ヤクザな商売

act.7 ［反乱軍アジト／坑道にて］

［反乱軍アジト／坑道にて］

　ユギトとの会談のあと、ジェリコはウィニーの案内で坑内を探索していた。ただ客室へと通されて、そこで朝までじっとしているのも面白くないと思ったからだ。

　軍内部の男女比は、およそ九対一といったところで、圧倒的に女性の数が少ない。男性上位のニグ族の集団で、ウィニーのように家庭的な男が重宝がられるのも、容易にうなずける話だった。

　反乱軍の士気は高い。すれ違う者、すべての顔に自信が満ち溢れていた。おそらく負けることなど微塵も考えていないのだろう。そうさせるのはきっと、あのユギトの“徳”の高さではないかとジェリコは推測する。

「あ。ウィニー！」

　遠くのほうからコルトの声がした。トンネル状のアジトのさらに奥、その先にうっすらと外の景色が確認できる。かつて鉱石採掘の資材搬入口とされた場所ではないだろうか。

「姫様！　こんなところにいたんですか？　殿下がご心配されてましたよ！」

　駆け出すウィニーを追って、ジェリコはトボトボと後ろからついていく。

　二人はド派手なオレンジ色に塗装された、戦車の隣でいい合っていた。戦車とはいっても車輪部分が履帯ではなく、左右対になった六個の球状車輪だ。そのうえに、砲台を備えた車体が乗っているという特異な構造である。

「いいのよ兄様のことなんか！　どうせ私のことなんとも思ってないんだから！」

「そんなことありませんよ。いつもお気に掛けていらっしゃいます。たった二人のご兄妹じゃないですか」

「う……まあね」

「じゃあ、あとで謝りに行きましょう。僕もお付き合いしますから」

　そんな青臭い掛け合いを無視して、ジェリコは戦車の足元で作業をしているグロックに興味を持った。操縦室の上げブタ（ハッチ）を開けて、そのなかから引きずり出した電子基盤をいじくっている。グロックの電脳モジュールからは、二本の通信ケーブルが伸びていた。一本は電子基盤に、もう一本は本人（グロック）がかけている水中メガネのようなゴーグルに。

　ジェリコは戦車を見ていった。

「“ＭＸ‐５ｔ（リンクス）”か。リンクス社の代名詞ともなった球輪駆動（ボーラー）式戦車の傑作機だ。火力こそ大したことはねえが、独立駆動する球輪を最大限に活かした機動性や走破性は、履帯式戦車には絶対に真似ができない。さらに機構の単純化による大量生産でコストを下げたことで、金銭的にひっ迫（ぱく）した国家や軍隊での配備を可能にした。その人気は高く、本国での生産が終わったいまでも、盛んにライセンス製造が続けられている。いまやどこの戦場に行っても必ずコイツがいるくらいだ。まあそれほどの性能と、信頼性があるわけで……って直してんのか？」

「うん。くわしいね」

「ま、一応ジャーナリスト（商売）なんでね」

　二人は気が合ったようで、不思議な笑みを交わす。他者には理解できない、好事家達だけのあれである。

「ちょっと、山猫（リンクス）なんて愛らしい名前で呼ばないで！　この戦車の呼称は“ガバメント”よ！」

「“官給品（ガバメント）”？」

「そ。敗走した国王軍が乗り捨てていった鹵獲（ろかく）品なの。シャレが効いてるでしょ？」

　いじわるな表情をコルトは見せた。ジェリコはやれやれといった表情で。

「ああ、毒気でダシを取ったみたいに、いい味が出ているよ。それにしてもなんだこの色は。いくら砂漠地帯とはいえ、オレンジでは目立ち過ぎるだろう」

「いいのよ。柑橘類（オレンジ）はこの国の象徴。砂漠の大地にしっかりと根を張って、限られた水の恵みを小さな実に蓄える。堅実さと、分かち合いの精神を表したもので、この国（ラッダハート）の国旗にもなっているわ。この色は誰にも屈しない。民衆達の怒りの色よ。兵士の弾丸だって避けて通るわ」

「それは姫様が乗ってるのを知っているからで」

「おだまりウィニー！」

　折角いいことをいったつもりだったのに水を差されて、コルトは不満顔だ。色々と破天荒なところはあるが、芯はしっかりしていて、こちらも立派な王族だった。そんな風にジェリコが彼女のことを値踏みしていると、背中にもたれていた戦車の球状車輪が左右に動き出した。

「おおおっ？」

　慌てて飛びのいたジェリコを見て、グロックがいう。

「おどろいた？」

「“概念通信”か。この戦車、手放しで操縦できるように改造したのか？」

　コクコクと、グロックは機械的に首を振る。

「やるじゃねえか。これなら戦車の扱いに慣れていない人間でも、直感的に操縦することができる。まあベテランのような精密な動きというわけにはいかないが、それでも戦力としては充分だろう」

