残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

【逆進──希望的観測の蓋然性は】

EP05-01

　用途不明の精密機器で溢れかえった一室。乱雑に絡み合いながら床を伸びる無数のケーブルを踏み分けて進むと、部屋の中ほどに電極仕掛けの携帯牢獄（アタッシュケース）が置かれていた。治験容器（シャーレトランク）と称されたその中で横たわるT-6011の姿は、餓死した小動物を連想させる。

　人工筋骨のあちらこちらが捲れあがり、剥き出しになった模造神経が痛々しい。電撃網（スタン）のショックから再起動（リバイバル）した彼は、籠の中の鳥のように虚しい抵抗を繰り返したのだろう。比喩ではなく、治験容器（シャーレトランク）はT-6011の棺と化したわけだ。

　ガラス細工に触れるみたいに恐る恐ると、もう前線復帰することの叶わない戦騎兵（スタンドアロン）に手を差し伸べる。ひび割れた骨組みに触（ふ）れるか否かのところで、ホムラが訥々と口を開いた。

「……ごめんなさい。私たちの軽率な判断が彼に地獄を見せた。非人道的な行いだったって認める。少なくとも、彼らと共に過ごしてきたキミにとっては」

　悲痛な面持ちの彼女に、私は首を振って答える。

「正直に言うね。T-6011が連れ去られたって聞いても、私は胸を痛めたりしなかった。それどころか、あなたたちの行為を『工学技術泥棒（テクノロジーハント）か』なんて冷静に分析してみせたの」

　目の前の視覚情報は、いつだって感情に訴える。私と同じ姿をした彼女たちが、根拠のないシンパシーを呼び寄せるように。人型珪素模型（クロノイド）の容姿（イレモノ）を通じたアンが、私をひどく動揺させるように。

　運動性言語中枢（ブローカ）や知覚性言語中枢（ウェルニッケ）はあてにならない。生きとし生けるものはすべて、一次視覚野が収集（チューニング）する幻像（まぼろし）に悩まされ続けてきたのだ。

　つまり見た目に惑わされているのは、ホムラたちだって同様のはずで。

「私の中身はね、あなたたちみたいに大人じゃないの。そっくりなのは見目形だけだよ。いっそのこと、軽蔑してくれたら楽なのになってちょっと思った」

　私には人に誇れる生き方（スタンス）なんて何もなくて、ただ状況に流されてここにいるだけだ。無残な姿のT-6011と、本質的には何も変わらない。

「たとえそうだとしても、キミは機械兵を芋虫（ワーム）と呼んだクレアに激昂したんだよ。だからこそ私は、彼の命を軽んじたことを心から恥じているの」

　ホムラの言葉にはっとさせられる。あの時の突発的な怒りは、一体どこから湧き出たものなのだろうか。まっすぐに私を射抜くホムラの眼差しは、自責の念に震えていた。私に対して誠実であろうとする彼女は、私なんかよりもずっと儚くて危うい存在に思える。

「……ったく、二人してしみったれた空気に浸りやがって、ここは遺体安置所か？　花を飾って葬式でもあげるつもりなのか？」

　苛立ちの声をあげるクレアだったけれど、その表情はどこか曇りがちだった。彼女なりに、何か思うところがあるのかもしれない。

「驚けお姫様（チャーミィ）。幸か不幸か、こいつはまだくたばってないんだ。というか、ホムラは何よりも先にそれを説明するべきだろ。おいテラテクス、こいつの集積回路（コア）を映せ」

　クレアが中空に向かって呼びかけると、「はいはーい」と陽気な返事が響いた。壁の一面が液晶（モニター）へと変化し、テラテクスの姿と共に手のひらサイズの集積回路（コア）が表示される。

「ところでクレア。クランケの病状説明はさておき、ディナーの約束はいつ果たされるのかな」

「今さっきご馳走（フルコース）を食らったばかりでね、しばらくはダイエットの予定なんだ」

　彼の軽薄な誘いをさらりとかわし、クレアは続けた。

「気に食わない野郎だが神奈木よりは信用できる。お前の見解をお姫様（チャーミィ）にも話して聞かせてやってくれ」

　横柄な態度をとるクレアに辟易することもなく、テラテクスは物知り顔を浮かべた。ホムラも私も、芝居がかった彼に冷ややかな視線を浴びせて催促する。

「集積回路（コア）という言葉が意味するままに、この薄っぺらい基板（ボード）が機械生体（ロボトミー）の本体なのさ。NAGI（ナギ）の咄嗟の判断で、こいつが完全に機能を停止する前に深い濃度（60万デプス）の電極（エーテル）の海に沈めた。言ってみれば彼女は、ホルマリン漬けの状態を作り出したわけだね」

