前のエピソード――EP02-01

　崩れた煉瓦（ジェンガ）のようにうず高く積み上がったCUBEの上甲板（てっぺん）から、縦横無尽に伸びる鋼鉄の道を見下ろした。すぐさまに自嘲がこみ上げてくる。拡張絵馬（カレイドスコープ）の中で再生されるあの日と同じで、臆病者の私が逃げ出すのは決まって高い場所なのだと。

　ちりちりと焼きつく直射日光と、動力炉のファンみたいに容赦のない風が私を弄ぶ。思えば、陽射しや自然風のもとに晒されるのはずいぶんと久しぶりだった。私はアンの言うように、知らず知らず寝癖だらけの淑女（スリーピング・ビューティ）への道を突き進んでいたのかもしれない。

「待って、ちょっと待って」

　ぶるぶると頭（かぶり）を振りながら、私は突然に独りごちた。何気なく頭に思い浮かべたアンが、首無しの支配者（デュラハン）から蒼穹の瞳をした青年（クロノイド）へと上書きされてしまっていたからだ。

　彼が人型で在ることに、意義なんて何もないはずだった。裏を返せば、彼が肉体を有していないことにも。

　それなのに今の私は、人型珪素模型（クロノイド）の蒼い瞳に複雑な動揺を覚えている。罪悪感にも似た感情が、私を責め立てては苛立たせた。

「何もかも全部、ホムラとクレアのせいでしょ？」

　私の愛していた静寂の世界に、不協和音をもたらしたのは彼女たちなのだ。そう自分自身に言い聞かせるような、ひどく恨めしい声だった。

　完璧に噛み合っていた歯車が、少しずつ軋んで狂い始めている。義賊だか何だか知らないけれど、理由の見えない彼女たちの侵略が、理不尽で憎らしくて仕方なかった。

「……ほんとうに、いやになるね」

　もう自覚している。麗しの眠り姫（スリーピングビューティー）を気取っていた私の中に、いつの間にか沢山の探究心が芽生えてしまっていることを。

　例えば私の見目形が、どうして彼女たちと同じであるのか。例えば自立型機械（スタンドアロン）を束ねる琥珀色の脳（アンバー）が、今さらヒトの形骸（カタチ）を成して私に寄り添おうとするのはなぜか。

　平穏を望む心とは裏腹に、ホムラとクレアの再来を願っている自分もいる。乱れてしまったハーモニーを元に戻す音叉（キー）があるとしたら、その原因を作った彼女たちが握っているに違いないのだ。とにかくそう決めつけて、この迷いを鎮（しず）めてしまいたかった。

　私の邪（よこしま）な願いは、この数秒後にあっけなく叶うこととなる。

　見下ろした視界の片隅に、颯爽と走り抜ける二つの人影を見つけたのだ。

　眼下には、特徴的な赤い髪が揺れていた。彼女たちは目を疑うような疾さで鋼鉄の道（メインロード）を駆け抜けている。見慣れない形をしたブーツが、人間離れした推進力を二人に与えているのだと遠目にも分かった。反重力技術（アンチグラビティ）か、あるいはもっと原始的な仕組みを応用しているのか。何にせよ、空気銃（エアダスター）のような役割を果たしているのは間違いなさそうだ。

　加速装置の原理を推測しながらも、私は条件反射で走り出していた。身の危険も顧みず、下層のCUBEへと迷いない跳躍を繰り返していく。

　着地のたびに衝撃が走り、なまりきった身体のあちこちが悲鳴を上げた。アンは彼女たちを補足できているだろうか。戦騎兵が迎撃していないことを考慮すれば、怪しいところだ。

　疾駆する彼女たちは、どうやらこちらを目指しているようだった。瞬く間に、二人の表情が目視で確認できる距離にまで接近する。最下層のCUBEから飛び降りるのと同時に、私は腹の底から叫んだ。

「ホムラ、クレア、そこで止まりなさい！」

　鋼鉄の道（メインロード）の上で、私の生き写し（ドッペルゲンガー）たちと対峙する私。電撃銃（テーザー）すら所持していないのだから、これは無謀な選択以外のなにものでもなかった。しかし不思議と、恐怖は感じない。同じ顔貌（かお）をしているという親近感が、根拠のない安全性（セーフティ）を錯覚させている可能性もある。