　するとウィニーが、おどおどとジェリコに質問した。

「でも電脳化が必要ですよね」

「ああ、まあそりゃそうだが、今時電脳化くらい誰だってしているだろう。法律上、七歳から頭内に“電子補助脳（ニューロチップ）”を埋め込むことは認可されてる。大昔じゃあるまいし、手術中の事故で死亡する確率なんて〇・〇一パーセントもないんだぞ？」

　するとコルトが腕組みして。

「ニグ族の人間は、電脳化してないの。宗教上の理由でね」

　とジェリコの主張に反論した。

「戒律がどうとかいってた割には、そういうのには従うんだな」

「それとこれとは話は別よ。頭の中に機械を埋め込むなんて気持ちが悪いわ。それに皆いつかは廃人になっちゃうんでしょ？」

「“情報薬物（デジタルドラッグ）”のことをいってるのか？　それは偏見だよ。通常の“概念通信”で交わされる情報は、単純な思考だけさ。たとえば『あっちを向け』とか、『ハンドルを切れ』とかな」

　いいながらジェリコは、戦車のボディにぽんぽんと触れた。

「安心しろよ、オカルトでもあるまいし、他人の精神を乗っ取ることなんかできないさ」

「でも」

「デジタルドラッグ、いわゆる“デジドラ”は、特定人物の嗜好に合せてあらかじめプログラムされた、脳の伝達物質をコントロールする指令を外部から出すものだ。それにより行動を伴わない恍惚感や、多幸感が刺激され快楽を得るって代物で、確かにやり過ぎれば、脳内麻薬の過剰摂取で物理的に脳がもたないってのは事実だ」

「ほらやっぱり」

　コルトは露骨に顔をしかめた。

「ただし、デジドラは国際法で規制されている。結果はあくまでも自己責任だ。なんだって度を越せば身体を壊す、そうだろ？」

「まあ、そうね」

「だったら、電脳化もそれほど恐れるものではない。それに間違いなく便利だ」

「そうかも知れないけど……、ゴメン。やっぱりまだ理解できないわ」

　コルトは悩ましげに首を振った。本当に判断がつかないといった風だ。

「別に強要はしないさ。電脳化は義務じゃない。……となると、どうしてこの坊主（グロック）だけは電脳化されているんだ？　手術跡も綺麗だし、モグリ医にかかったわけでもなさそうだ」

　そういってジェリコはグロックの首辺りを入念に調べた。がりがりに痩せてはいるが、電脳モジュールにも“電子補助脳（ニューロチップ）”を埋め込んだ外科手術の痕にも不自然さはない。くすぐったいのか、グロックは身もだえしながらジェリコに首筋を触らせている。

「グロックは元々この国の生まれではないの。人買いによって外国から連れてこられたのよ」

「ああ、それで」

　ジェリコは得心する。

「悲しいけど、砂漠では人身売買がビジネスとして認められているわ。奴隷として仕えるにしても、電脳化してないと不便だから売れないの」

「まあそうだろうな」

「グロックは人買い達の目を盗んで、逃げることができたらしいの。その後はラッダハート中をさまよって路上で暮らして。それから旧市街での戦闘が始まり、私達は出会ったのよ」

「ほー、のほほんとしてやがるが、意外と苦労してんだな坊主」

　ジェリコはグロックの頭をぐりぐりと揉んだ。「あうー」とあえぎながらも、別段拒否するわけでもなくグロックはされるがままになっている。

「それからあんた、まだひとつ間違えてることあるよ」

　コルトは、グロックとじゃれ合うジェリコに向かって言った。ジェリコはなんだろうと眉根を寄せ、グロックに遊びで首絞め（スリーパー）をかけながらコルトの言葉を待った。

「さっきから坊主、坊主って呼んでるけど、グロックは女の子だよ」

「マジでっ？」

　びっくりして慌てて技を解き、ジェリコはグロックの顔をよおく確認した。頬を両手で挟み込み、上下左右に傾けて見る。どこぞの鑑定家が、壷でも値踏みしているかのようだ。一方のグロックはこれまたやられ放題。「あうあう」と不思議な声は上げるものの、嫌がろうとはしなかった。

「いやぁ、今日は色々と話を聞けたが、それが一番驚いたわ」

　苦笑交じりにジェリコは子供達を見回した。殺伐とした紛争地帯に、ひと時の平和な時間が流れる。明日は分からない命。その日その日が大切だった。

　彼らは戦場の子供達だ。その意味をよく知っている。

〈つづく〉