残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

EP06-02

　飾り気のないカフェスペースへと場を移し、近況報告と情報交換を同時に済ませる。湾曲した脚を持つテーブルに並べられたのは、サヨさんが下見先のエリア101で仕入れたというハーブティーだった。慣れない香草の風味に苦戦する私を、クレアが生暖かい目で見守っている。

　聞けばサヨさんは、以前にホムラと同じ職場で働いていたらしかった。彼女が上司で、ホムラが部下。今では志を共にする仲間だというから、その信頼関係は決して脆くないようだ。

「それでサヨ、エリア101の状況は？」

「地理的にはやはり申し分ありません。そこで生活するあなたの人格がたとえ複雑に入り組んでいても、長期間に渡ってサポートしていくことが可能でしょう」

　話の流れとは裏腹に、サヨさんは浮かない雰囲気で続けた。

「ですが、懸念も拭えません。エリア101の領域名は『相対可変"リーブラ"』。三原則（リーブラ）と同じ名を冠するそこは、通貨が存在しない行き過ぎた等価交換の世界です。こちらのハーブティー（手土産）を得るのにさえ、私は大切なものを差し出す必要がありました」

　ずずずとハーブティーを啜りながら、私は目を瞬かせる。この独特な味わいの飲み物の価値が、私には解りかねたからだ。茶葉が欲しいと要望されたら、無条件で差し上げてしまうだろう。

「大切なものって言っても、所詮は葉っぱの対価だろ。とはいえ、一体何と交換したのか想像もつかないが」

「ええ、判断に苦しむところでしょう？　そういった価値観の違いや想像力の欠如こそ、人と人とを隔てる最大の障壁です。金銭という基準を失えば、ある意味において私たちは原始人と変わりません」

　文明の利器に囲まれ、優雅にハーブティーを啜りながら──それでも貨幣交換という概念を持たない人々の暮らしとは、果たしてどのようなものなのだろうか。内なる原始的欲求に従い、当人同士の感覚だけで等価交換が繰り返される世界。どの程度の物品を担保にすれば、茶葉との交換が成立するのだろう。

　黙考の末に、私は思い至った。担保に差し出すものが、物品である必要はどこにもないのだと。

「サヨさん、ハーブティーの対価ってまさか、い、いやらしいことですか？」

　裏返った声で問いかける私に、今度はサヨさんからの生暖かい視線が注がれた。上品でやわらかな笑みのはずなのに、心なしか冷気を感じる。まるで、氷の国の魔女（フロズン・テンペスト）に睨まれているかのような恐ろしさを覚えた。

「ふふ、エリカさんは愉快な子なのね。私が差し出したのは栞（しおり）ですよ。読みかけの本に挟むために、幼い頃より愛用していた一品でした。紙製書籍（ブックレット）が急速にデッドメディアとなりつつありますから、使用の際に伴う備品にも価値があると考えたのでしょうね。そちらのエリア096（電子楼閣）でも、状況は同じかしら」

　サヨさんが醸し出す妙な迫力に冷や汗をかきつつ答える。

「紙製の本というものは確かにありませんけれど、知識として栞についての情報は持っています。文鳥を象ったクリップ状のものや、フラミンゴの一本足に見立てた天然木の板。そういったアイテム全般を大きくひとまとめにして、栞やブックマークなどといった呼び方をしていると」

「百点満点の知識ですね。それは輻輳する大海原（ワールドウェブ）の賜物ですか？」

「はい。ですが、この施設に来てクレアに教わりました。見たことないものを『知っている』と表現するのは、人としてあまり好ましい状態ではありません」

　今なら容易に理解できる。世界の縮図（ジオ・グラフィック）を私に見せたナギさんも、同じ戒めを私に説いていたはずだ。

「それは素敵な原初哲学（プライマリー）ですね。エリカさんは、ホムラに負けず劣らずの聡明さを持ち合わせているみたい。もちろん、クレアちゃんもね」

　ちゃん付けで呼ばれたクレアが、私のとなりで顔を赤らめている。クールで勝ち気ないつもの彼女はどこへやら、悪態のひとつすら吐くことはなかった。

「そういえば、お姫様（チャーミィ）が純粋な人間（ヒト）と接するのを初めて見るな。実際、十数年ぶりなんじゃないのか？」

　取って付けたようにクレアが指摘した。なるほど、人には意外な弱点があるものだ。にやつきたい気持ちを堪えて、平然を装う。

「言われてみればそうだね。あらためて意識すると緊張しちゃうかも」

　琥珀色の脳（アンバー）であるアンは言わずもがな、ナギさんに至っては体温を持たない人工生命体（シュレーディンガー）だ。代替知能（インターフェイス）であるテラテクスは、その集積回路（コア）をこの研究所（ラボ）の地下深くに置いているという。

