけるように放たれた俺の声を遮って、ここ数ヶ月ですっかり耳慣れた、そして、ここ数日ずっと聞きたかった声が耳朶を打った。

「玉森、か……？」

「うん」

「お前、大丈夫なのか？」

「……うん」

「飯とか、ちゃんと食ってるのか？ 姉貴にひどいことされたりとか」

「大丈夫だよ。ごはんはきちんと食べてるし。……心配、かけてごめんね」

「それは別に、いいんだけど……。それより、お前いまどこに、」

「ねえ、藤久良くん」

「これは私がなんとかするから。私は大丈夫だから、だから、私のことはもう探さないで」

「お願い」

　視界がちかちかと点滅する。

　眼に浮かぶのはあの日の記憶だ。

「ああ。わかっ、た」

　気づけば、渇いた唇が、俺の意思とは関係なしにそう紡いでいた。

「うん、ありがとう」

　俺の言葉を聴くと、玉森は少し濡れた声で、ふぅと安堵の息を吐いた。

　視界がぐらぐらする。

　それどころか、足下すらぐらぐらしている気がして、揺れているのは地面ではなく自分自身だと気づいたのは、しばらく経ってからだった。

　いつの間にか、通話は切れていた。

　もう何も聞こえないスマホを握りしめた右腕を、力なくだらりと下げる。

　思い出すのは、先ほどの玉森とのやり取りだ。

「お願い」

　震える声で、彼女は確かにそう言った。

　俺には呪いがかかっている。

　誰かの頼みを、断れないという呪い。

　あの日、俺が紅姉からの誘いを断っていなければ、紅姉はいまでも家で快活に笑っていたかもしれない。

　だめなんだ。「お願い」なんて言われたら、俺は頷くしかないんだ。

　だって怖いから。

　俺がその頼みを無碍にしてしまったら、またその人が居なくなってしまう気がして。

　頭ではそんなことあるわけないと分かりつつも、どうしたって怖いのだ。

　俺はあの日以来、人の頼みを断ることが出来なくなった。

　さっきまで、俺は玉森が、姉貴に無理矢理身体を奪われているんだと思っていた。

　だから、「朱音ちゃんを救ってくれんか？」というゲン爺のお願いと、自分自身の玉森を助けたいという気持ちで、学校を飛び出してまで玉森のことを探していた。

　だが、玉森はそんなこと望んでないのだとしたら……？

　学校を四日も休んでいるのだ。緊急事態なのは間違いない。

　けれど、俺の電話に出ないのは、どこかに隠れてヒントすらよこさないのは、玉森自身の意思なのかもしれない。

　玉森は、俺に来てほしくない、のかもしれない。

　もちろん、先ほどの電話の内容が、全部紅姉に言わされたもの、演技だという可能性もある。

　けれど、まだまだ短い期間だけど、ここ最近玉森と一緒に過ごしてきた俺には、さっきの玉森の言葉が嘘だとは思えなかった。

　「お願い」と言ったときの言葉の震えや、俺が「わかった」と応えたときの、ほっとして吐き出された吐息は、とても演技だと思えない。

　もうどうしたらいいか分からなくなって、俺はその場に立ち尽くしてしまった。