残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

EP03-02

　ナギさんから借りたフード付きのローブを深々とかぶり、急勾配の階段を延々と降りていく。彼女の研究所（ラボ）だと説明された施設の地下に、憚る人目などあるはずもないのだけど。そう考えていた私の肌に冷気がまとわりつき、外套のありがたみを噛みしめることとなった。同じ気遣いが、アンに可能だろうかとも考える。

「昇降機を設置する予算がなくてね」

　リフトの不備を簡単に詫びつつも、ナギさんは振り返ることなく先を行く。対人スキルが根本から欠けた私には、その素っ気なさが心地良かった。

「問題ありません。運動不足を自覚したばかりですから」

　できれば空調も、と軽口が飛び出そうになるのを咄嗟に我慢する。

　アンに目一杯まで甘やかされた私は、彼を置き去りにして未知なる場所に足を踏み入れているのだ。CUBEから出ることの叶わない琥珀色の脳（アンバー）は、今頃何を思っているのだろう。彼の論理回路は、私の不在を非常事態として受け止めているだろうか。

「……百年後の孤独（プロミスド・アロン）、だっけ。突然でごめんね」

　思わずこぼれた私の独り言にも、ナギさんは振り返らなかった。私は今一度フードを深くかぶり直し、彼女の手のひらの冷たさを思い返す。体温を持たないナギさんに対して、未だに恐怖は感じなかった。それどころか、アンと接している時と同じように自然体になれる気さえしている。

　階段を下りきったその先で、ナギさんがゆっくりと立ち止まった。彼女の前には、大きく開かれた空間がある。けれど明かりは灯されておらず、暗闇の中に何があるのか私の目には確認できない。

「あまり出過ぎた真似をすると、ホムラやお前のためにならないのだが」

　深長さを滲ませて、ナギさんはそう前置きした。どうやら人工生命体（シュレーディンガー）とやらにも、迷いや逡巡を覚えることがあるようだ。あるいは、心に揺らぎがあるように演出しているのかもしれない。何故ならばその方が、より人間らしく装えるのだから。

　そこまでを考えて、下卑た物差しでナギさんを見ている自分に気が付いた。不誠実な邪推は、ここで捨ててしまおうと心密かに誓う。自身が生身の人間であることを鼻にかけるような、恥知らずにはなりたくない。

「一体何を見せてくれるんですか？　ホムラ（あの人）はともかくとして、私は甘やかされることが大好きですよ」

「なるほど。良い表情だ」

　ナギさんは陶器のような指先で、壁に埋め込まれた操作パネルに触れた。すると目の前の開けた空間に、昼白色の明かりが灯されていく。

　暗がりだった空間の中央に鎮座していたのは、天井にまで届こうかというほどの巨大な球体だった。目を凝らせば、かろうじて向こう側の壁を捉えることができる。つまり球体の原理は、多重投影（ホログラフ）によるものだろうと推測された。

「きれい。ナギさんは天文学が専攻なんですね」

　私が目を輝かせたのは、この球体が地球の姿をしていたからだ。限りなく精密なホログラフによって描かれた、私たちが住まう水の惑星が眼前で自転している。

「私に専攻はない。全知全能（オールマイティ）な存在は、ある意味において粗悪品（オルタナティブ）に等しいのだと嘆かわしく思わないか」

「原初哲学（プライマリー）を問われても、私には理解できませんよ」

　専門的（スペシャリティ）な話題に発展しないよう、ナギさんの冗談（ユニーク）を慌ててやり過ごした。

「原初哲学（プライマリー）をご所望ならば、いつかゆっくりと話して聞かせよう。今は別の話をしたい」

　ナギさんはそう言うと、顎先で球体を促した。見やればテンプレートな地球の姿が、不気味な青紫色（ディープ・ブルー）で侵食されていく。その色は瞬く間に大海を覆い隠し、大陸の輪郭さえ曖昧になるほど青黒く塗り潰していった。

