ヤクザな商売

act.21 ［ダハール旧市街／最前線］

［ダハール旧市街／最前線］

　砂に蹂躙される旧市街。すでにいたるところがガレキの山と化しているが、戦況の激化により破壊の度合いをさらに強め、各地から濛々（もうもう）たる黒煙も上がっている。

　総攻撃を開始した王子派反乱軍が、快進撃を続けるなか、国王軍はここ数日で挽回した防衛線を下げに下げていた。戦車隊と随伴するユギトの本隊は、宮殿まであと一歩という最前線まできて、進軍をストップさせた。攻撃はやんでいる。包囲されたというわけでもない。

「おかしい……どういうことだ、兵が撤退している。宮殿ももう目の前だというのに、なんだこの手応えのなさは」

　戦場の異変を感じ取ったユギトは、本隊に待機を命じる。総勢で三六十度を警戒する陣形を組むものの、敵兵の気配はひとつだに感じなかった。すると陣形の中央にある“ガバメント”のうえから、コルトが身を乗り出して。

「決まってるじゃん！　私らが強いからよ！」

　極めて楽観的な意見を周囲に振り撒き、にわかに兵達を鼓舞した。この辺を天然でやってのけてしまうのが、また彼女の才気なのかもしれない。

「ひ、姫様っ、危険ですから身を乗り出さないでください！　ちゃんと座って！」

　砲台で隣り合うウィニーが恐々としている。彼女の肩を掴んで、必死に戦車のなかへとしゃがむように懇願した。

「ちょ、どこさわってんのよばかぁ！」

「うわちょ、やめっ」

　しかし逆にぽかぽかと殴られ、砲台内へと押し込められる始末。いちゃいちゃモード発動中の彼女らをよそに、ユギトは眉間に深いしわを刻み思索に耽っていた。

「罠だとお考えですか、殿下」

　隣に控えるウォールが訊ねた。背に狙撃銃を背負い、手には小銃を構えている。

「ふむ……コルトではないが、単に我々が優勢であるという可能性もある、しかしなにかひとつ納得のできる材料がほしいな」

　するとウォールは無線を取り、各隊へと近況を報告するように指示を出した。

「全軍に報告させましたが、各防衛線のいずれもがもぬけの殻だと。戦略的撤退というよりは、なにかに慌てて引き返していったという印象が強いようです」

「なんだと？」

　ユギトが報告に対して訝しげな表情をしていると、さらにひとりの兵士から、嬉々とした声が上がった。

「殿下！　国王軍の無線を傍受しました！　民衆に一斉蜂起これあり、至急応援求む！」

　隊員達は、皆そちらへと振り返る。そして沸き上がる感情をごまかしもせず、すでに戦争に勝利したかのような雄叫びを上げた。戦車のうえでは、コルトとウィニーが手を取り合い、お互いの顔を笑顔で見つめている。

「それだ！　撤退したのではない、兵力の大部分が新市街の防衛に割かれたのだ。おそらく国王の命（めい）だろう、先ほどまでの戦術は放棄されたのだ。でなければ“ガルーダ”ともあろう者が、こんな無様な戦い方をするわけがない」

「自分も同意見です。このまま宮殿を占拠いたしましょう。指揮系統を掌握できれば、この戦争は終わりです」

　ウォールは小銃を構えなおし、いつでもいけることをユギトにアピールした。

「行こう！　このまま暴徒がなだれ込めばティムの身も危ない。先に我々が宮殿へと乗り込んで、停戦を宣言する！」

「サー、イエッサー！」

　ユギトの号令に呼応する戦士達、ここ一番の活気を見せる。ユギトの本隊とする十余名からなる歩兵小隊は、そのまま宮殿に向けて走り出した。三機ある戦車隊は、“ガバメント”を残し、宮殿を包囲するため左右へと展開。出遅れたコルトは、金切り声を上げる。