「アンは確かに、『現在進行系で微弱なシグナルを受信できている』って言ってた。その答えがこれなのね」

「アンってのは、君の恋人（ステディ）の名前かい？」

　にやつくテラテクスに、クレアが壁を蹴りつけて警告する。液晶（モニター）の中の彼は、口笛を鳴らしておどけたステップを踏んだ。

「この話で驚くべきは、搭載されていた基板（ボード）の精度なんだ。専門的な見方になるけれど、集積回路（コア）の領域をとうに凌駕したこいつは"素子（エレメント）"とでも呼ぶべき代物（シロモノ）だった」

　得意げに語るテラテクスは、私たちの中で誰よりも饒舌だった。

「脳に見立てられた素子（エレメント）には、人工シナプス網が設けられている。するとどうなるのか。機械生体学（ロボトミカル）の基礎を齧ってさえいれば、容易に答えを導き出せる予測問題だね」

　意図的に、焦らすような沈黙が挿入（インサート）された。あるいは、私の理解が追いつくのを待っているのか。

「ふふ、当然分かったよね。この俺と同じように、機械生体（ロボトミー）は仮想人格（ニア・フィジカル）を宿すことになるのさ。最初は縦横無尽極まりなかった人工シナプス間の運動経路（サーキット）は、自らの可塑性（かそせい）によって次第に変容する。情報伝達を繰り返すほどに、素子（エレメント）の構造は偏りをみせて性格を形成していくんだ」

　私は目を瞬いた。決してテラテクスの解説が理解できなかったわけではない。それどころか彼の言うことは理に適っていて、思わず納得しかけたほどだ。ただ、その結論が受け入れ難かった。あの自立型機械（スタンドアロン）が、性格（エゴ）を持っている？　現実味を伴わない彼の仮説が、私に大きなクエスチョンを抱かせたのだ。

　けれど。

　私は思い返した。

　そうだ、あれは拡張絵馬（カレイドスコープ）の中の光景だ。

　執拗に繰り返した記憶庫（アーカイヴ）巡りの、その中で最も印象的な出来事のひとつ。

　私が生まれ育ったエリア096は、自立型機械（スタンドアロン）の反乱によって壊滅したのではないか。私たちの生活を支えていた量産型機械（ロボティクス）が、始末に負えない自立型機械（スタンドアロン）へと進化を遂げていたのは紛れもない事実だ。

　遠いあの日、従者（メカニカル）は王族（ヒューマン）に反旗を翻した。その人類虐殺（シンギュラリティ）の発端（トリガー）は、統率者である琥珀色の脳（アンバー）の意志によるものというのが通説だったけれど──。

　もしも。

　もしも機械生体（ロボトミー）たちが後天的に獲得した性格や性質が、社会のシステムに著しくそぐわないものだったとしたら。それならばアンが、限りなく無罪に近い紳士的な人工知能（ディア・ヒューマニズム）だという可能性が見えてくるのではないか。

「ねぇテラテクス。希望的観測かもしれないけれど、私はあなたの仮説を推したい。だけど私の知っている戦騎兵たちは、アンの命令に絶対忠実な兵隊でしかなかった。だからどうしても、最後の最後であなたの話を信じられずにいる」

　そこまでを訴えたところで、私はある考えに思い至った。

　いや、思い至ったわけではない。すでに与えられていたその解に気が付いたのだ。

「まさか、T-6011に施されていた6203回の世代退行（ダウングレード）って……」

　テラテクスは不敵な笑みを浮かべ、ホムラが静かに頷いてみせた。憶測を重ね合う私たちを横目に、クレアが極めて何でもないことのように言う。

「今からそいつを解析するんだ。神奈木はおそらく、すでに結論を導き出した。タイミング的には、俺とホムラが二回目の遠足に出かけていた間だろうな」

　クレアの言うとおりだった。時間軸でいえば、まさに私とホムラたちが険悪に睨み合っていたその最中（さなか）だろう。かつて素子（エレメント）が有していた本来の性質に辿り着いたナギさんは、公平無私（ニュートラル）な生き方（スタンス）を捨てて私に干渉を始めたと推測できる。

「納得いくまでやるんだろ？　エリカ、お前が俺たちにそう提案したんだぜ」

　クレアの発言を受けて、テラテクスが目を白黒させた。自らの残業を覚悟したのであろう彼に、私は不器用なウインクをしてみせたのだった。