「……これは世界の縮図（ジオグラフィック）ですよね？　だとしたら、この紫色は未来永劫の汚染区域（アフターマス）でしょうか。ヒト科生息圏の72パーセントを呑み込んだ、大禍（ヴォルテクス）の惨たらしい傷跡」

「正解だ。最低限の素養はあるのだな」

「いえ、可視化されたものは初めて見ました。まさかこんなに禍々しいだなんて」

　痛々しく病んでしまった母なる星の姿に、私の胸は息苦しさを覚えた。文字情報として知っている地球の現状と、それを可視化して映像にしたもの。その二つから受ける印象に、これほどまでの差異があるだなんて。

　事態の深刻さが、まるで別次元だ。

「こうした重大な情報の多くは、政府によって検閲されている。世に生きるほとんどの人間たちは、老人衆が選定した最低限のピースしか知らされずに生きているわけだ」

「いきなりの陰謀論ですね。動揺を煽って勧誘したところで、テロリストに加わるつもりはありませんよ」

「それは何よりだ。ホムラのような生き方は、あまり褒められたものではない」

　あまりにも予想外の返答に、肩透かしを食らった気分になった。ホムラの行動を肯定しないのならば、彼女は何のためにこのホログラムを見せているのだろうか。

「さて本題に入ろう。私が伝えたいのは、奇（く）しくも今しがたお前が口にした陰謀論の話だ。陰謀と呼ぶよりも実験と云うべきなのだが、まぁどちらにせよ悪意に塗れたものであることに変わりはない」

　ナギさんは世界の縮図（ジオグラフィック）へと片手を翳した。理知的な彼女の姿は、さながら創世神話に語られる女神のような神聖さを帯びていた。けれど、これも同じなのだとすぐに思い至る。史実の真偽や女神の実在なんて、誰にも証明することはできない。都合良く可視化（アウトプット）されたその姿を、神々しい姿だとインプットされているに過ぎないのだ。

　私の目線は、ホログラムの地表へ。かろうじて汚染を免れた散り散りの大地に、白く発光するマーカーラインが瞬く間に引かれていった。複雑な形状に隔たれた幾つもの居住区の姿が、難解なジグソーパズルを連想させる。ぱっと見て数えることは叶わないけれど、勘定すれば108つのエリアに分け隔てられているのだろう。

「これが、裁断（ナンバリング）された世界の姿（カタチ）？　すごい……。リアルな世界地図なんて、輻輳する大海原（ワールドウェブ）でさえ見たことなかった」

「私から見れば、誰しもが眠り姫と同じだ。シベリアを横断する渡り鳥のほうが、世界の姿をより正確に知っている」

　興奮を隠せない私を一瞥してから、ナギさんはジグソーパズルの中のひとつを指差した。

「エリア026、クレアの落とされた世界だ。その領域の名を、『刻（とき）の牢獄"クロノス”』という」

　唐突な言葉が私の思考を揺さぶる。クレアが、落とされた？　私たちのエリアに、呼び名があるの？

　目を見開いて硬直（フリーズ）する私に構わず、ナギさんの指先は少し離れた西のエリアを指した。

「私たちの現在地はここだ。ホムラが落とされたエリア004。領域の名は『生命の果樹園"ヘスペリデス"』」

「え、待って。ちょっと待ってください。色々と聞きた──」「──エリカ、お前が落とされたエリア096は少し北だ。その領域は、『電子楼閣"アヴァロン"』と呼称されている」

　驚きの連鎖に思考を止めている私の前で、投影された地球は音もなく自転していた。この世界に隠された秘密を俯瞰してみせるように、あるいは達観するようにナギさんは目を細めて続ける。

「心して聞くといい。これはとある狂人の壮大な思考実験なのだ。私の生みの親である彼は、108つのエリアに108人の複製体（お前たち）を置いた。そして彼は異なる108つの理（ジレンマ）を制定し、お前たちがどういった行動を選び取るのかを常に観測している」