「あ！　ちょっと兄様待ってよ！　グロック、早く追いかけて！」

　密封型の操縦室にいる、姿の見えないグロックをコルトは急かした。ガクンと乱暴に発進した“ガバメント”のうえで、コルトとウィニーがつんのめる。

「わおう！　ちょっとグロック！　もうすこし静かにやりなさいよ！」

　どっちなんだよ、というグロックの悪態が聞こえてきそうだった。スピードの乗った“ガバメント”は、徐々にその速度を落とす。

　ぐらりと、ウィニーの身体が、コルトのほうへとしなだれかかった。

「ちょっとウィニー、いい加減にしてよ！　こんな時に不謹慎だって――ウィニー？」

　ウィニーはなにもいわない。ただコルトを抱き締めるかのように身体を預け、じっとそのまま眠ったように動かない。そんな彼を引き離そうとしたコルトの手には、赤々とした血がべっとりとこびりついていた。

「え――」

　己の手を染めていく粘着質な彼の血を眺め、コルトは大きく目を見開いた。耳のすぐ横で触れ合うウィニーの顔は、まだこんなにも温かいのに。

「なにふざけてんのよ、おきなさいよほらぁ」

　抱き起こした彼の額には穴が開き、そこからドクドクと黒い血が流れてくる。まだヒゲも生えそろわない彼の顔は、半眼を開けたまま事切れていた。コルトは彼の骸（むくろ）を抱いたまま、ガクガクと力任せに揺さぶった。

「目を覚まして、『姫様、やめなさい！』とかいってみなさいウィニー！　ねえ！　待って！」

　ウィニーは返事をしない。もう動かない。

「やだぁ！　いかないでウィニー！　私をひとりにしないで！　ウィニー――ッ！」

　後方の異変を感じ取ったウォールは、宮殿上階の窓から、小さな反射光がもれていることに気付いた。

「しまった狙撃兵（スナイパー）か！　殿下、先に行ってください！」

「分かった！」

　走り去るユギトの背中を見送って、ウォールは銃を持ち替えた。近場のバリケードへと飛び込み、土嚢のうえへとスナイピングライフルの銃身を乗せる。

「クリア！」

　甲高い銃声があたりに鳴り響くと同時に、宮殿の窓からひとりの兵士が落下した。その間に遊底（ボルト）を引き排莢、薬室（チャンバー） へとすばやく次弾を送り込む。再び銃声がした。今度は着弾のほうが早く、音が聞こえてくる頃にはもう狙撃兵（ターゲット）は死んでいた。

　無事、ユギト達が宮殿への進入を果たしたのを確認すると、ウォールは狙撃銃を背負いなおし、急いでコルトのもとへと引き返していった。“ガバメント”へと駆けつけると、かたわらには胸に手を組んで、瞳を閉じさせられたウィニーの亡骸が。グロックは“ガバメント”の操縦席から顔を出し、コルトはウィニーの穴の開いた額に、自分の手を乗せていた。

「ウィニー……」

　沈痛な面持ちで、ウォールが彼への哀悼をにじませる。その着弾点から彼には分かった、ウィニーは誰よりも早く敵狙撃兵（スナイパー）の存在に気付き、その攻撃からコルトを守ったのだということを。ウォールはひとりの戦士として逝った彼に対し、最大の尊敬を込めて敬礼を送る。とても穏やかな死に顔だった。

　コルトは、ウィニーの亡骸を見つめながら泣いている。誰かに泣き顔を見られることすら、はばからずに顔をぐしゃぐしゃにして。

「ウィニー、いつも素直じゃなくてごめんね。大好きよ……昔からあなたのこと大好きだったわ。誰よりも私のそばにいて、誰よりも私の話を聞いてくれて。ごめんなさい、私、ずっとあなたにいいたかったのに。ありがとうって」

　コルトはウィニーの唇にキスした。まだ温かい、彼の体温が残っている。

「私行くね……、戦争を終わらせてくる。あなたが大好きだったこの国を、昔のようにしてみせるから。だから、ちょっとだけ待ってて。ひとりで寂しいかもしれないけど、必ず戻ってくるから。――行くよグロック、それから軍曹も。私達は兄様を全力で援護する！」

　その時、強い風が吹いた。まるで彼女らの背を押すようにして。“ガバメント”のオレンジの機体が、砂塵へと消えていく。力強く、なんぴとにも脅かすことができないように。

　ウィニーの身体には、綺麗な砂が舞い降りる。

　その顔は、笑っているようにも見えた。

〈つづく〉