残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

EP01-02

「アン、すぐに拡張空間（オーグメント）を展開して。もちろん、処理項目（パフォーマンス）は最大で」

「提案の一部に賛同できません。立方体（CUBE）の外部が未知の状況であることから、貴女の身の安全が懸念されます。同時に三原則（リーブラ）の観点からも、全知覚（フルセンス）での展開には反対します」

　少しだけ逡巡するも、頭でっかちなアンを論破するのは無理だと判断した。

「分かった。視覚と聴覚、それから嗅覚以外は排斥（はいせき）。仮想投身器（サークレット）も使わないって約束する。この条件なら、どう？」

「その妥協案を採用しましょう。私と貴方の友好的関係はこれからも続きます」

　アンは自らの巨大な論理回路（サーキット）を駆使して、私たちが位置する立方体の中央に再現階層（レイヤー）を構築していく。彼の思いやりを受け入れて、今回の再現性（クオリティ）はレベル２。それにしても、妥協案だなんて言い方はあんまりじゃないか。先を急いでいるから、わざわざ口にはしないけれど。

　再現階層（レイヤー）が構築される原理は至極単純で、端的に言い表すなら情報伝達と再建築（コピーライト）の一種だ。気取った表現をすれば構成要素の書き写し（レオナルド・ダ・ヴィンチ）。ここで肝要なのは、天才のお絵描きが原子論哲学（デモクリトス）の領域で行われる究極複製（アルティメイト）だということ。

　遠く離れた出来事でも、たとえ時間軸さえ飛び越えていても──世界を構成する情報（クォークやレプトン）さえあればアンは拡張空間（オーグメント）を展開できる。彼が琥珀色の脳（アンバー）としてこの居住区の支配者たりえるのは、並外れた処理能力を持つこの論理回路（サーキット）あってこそなのだ。

　空間座標、大気の振動、光波の揺らめき。琥珀色の脳がそのすべてを書き写していく。

　漂う匂いも、生命の塩基配列も、何もかもすべてを書き写していく。

　情報伝達と再建築（コピーライト）の果てに新世界が創造されていく様を、固唾を呑みながら見守る私。その緊張の糸が弛む暇さえも与えず、幾重もの再現階層（レイヤー）によって組み上げられた拡張空間（オーグメント）は完成した。

　それはまさに生まれたての架空（五秒前仮説の世界）。

　アンの極限計算（エミュレート）によって導かれた並行世界（パラレルワールド）だ。

　今にも爆（は）ぜてしまいそうな、侵入者たちへの好奇心が私を駆り立てる。私は"構築終了（コンプリート）"を告げるアンの言葉も待たずに、拡張空間（オーグメント）の内側へと足を踏み入れた。

　√───────────────────√

「ごめん、正直かなりキツい。援護を頼む」

　燃えるような真紅の赤髪を結い上げた女が、見慣れないデザインのバングルに向けて話しかけた。手首に填められた物々しい雰囲気のバングルは、おそらく通信機器の役割を兼ねているのだろう。つまりはSOSを発信したのだ。彼女は苦悶の表情を浮かべていたけれど、この窮地をどこか楽しんでいるようにも見えた。

　彼女を包囲している物体は、四体の戦騎兵（スタンドアロン）だ。彼らは自走式の量産型機械（ロボティクス）から成るアンの私兵団で、CUBE周辺を絶え間なく自動警備している。鋼鉄の道（ベストコンディション）によって機動力を上げた戦騎兵（スタンドアロン）たちが、不法侵入者である彼女を排除しようと一斉に襲いかかった。

　しかしその動線上に、強烈な閃光（フラッシュ）。

　一閃の光に続いて、耳を劈（つんざ）く射撃音が連続で轟（とどろ）いた。消極的観測者（サイレントルッカー）を決め込んでいる私に、素敵な耳鳴りがプレゼントされる。

【救援者によって24発の実弾が発射されました。各戦騎兵が合計18発を被弾。電撃銃（テーザー）であれば無効化も可能でしたが、実弾銃（ライフル）であることが災いしました】