　そして望まずして複製体である私たちは、おおかた培養液の中で生まれ育ったのだろう。道理で拡張絵馬（カレイドスコープ）の中を飛び回っても、私の両親の姿が見当たらないわけだ。"純粋な人間（ピュア・ヒューマン）"という概念を重視して考えるならば、私たちの存在は”人間に近似したもの（ニア・ヒューマン）”として結論づけられることになる。

　つまりクレアの言う通り、私はあの人類虐殺（シンギュラリティ）以来初めて純粋な人間（ヒト）と向き合っているのだ。けれど、この考え方は倫理上の問題点を孕んでいる。

「納得はしたけどね、受け取り方ひとつでクレアの言葉は差別的だよ」

「傷付くのは個人の勝手だが、俺の発言にセンシティブな意味合いはない」

　目線を交わす私たちは、次の言葉をお互いに飲み込んだ。命の定義について議論を始めれば、このまま時間ばかりが過ぎていくに違いなかったからだ。

　純正（ピュア）も人造（ニア）も綯い交ぜになったこの時代で、私たちは私たちの定義を常に更新していかなければならない。機械仕掛け嫌悪（メカニカル・アレルギー）を拗らせているクレアだって、本当はそのことを理解していないはずがなかった。

　すっかり冷めてしまったハーブティーを一息で飲み干す。爽やかな刺激の奥から覗くほろ苦さが、私の舌をいたずらに刺激した。顔をしかめる私を間近で見ていたクレアが、笑いを堪えながら言う。

「ハーブの味にもすぐに慣れるさ。こう見えても俺は、お前の順応力の高さに関心してるんだ」

「私も同感です。自分を拉致監禁したクレアちゃんと、ドライブに射撃訓練にお茶会ですって？　エリカさんならきっと、どのような理（ジレンマ）に囲まれてもたくましく生きていけるでしょうね」

　力強く同意するサヨさんに、クレアが何やら目配せをした。サヨさんはほんの少しだけ逡巡してから、もう一度クレアに首肯を返す。

「なぁお姫様（チャーミィ）、この世界はどうしようもなく狂っているわけだが……」

　言い淀むクレアに、私は首を傾げてその先を促した。

「苦しい時には、迷わずに俺たちを頼ると約束して欲しい。いやまぁ、回し蹴りを食らわせた俺はともかくとしてだ。少なくともホムラは、お前を救いたいという一心だけで行動してる」

「ありがとう。とっても嬉しいし、頼もしい気持ちになるよ。でも、急にどうしたの？」

　どこか煮え切らない態度のクレアに問いかけた。何かを伝えるべきか否か、まだ迷いを振り切れていない様子だ。たっぷりと間を置いてから、彼女はようやく口を開く。

「……エリア042の俺たち（お前）は、とっくの昔に心神喪失（ロスト）したらしい。エリア013の俺たち（お前）は心神喪失（ロスト）どころじゃないぜ。能動的に首吊り自殺（ハンギング・デッド）を選んで、夜空のお星様（ゲームオーバー）だ」

　クレアは、まるでとっておきの冗談を披露するみたいに言った。

　努めて軽いその口調に反して、貼り付けたような笑顔が引き攣っている。

　そんな痛々しいクレアを見て、やっと分かったのだ。

　ホムラが、どうしてあんなに生き急いでいるのか。

　ナギさんと衝突してまで、私を導こうとするのはなぜか。

　雪白ホムラが、義賊（テロリスト）という生き方を選んだ理由。

　それはそっくりそのまま、彼女が私の前に現れた理由とイコールだった。

「ねぇ、ホムラは今どこかな。ちょっとだけ、顔を見たくなっちゃった」

「自分の顔を見たいだなんて、お前はどうしようもないナルシストだな」

　やっぱりクレアには、憎まれ口がよく似合う。

　見つめ合う私たちを見て、サヨさんが優しく目を細めていた。