残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

EP02-03

　困惑を隠せない私に、ホムラもまた戸惑いを覚えているようだった。胸に抱いた疑問に的確な解を得られないのは、お互いに同じなのだと今更ながらに気付く。重々しい沈黙を厭（いと）うように、クレアが横柄さを滲ませて言った。

「まぁ聞けよ。お前がご執心の芋虫を解析した結果、6203回の世代退行（ダウングレード）を確認したんだ」

「……何を言ってるの？　世代交代（アップグレード）の間違いじゃなくて？」

　私は記憶している。アンは事あるごとに、戦騎兵たちの世代交代（アップグレード）を繰り返し説いたのだ。だからこそ彼らは、人間と云う生物を認識すらしないのだと。それはつまりエリカ、貴女の身の安全を未来永劫に約束するものだと──。

「解析結果に誤りがあれば、俺とホムラはこうして悠長にしていられない。シグナルの波長を合わせるだけで、得体の知れない侵入者を同系統（お仲間）だと錯覚する。まったく、お粗末な警備網に感謝しきりだろ？」

　しつこく食い下がろうとする私を、クレアは憐れむような視線で一瞥する。彼女はいつの間にやら、細長い葉巻を手にして紫煙を燻らせていた。青空へ向かってぷかぷかと立ち上るスモークの姿は、この場にそぐわない長閑（のどか）ささえ感じさせる。

　この時点で、私は反論の余地をなくした。私が嗅いだことのない刺激的な匂いを漂わせながら、つまりクレアは言外にこう告げているのだ。「狼煙を上げてなお俺たちが迎撃されないことが、俺の言い分が正しい何よりの証拠だろう」と。

　隣り合うホムラが、さも迷惑そうに葉巻の煙を払ってから話を続ける。

「エリカ。キミの心中を察した上で、センシティブな質問を重ねることを許して。このエリアの統率者は、果たして信じるに値するのかな。彼はね、かつて多くの命を奪った人工知能の暴君のはず。そもそも私には、人類虐殺（シンギュラリティ）を経たキミが、どうして機械兵たちの肩を持つのか理解に苦しむところがあって──」「──信用できるに決まっています。少なくとも、降って湧いたようなツーマンセルよりはずっとずっと」

　あぁ恐ろしいと、クレアがわざとらしく合いの手を入れた。芝居がかったその仕草に、私は語気を強めてまくし立てる。

「あなたたちは私を侮蔑しに来たの？　時代遅れのセキュリティに縋る私を、まるで原始人みたいだって嘲笑して満足した？　たとえ脆弱な環境だったとしても、私の世界は平和そのものだったの。ほんの少し前まで、あなたたちが現れるまでは！」

「同意できる。確かにホムラは嫌われ者だな。正直に吐露すれば、俺だってあまり仲良くしたいタイプの人間じゃない」

　冗談めかしてぼやくクレアに、ホムラは微塵も取り合わなかった。険しいホムラの表情に、私は何故だかほんの少し後悔の色を見たような気がする。

「私の目的はね、キミに外の世界を知ってもらうこと、ただそれだけ。そして選んでほしいの。お膳立てされた理（ジレンマ）に惑わされずに、エリカが下す選択（リベラル）を私に見せてほしい」

　ホムラの遠い眼差しが、私の心をざわつかせた。その姿は同じはずなのに、私とは比べようもないほどに大人びている。

「そうやって動揺させて、仲間を増やす手口なのね。あなたが義賊を気取っていても、私にとってはただのテロリストなんだから。ねぇ、何が言いたいか分かる？　安穏を掻き乱すテロリストである以上、あなたたちは必ず滅びるってこと」

「……そうかもしれない。だけど私には、私たちを導く義務があって──」「──訳の分からないことばかり言わないで！」

　私は怒号を上げながら、額（ひたい）の仮想投身器（サークレット）へと手を掛けた。アンの承認を得ずとも、観測方針を能動的探求者（ベルセルク）へ切り替えることは可能だからだ。もちろんその再現性（クオリティ）は劣るけれど、目の前の実体に危害を加えるくらい造作もない。だって私が立っているフィールドは、彼が支配するエリア096なのだから。

　そしてこれは、電撃銃（テーザー）じゃない。

　つまり発動させてしまえば、脅しでは済まない。

「バッドエンドまっしぐらだな。複製体（クローン）同士で殺（や）り合うとか、笑うしかない冗談だ」

「クレア、本当に少し黙って。私はクレアを嫌いたくないの」

「いいや、黙らない。目の前でお前が殺されたら、後味が悪いだろう？」

　クレアは言うが早いか、態勢を低く落として──次の刹那には、私の首筋に重たい回し蹴りを浴びせていた。小気味よいまでの衝撃音と共に私の視界はぐらりと揺れ、薄暗いもやが頭上から降りてくる。

　完全に失敗した。

　感情に身を任せるままに、私は彼女たちとの距離を詰めすぎたのだった。

「……拒絶する気持ちは分かるよ。エリカ、キミはもう一人の私だから」

　崩折れるようにして両膝をついた私に、ホムラはそう言って右手を差し出した。遠のきかけた意識の中で、彼女の手を乱雑に振り払おうとしたその時だった。

　肉体機能に暗幕が落とされるまにまに、私は私の潤んだ瞳を確かに見たのだ。

　ホムラの表情には、抱えきれない残悔の色が浮かんでいる。今しがた感じ取った彼女の葛藤は、やっぱり錯覚なんかじゃなかった。

　ねぇホムラ、どうしてあなたが泣いているの？

　私の問いかけは言葉にならず、混濁した意識は深い場所へと沈んでいく──。