前のエピソード――第5話

　その場に残されて、ちとせに入室を促されたのは、背の高い少女だった。

　ちとせより頭一つほど大きいその少女は、物珍しげに相談室の中を見回していた。気持ちは分かる。そして兜人同様、彼女もこの愛らしい部屋にはいささか不釣り合いである。ショートヘアーに、日に焼けて浅黒い肌、兜人の記憶にない制服のスカートから伸びるすらりと長い足。午後のお茶会を楽しむというよりは、放課後はテニスコートでボールを追いかけるようなスポーティーな印象を受けた。

　彼女は部屋の中央まで来ても、まだきょろきょろと室内に視線を巡らせていた。

「な、なんだかすごい部屋だなぁ……」

「ふふふ、執行官の特権で相談室の内装は思うがままなんですよぉ」

　……泥棒だ。税金泥棒がここにいる。

「はじめまして。私は労働基準執行官の恵庭ちとせと言います。それから……」

　ちとせの流し目を受け、仕方なくぼそぼそと答える。

「同じく、宗谷兜人です」

「この第五相談窓口、通称・お茶会に来たからにはもうご安心を。私たちが労働にまつわるトラブルを解決します。さて、まずはお茶をーっと——」

「本当かいっ!?　なら、聞いてくれよ！」

　空いてる椅子にどかっと座り込んだ客人に、兜人とちとせは揃って目を丸くした。

「こんなの不当だよ。あたしは不当解雇されたんだっ！」

　よほど怒りが収まらないのか、だん、と強くテーブルを叩く。その度に空のハイティースタンドからスコーンのかけらが零れ落ち、残っていたミルクティーがカップの中で波打った。

「お怒りはごもっともです。が、まずは落ち着いて。お茶でも淹れますね」

　遠慮なくしかめっ面を浮かべる兜人に対して、さすがにちとせは落ち着いていた。よく考えると、ここに来る者は皆、現在の労働環境に不満がある者ばかりなのだ。今までもそう対処していたのだろう、ちとせは一旦テーブルを離れるとキッチンにつき、琺瑯製の薬缶(ケトル)にミネラルウォーターを注いで火にかけた。

「ハーブティーは大丈夫ですか？」

「え……？　は、ハーブティー？　うーん、そんなおしゃれなものは飲み慣れないけど」

「じゃあ、飲みやすいブレンドの茶葉にしますね」

「あ、ありがとう」

　するとどうだろう、客人は毒気が抜かれたようにちとせのお茶を大人しく待っている。兜人は相談事をするのにハイティースタンドが邪魔になるだろうと思い、上部をひょいっと持ち上げて、ちとせの元に持って行った。

「ありがとう、宗谷くん。シンクに置いておいてね。あ、あと後ろの棚の真ん中の段に調書票があるから、それに従って名前や学校なんかの簡単なことから聞いてみて」

　小声でそう耳打ちされ、兜人は踵を返し棚に向かった。ちとせの言うとおりの場所にあった調書票を手に、テーブルへ舞い戻る。いよいよ労基局での最初の仕事というわけだ。

「では、基本的なことから伺っていきます。名前と学校は？」

「あ、ええと。名前は倉知薫（くらちかおる）。第四高校の二年生だよ」

「ご職業は？」

　解雇されているなら『以前の』と頭につくが、それが禁句(タブー)であることぐらいは兜人でも分かった。

　ただ、返ってきた言葉はいささか意外だった。

「保育士だよ。五区にある『たいよう保育園』の！」

「ほ、保育士……？」

　さすがに考えていることが顔に出てしまった。兜人の反応を見て、薫が何かを言い募ろうとしたタイミングで——ちとせがトレーを手に戻ってきた。

「保育士さんなんですか？　素敵！　子供達、可愛いですよねえ」

「ま、見た目以上にハードだけどね。でもやりがいはあるよ」

　明るく話す薫の手元に、ちとせがソーサーとカップを置いた。カップの中には瑪瑙色の液体がたゆたっている。湯気が鼻先に触れると、何かの花のような香りがした。

「うわぁ、いい匂いだねえ。なんだか落ち着く……」

「ハーブティーが飲み慣れないということでしたので、ラベンダーフレーバーの紅茶にしてみました。お茶菓子もどうぞ召し上がれ」

　小さめのケーキ皿に乗せて差し出されたのは、アーモンドスライスが乗った飴色のクッキーだった。ちとせが差し出したその菓子を薫は手ずから受け取り、クッキーをかじってお茶を一口飲む。それだけで部屋に入ってきた時とは比較にならないほど、表情が和らいだ。

「ううん、美味しい。このお菓子……フロランタン、だっけ？」

「そうです。私、このお店の焼き菓子が大好きなの。大人気店なんですけど」

「そうだったんだ。そんなに並んで買ったものをいただいちゃってなんか悪いな」

「気にしないでください。お客様にお出しするとっておきのお菓子ですから」

「ありがとう。じゃ、遠慮なく！」

　はしゃぐ女子二人を前にして、兜人は所在なくペンを握るしかなかった。一向に埋まらない調書票をペン先で突いていると、ふいにちとせが薫に尋ねた。

「ところでお困り事なんですけど……。薫さん、保育園、辞めさせられちゃったんですか？」

「うん、そうなんだよ、聞いてよ、ちとせ。昨日のことなんだけどさ——」

　いつの間にか、下の名前で呼び合っている。それに不当解雇とやらの核心の話を聞けそうだ。兜人は薫の話に素早くペンを走らせた。

「急に園長先生から呼び出されて。解雇します、ときたもんだ。これでも子供らに人気あったんだよ？　先生の中で一番動けるしさ。あ、あとあたし、こう見えて精神感応者（サイコメトラー）なんだ。進行度（フェイズ）はたったの２だから、子供らの調子の善し悪しを視ることができるぐらいなんだけど」

「フェイズ２……調子の良し悪し、ですか？」

「手を触れると、オーラみたいなのを感じるんだよね。赤くなってれば興奮状態だな、とか。黄色なら機嫌いいんだな、青くなってたら風邪引いたかな、とか。その程度」

　超感覚的知覚（ＥＳＰ）系の異能力（アンダー）には詳しくないが、フェイズ２なら確かにそれぐらいかもしれないという能力だ。

　ちなみに異能力は主に二種類に大別される。兜人やちとせのように物体を操る『念動力（ＰＫ）』と薫のような接触性精神感応（サイコメトリング）や予知能力（プレコグニション）などを含む『超感覚系知覚（ＥＳＰ）』である。これらを総合して『異能力（アンダー）』となる。異能力者が発生した当初は『超能力（ＰＳＩ）』と呼ばれていたらしい。