「やあ、はじめましてお姫様。俺の名前を知ってくれているとは光栄だ」

　私の呼びかけに勝ち気な眼差しで応じたのは、クレアだ。『俺』という一人称（セルフレイト）を選択していても、対衝撃加工（ラバーコーティング）された戦闘服には見慣れたボディラインが浮かび上がっている。

　私と同じ大きさの胸元から何かを取り出そうとした彼女を、隣のホムラが制止しながら言う。

「風景模写（ヴィネット）によく似た機能で観測してたんでしょ？　私のパートナーに解析してもらったの。だけれど、礼儀は礼儀だから名乗らせてね。私は雪白（ゆきしろ）ホムラ。そしてこっちがクレア。ようやくキミに出会えた今、一体何から話そうかってところ」

　ホムラは人懐っこい笑顔を浮かべていたけれど、どこか凛とした芯の強さを感じさせた。それでもアンからの情報（リーク）がなければ、彼女が義賊だなんて発想は到底生まれないだろうけれど。

　彼女のテロリスト仲間が解析したというのは、おそらくT-6011の情報配列のことだ。機体の構築概念を隅々まで洗って調べ上げるのは、工学技術泥棒（テクノロジーハント）の基本中の基本だから。

「……私の名前はエリカ。ふざけた侵入者に安眠を妨げられて、とても不愉快です」

　ホムラへの当てつけとして、告げる必要性のない名前をあえて名乗る。すると不快感を隠そうとしない私を見て、クレアがどっと吹き出した。彼女はレンズの奥の瞳を、上機嫌に細めて応じた。

「お前の言い分も当然だな。合わせ鏡みたいなホムラに初めて出会った時、俺も不快感をあらわにしたものさ。双胎（ダブル）だろうが品胎（トリプル）だろうが、その苛立ちに大きな差はないはず」

「クレア、悪いけどちょっと黙って。余計に眠れなくさせてどうするつもり」

「お姫様（チャーミィ）を眠れなくさせているのはホムラだろ。そもそも勘違いしてもらっては困る。俺は決して、ホムラの選択（リベラル）に賛同しているわけじゃない」

　情報量の多さに混乱する私を差し置いて、ホムラとクレアは険悪に睨み合った。同じ塩基配列をしていれば、阿吽の呼吸で分かり合えたりするイメージだけれど、そういった希望的通説（ステレオタイプ）はどうやら幻想らしかった。

「……できれば、順を追って説明していただけるとありがたいのですが」

「困惑させてごめんね。今ので察しはついたと思うけど、クレアはオツムが弱くて」

「は？　この俺が居なかったら、お前はあの機械兵（ワーム）に殺（や）られていただろうが」

　クレアが激しい剣幕でホムラの胸ぐらを掴んだ。"彼女には効率主義に基づいた行動パターンが目立ちます"と分析していたのは、どこの誰だったっけ。

　それはさておいて──。

「あの、ワームという呼び方はあんまりじゃないですか？　彼ら戦騎兵（スタンドアロン）は、そのそれぞれが高度な判断能力を持ったテクノロジィの結晶です」

　あくまでも一定の距離を保ったままで異議を唱えた。アンの統率する戦騎兵を、よりにもよって芋虫（ワーム）などと揶揄されたことが私のちっぽけなプライドに障ったのだ。

「俺には理解できない。粗悪品を芋虫と呼んでなぜ非難される」

「っ！　あなたねぇ──」

　丸腰であるにもかかわらず、私はクレアへと突っかかった。その私とクレアの間に立つようにして、ホムラが衝突を遮る。私たちを宥めるように首を振ってから、ホムラは複雑な面持ちで切り出した。

「実はその点について、エリカに尋ねたかったの。このエリア096は、かつて技術的特異点（シンギュラリティ）に一番近いとされるほどに最先鋭の機械生体学（ロボトミカル）を誇っていた。それなのに、その中心部を衛（まも）るように配置された機械兵たちが、歴史的遺産（アーティファクト）並みに低スペックなのはどうして？」