残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

EP05-02

「俺に頼るほかにない君たちへ、提案できる選択肢はざっくりと二通り」

　オペレーションが始まった途端、テラテクスは理知的な顔つきに豹変した。軽薄そうな雰囲気はすっかり影を潜め、煩わしげに白髪（はくはつ）を掻き上げるその仕草は色気さえ感じさせる。

「まずひとつめ。運動経路（サーキット）の表面にこびりついた尾ひれ（フラグ）や背ひれ（クラスタ）を削ぎ落として、極限までソリッドな状態に戻してやる。そののちにもう一度人工シナプス網を機能させれば、素子（エレメント）はやはり自らの可塑性に従って変容を始めるはずさ。第三者的な刺激を受けないように配慮を怠らなければ、以前の状態に限りなく近似した進化を遂げる可能性が高い」

　クレアは一瞬だけ思案顔を浮かべてから、黙って首肯を返した。彼女の掲げている生き方（スタンス）に反して、意外にも機械生体学（ロボトミカル）に造詣が深いようだ。その証拠というわけではないけれど、理解の及ばなかった私とホムラは、眉間にシワを寄せて途方に暮れている。

「ホムラ、頭の中にアイスアリーナを思い浮かべてみて？　氷上の妖精たちが、次々と華麗なスピンやジャンプを披露してる」

「ん……。オーケー、想像した」

「時間が経つにつれて、リンクには無数のキズや窪みが刻まれていくだろ？　この痕跡はつまり、直線的な滑走を阻害する障害であると同時に迂回路（バイパス）なんだ。究極の話をするなら、君たちが性格と呼んでいるものの答えをここに見ることができる」

　私は得心した。人工シナプス間の情報伝達処理は、この例え話の中で"滑走"に置き換えられているのだ。電極（エーテル）を介して行われる擬似的な神経伝達。その繰り返しが素子（エレメント）の構造に偏りを生み出すという仮説を、彼は先ほども説いたばかり。

「意図的（デタラメ）な世代退行（ダウングレード）が繰り返されたせいで、素子回路（エレメントアリーナ）には割れ目（クレバス）ばかりが広がっているのさ。まるで月面（アポロ）のようにね。氷上の妖精に望まないムーンウォークをさせたところで、かつての性質を再現することは叶わない」

　確信を得た私が、興奮気味に口を挟む。

「そっか。何らかの目的を持って刻まれた凹凸をすべて均して、まっさらなリンクであらためて情報伝達を反復させるってことね。そうすればいつか、T-6011が有していた性質に辿り着く」

「正解だよ。どうやら君のほうが、ホムラよりも頭の回転がちょっとだけ早いみたいだね」

「私の名前はエリカだよ。まぁ、なんだっていいけど」

　テラテクスの物言いに小腹が立ってしまった。彼の持っている仮想人格（ニア・フィジカル）は、あちこちに欠陥が目立ってナビゲーターには適さない。ほんの一瞬とはいえ、色気や頼もしさを感じてしまった自分を早くも後悔する。

「理解や教養なんざどうでもいいだろ。『三つ子の魂百まで（何度やり直しても同じ大人に育つ）』、その一言で終わりだ」

「ああ嫉妬させてごめんよクレア。本当は君だけを相手にしていたいんだ」

　中指を突き立ててクレアが続ける。

「で、その進化には何年かかる？」

「ふふ、聡明な質問だね。素子（エレメント）が黎明期を抜けるのに、楽観的に見積もって20年ほどかな」

「即却下だ。この無駄話を今すぐにやめろ、さもなければ撃つ」

　再現性を得るまでの途方もない時間の長さに、私たちは一気に現実に引き戻された。技術的特異点（シンギュラリティ）どころか、脳に見立てられたという素子が最低限の人間らしさ（ヒューマニズム）を得るだけでも20年とは。

