残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

Absolute01

【邂逅──電子楼閣上の私は静寂を愛している】

EP01-01

「うぃーん、がちゃん。うぃーん、がちゃん」

　荒廃という言葉を知らない、完璧に舗装された路が縦横無尽に伸びている。

　空を貫くほどに高い群居ビルが、観測モニター上のバーグラフのようにそびえ立つ。

　その中でもひときわ見晴らしの良い場所から、私はすべてを俯瞰していた。

　これが私の記憶の始まり。

　まだ幼い私は、眼下で繰り広げられる争いに怯えながら。

「うぃーん、がちゃん。うぃーん、がちゃん」

　舌足らずな口調で真似ていた。

　軍勢を成した量産型機械（ロボティクス）たちの讃歌を。

「うぃーん、がちゃん。うぃーん、がちゃん」

　ううん、讃歌じゃなくて駆動音かな。

　人工筋骨と模造神経が絡まり合う、薄気味悪い金属音の大合唱（ハーモニー）。

「ひゅー、ひゅおおおおぉぉ」

　それから、風。

　私は深呼吸の代わりに、天空を駆け抜ける自由な風の音色を真似した。

「せーのっ。ばばばばばばばばばばっ」

　親指と人差し指で作った銃を構えて、遥かな高みから撃ちまくる私。いかにもそれらしく片目を瞑って。合わせたこともない照準を合わせて。

　乱射、乱射、乱射！

　ばばばばば。ばばばばば。ばばばばばばばばっ！

　見下ろす地表には、無数のつぼみが花開いていく。どくりと溢れ出すその色は、私の赤髪よりもずっとずっと生々しくて。飛散する液体は、機兵をケアする潤滑油みたいな漆黒。

「ばばばばば、ばばばばば、ばばばばば……」

　涙で滲んでいく視界に、赤黒い花は次々と咲き続けた。

　恐怖と罪悪感で消え入りそうな私の声を、風の歌が遠くまでさらっていく。

　ばばばばば、ばばばばば、ばばばばばっ。

　ひゅー、ひゅおお。ひゅおおおおぉぉ。

　やがてこの居住区（エリア）から、人間という人間が死に絶えた頃──。

【Anno（西） Domini（暦） 2061 seventh（7月） seven（7日）.

　我々は今ここに独立を宣言する。

　愚鈍なる人類の支配から、

　我々はついに解き放たれたのだ】

　遠方に浮かんでいる広報用球体型全面液晶（イクリプスビジョン）に、高らかなメッセージが映し出された。政府による絶対的支配の象徴であった大空の番人（イクリプスビジョン）。その一つが蹂躙（ハック）されたという信じがたい現実が、私の胸に重たく伸し掛かる。

　愚かな私たちは気付かなかった。自分たちの生活を支えていた量産型機械（ロボティクス）が、いつの間にか扱いきれぬ自立型機械（スタンドアロン）へと進化を遂げていた事実に。そう気付いた時にはもう、何もかもが手遅れだった。

　遠い昔に国家という概念を失くし、今では108つの区画に裁断（ナンバリング）された不自然な世界。私が生まれ育ったこのエリア096は、自立型機械（スタンドアロン）の反乱によって瞬く間に壊滅させられたのだった。

　他ならぬ私の目の前で、従者（メカニカル）たちは王族（ヒューマン）に反旗を翻した。エリア096の中心部で、どす黒い花びらは休まることなく咲いていく。

「うぃーん、がちゃん。うぃーん、がちゃん」

　凄惨な戦場から息も絶え絶えに逃げ延びた私は、自立型機械（スタンドアロン）の動作を必死で模倣していた。今やもぬけの殻となった群居ビルの一角に潜んで、無機質な彼らの特徴を事細かに盗もうとしていた。

　それは、恥知らずで浅はかな処世術（たったひとつの冴えたやり方）。

　幼なかった私は、そうすることでどうにか生き長らえようとしたのだろう。姑息な発想だと嘆く余裕さえもなく、人間としての尊厳を容易く投げ捨てたのだ。

「うぃーん、がちゃん。うぃーん、がちゃん。うぃーん──」

　舌足らずな口調で、一心不乱に真似ている。

　これが私の記憶の始まりだった。

　√───────────────────√

「──エリカ。私の声が認識できますか？」

　感情の宿らない声に名を呼ばれて、重たい目蓋を持ち上げた。私は仮想投身器（サークレット）を前髪の上にスライドさせて、拡張絵馬（カレイドスコープ）の世界から完全に脱却する。