【要するに鉛玉ってこと？　残滓収集家（アンティークコレクター）もびっくりね】

　火薬の匂いに包まれながら、アンによる実況に軽口を返す。解説者（キャスター）じみた彼のサポートが適切なのかどうかは、あとで議論する必要がありそうだった。

　なぜなら今の私には、真っ先に説明してほしいことが他にあったから。

　立ち昇った硝煙の陰から、救援者とおぼしき人物が声を発する。

「お前は馬鹿なのか？　後先考えずに突っ込んでいたら、また傷痕が増えるだけだぞ」

「だからゴメンって。次からは気を付ける」

「いつまでも次があると思うな。命はたった一つだ」

　辛辣な言葉を並べる救援者の声も、やはり女性のものだった。互いにほぼ同じ質量を持った二体のヒューマンが侵入したと、アンは事前にそう報告したのだ。それが事実ならば、性別の一致も当然のことだろう。視界が晴れていくにつれて、彼女の姿が明らかになった。

　救援者である彼女もまた鮮やかな赤髪で、その前髪はキャラ物の（子供じみた）髪飾り（ブローチ）で留められていた。私が初めて目にする滑稽（カリカチュア）な出で立ちのキャラクターは、どこか別のエリアで流行しているものなのかもしれない。

　視線を下ろせば、理屈屋さん（インテリチック）なデザインをした線の細い眼鏡が印象的だった。脆弱なフレームの奥から、意志の強い眼差しが睨みを利かせている。策もなく突貫した同胞を、容赦なく責め立てているようだ。

　けれど彼女たちには、それよりもっと特筆すべき特徴がある。

【ねぇ、説明を求めるよ。これは一体どういうこと？】

【エリカ。先ほども申し上げたように、二人の質量はほぼ同量（イーヴン）を示しています。解析の限りでは、生体の塩基配列においても相違を確認できません】

【双子って意味よね。それは見れば分かるよ】

　アンの解説に苛立ちながら、私はまたも軽口を叩いた。

　彼の分析に頼らずとも、侵入者二人が双生児（ダブル）であることは明白だったのだ。

　だから私が尋ねているのは、そんなことじゃない。

　彼女たちが双子だとか、そんな分かりきったことよりも！

【あ、もしかして趣味の悪い意地悪（サプライズ）なのかな。こうやって私を混乱させて、記憶庫（アーカイヴ）巡りへの当て付けをしてるとか】

【いいえ。これは仮装大会（ハロウィン）や人狼探し（ワーウルフ・ウォー）のような余興ではありません。私はどんな時でも真面目で誠実。陰湿な笑みを浮かべて「ドッキリ大成功（トリック・オア・トリート）！」と騒いだりはしませんよ】

　アンがあまりにもポンコツ過ぎて、私は思わず額の仮想投身器（サークレット）に手を伸ばした。観測方針を能動的探求者（ベルセルク）に切り替えようとしたその瞬間、微弱な電流が私を貫いて誓約違反を戒める。

【エリカ、私は妥協案を採用したはずです】

　冷ややかな声音と共に、拡張空間が即時解体された。痛みを伴って指先が痺れている。CUBE内の見飽きた風景へと連れ戻された私は、声を荒げてアンを非難した。

「だってあなたが教えてくれないなら、自分で聞きに行くしかないじゃない！　どうしてあの二人は、私と同じ見目形をしているわけ？　あれが生き写し（ドッペルゲンガー）じゃなければ、まるで未知との遭遇（スペース・ファンタジア）よ。はぐらかさないできちんと答えてちょうだい」

　それは醜態もいいところだった。一方通行の駄々を捏ねる子供のように、私は動揺を抑えることができなかったのだ。そもそも私が醜態を晒す相手は、アン以外に存在しない。「だから許してほしい」だなんて、身勝手な想いさえ言葉にしそうになる。

「エリカ。誠に残念ですが、私は貴女が思うほどに万能ではありません」

　無機質な声音に悲しみを見るのは、持たざる者（ヒト）の錯覚なのだろうか。

　それともエゴ。希望的観測にも似た、まことしやかな幻想？

「愚かな私ですが、貴女の見た光景にOne Electron（ほんのわずか）の狂いもないことを保証します。全能の大賢者（アーカーシャ）には程遠い私が、貴女に教えて差し上げられる事実はその一点のみです」