「テラテクス、ふたつめを話して。正直なところ、今の案もさっぱり意味不明だったけれど」

　赤いポニイテイルを揺らして、ホムラが颯爽と仕切り直した。凛々しい外見とは裏腹に、理解力の及ばなかった彼女をなんだか愛おしく思う。誰にだって、得手不得手の分野（カテゴリー）はあるものだ。

「もちろん教えるよ。ただしこちらの案は、俺にとってあまり好ましくない」

「……なるほどそういうことか。その案を採用する。今すぐ実行しよう」

　一を聞くまでもなく、クレアは十を理解したらしい。私はホムラと顔を見合わせて、苦笑するだけで精一杯だった。案外クレアのほうが、ホムラよりも統率者（リーダー）に向いているのではないかとさえ思ってしまう。

「代わりに説明してやろうか」

　クレアが尋ねると、テラテクスはやれやれと同意を示した。

「二人ともよく聞け。人工シナプスには、致命的な欠陥がある」

　精悍な顔つきで話し始めるクレアを、私たちは静かに見守る。

「人工シナプスが人工であるがゆえに、その数や配置に至っては製造された素子（エレメント）ごとに固定なんだ。つまり人工シナプス自体には、増殖、減少、変異といった可変性がない。この一点のみにおいて、人工シナプスは完全に俺たち（ヒューマン）の劣化版だと断言できる」

　私たちの脳内にあるいわば本物のシナプスと、それらを模して作られた人工のシナプス。その決定的な違いをクレアは指摘した。

　私たち人間を含むほとんどの動物（アニマル）は、生後まもなくから幼少期にかけて、爆発的なシナプス形成と取捨選択（ジェノサイド）を行うとされている。これは老化による細胞死ではなく、機能的な神経回路を構築するための必要過程だったはずだ。『三つ子の魂百まで（何度やり直しても同じ大人に育つ）』、年配者の好むこういった戒めは、個々の結果論から導き出された言い分に過ぎない。

「えっと、テラテクスが語った可塑性。つまり素子（エレメント）が有している可塑性は、あくまでも情報伝達運動の方向性が生み出すもの。それに対して私たちは、より多くの後天的因子（エピジェネティック）によって自らの構造そのものを変えていく？」

　クレアの胸の膨らみを気にしつつ、私はそう問いかけた。

「そうだ。だからこそ俺とお前、そしてホムラはこんなにも違う。俺たちの発育に再現性などないし、そんなものがあるとすれば今すぐに引き金を引く（スーサイド）さ」

　そこでクレアは、わざとらしい咳払いを挟んだ。解説に熱が入ってしまったことを恥じたのか、話の脱線を自ら戒めたのだと思う。

「要するに、俺が言いたいことはこうだ。より精度の高い基板（ボード）の上に、まったく同じ座標で人工シナプス網を構成する。ここからはひとつめの案と同じで、その進化を待つだけだ。ただし、基板（ボード）が高性能な分だけ当然、結果が得られるのも早くなる」

　液晶（モニター）の中から、テラテクスがまばらな拍手を送った。私の隣では、この世の終わりのような表情を浮かべたホムラが固まっている。そろそろ頭から煙が出る頃合いかもしれない。

「でもクレア、そんなに高性能な基板（ボード）が一体どこに？」

　私が問いかけると、クレアの口許がにやりと歪んだ。それは誰がどう見たって、とてつもなく良くないことを考えている顔だった。

「あるじゃねーか。俺たちの目の前に、ほら」

　クレアは顎先で、光源のほうを促した。

　液晶（モニター）の中のテラテクスが、身動（みじろ）ぎひとつせずに即答する。

「三日さ。俺の集積回路（コア）を使えば、三日で結果を出せるよ」

　私はごくりと生唾を嚥下した。

　ようやく事態を飲み込んだホムラが、フリーズから解き放たれて驚きの声を上げる。

「ちょっと待って。それってつまり……テラテクスが母体（ママ）になるってこと？」

　これから踏み躙られようとしている代替知能（テラテクス）の尊厳を前に、ホムラの表現がほんの少しだけ救いを感じさせた。