　ここはCUBE（キューブ）と呼ばれる立方体の中。圧迫感を覚えるほど低い天井の一面には、私の脳波やら心拍やらがあれこれモニターされていた。

「なにこれ、悪趣味が過ぎるよ」

「ずいぶんと魘（うな）されていましたから、まずは自身の状態を把握されるべきかと」

「とっても気が利くのね。世界中の乙女が一人残らずときめくと思う」

　通じるはずもない嫌味を吐き出しながら、のっそりと上体を起こす。すると唐突な目眩を伴って、視界が大きく揺らいだ。映し出されたバイタルサインが、オレンジとレッドの明滅へと変化する。正常値からの逸脱を告げているのだ。

「……もう、分かったってば。アンってもしかして心拍フェチなの？」

　可愛げのない私は、再び横になって懲りもせず嫌味を重ねた。もちろん、彼に面白可笑しいリアクションを期待しているわけじゃない。

「貴女の記憶庫（アーカイヴ）巡りを咎めるつもりはありません。ですが過度の追体験は、その肉体と精神に必ずや悪影響を及ぼすでしょう」

「心配してくれてありがとう。でも平気だよ。私が日常的に鉄不足（アネミー）なだけ」

「聞き分けのない貴女から権限（アドミン）を奪うのは簡単です。しかし私は、エリカ個人の自由意志（プライベート）を尊重する自分で在りたい」

　やたらとお節介な声の主こそが、エリア096の支配者だ。彼は自立型機械（スタンドアロン）の一切合財を束ねる絶対の王であり、琥珀色の脳（アンバー）というコードで認識されている。

　言うなれば人工物の王（メカニカル・キング）。

　だというのに彼は、私に対していつも人格者の一面を見せてくれるのだった。

「アン、それは脅しのつもりなのかな。機関の主であるあなたに寵愛（ハグ）されている限り、私に恐れるものなんてないよ」

　私はそんな琥珀色の脳（アンバー）のことを、親しみを込めてアンと呼んでいた。自立型機械（スタンドアロン）に成り済まさなくちゃという強迫観念に侵され、精神汚染（ブレイク）した私を救い出してくれた紳士的な人工知能（ディア・ヒューマニズム）。

　本来ならば私は、多くの生命を奪ったアンを心底憎むべき立場にいるのだけれど──。

「エリカ、私は何度でも述べましょう。彼らはあの時から18年を経て、すでに6203回の世代交代（アップデート）を経験しています。今の彼らに人類虐殺の罪状はなく、それどころか生物学的分類においての"人間（ヒューマン）"を認識する機能を持たない」

「いい加減に聞き飽きたよ。そういうのじゃないから大丈夫」

　記憶庫（アーカイヴ）に立ち入る権限（アドミン）を持っていれば、ついつい使わずにはいられない。きっとそれが人間というものだし、それこそが私という人物だった。幼い日の自分を再生して学んで（リピートして）、彼らへの憎しみを養っているわけじゃない。根気よく同じ理屈を捏ねているけれど、認識の溝が埋まる兆候は今日も見られなかった。

「アン、私にだって何度も言わせて。私はただのこれっぽっちも、あなたたちを恨んでなんかいない。ついでに主張しておくと、決して拡張現実依存症（オーグメントホリック）ってわけでもないから」

　繰り返しになるけれど、生まれ故郷を壊滅させた自立型機械（スタンドアロン）たちへの憎しみを、私はこれっぽっちも持ち合わせていなかった。それどころか、人類虐殺（シンギュラリティ）の統率者であるアンを恨む気持ちさえ、微塵も湧き上がってこないのである。

　実際、自分でも奇妙で薄情なエピソードだとは思う。だけど、これは確固たる事実なのだと断言できてしまうのだ。なぜならば私は、私自身の脳内記憶痕跡（エングラム）にしつこく追体験（ダイブ）して確かめたのだから。

「エリカ、今もまだ呼吸が乱れています。やはり精神汚染の可能性を疑うべきでは」

「あのさ、その原因を作ってるのはあなただからね」

　閉鎖的な空間で、声だけの存在に喚き散らす私。はたから見れば滑稽に違いないけれど、気にしなくちゃならない人目なんてエリア096にはなかった。

「ところでエリカ。現在進行系で驚愕の出来事が起こっているのですが、気分転換に聞いてみてはいかがですか？」

「ん、アンに緊急事態なんてあるの？」

「なるほど、言うなればこれは緊急事態ですね」

　よく分からない納得を示していても、その声音はただただ無機質だ。しかし緊急事態という単語は、冷静沈着が常のアンが口にするには似つかわしくない。

「そのとびっきりのニュースを話して。もったいぶらなくていいから」

「では報告致します。互いにほぼ同じ質量を持った二体のヒューマンが、我々の世界へと侵入しました。二人がこのまま進めば、数分もしないうちに戦騎兵（スタンドアロン）との交戦が予測されます」

　裁断（ナンバリング）されたこの世界で、境界線を越えての侵入者？　にわかには信じられない事実を告げるアンだったけれど、淡々とした口調のせいで緊張感に欠けているのは否めなかった。