残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

【相違──主義と理想は交わりを厭う】

EP04-01

「なぁお姫様（チャーミィ）、帰還をお望み（ホームシック）なら俺が護衛（エスコート）してやってもいいが」

　黙々と実弾銃（ライフル）の手入れを続けていたクレアが、苛立たしげに吐き捨てた。

「願ってもない話だけれど、あなただって謹慎中の身でしょ？」

「神奈木（かんなぎ）に従う義理はないね。俺にとって統率者（リーダー）はホムラだ」

　パイプが剥き出しになった無骨な机の上には、大小様々なパーツと工具が置かれていた。彼女は自身で解体（バラ）した銃身を、慣れた手付きで再度組み立て直しているのだ。

「んー、ナギというのは、彼女のファーストネームだったのね」

「そうだ。人工生命体（シュレーディンガー）だろうが複製体（クローン）だろうが、エリア004ではご丁寧に名字が与えられるらしい」

「ユキシロ、それにカンナギか。なんだか美しい響きね」

　ひどく旧時代的（アナログチック）な作業を横目に、私は周囲を観察した。目の前の好戦的な自分（クレア）をどこまで信用していいのか分からない以上、状況確認は慎重に行わなくてはならない。

「ねぇ、シノノメってどう？」

「あん？」

「東雲（しののめ）クレア。あなたの名字よ」

　がちん、と弾倉がはめ込まれる音。装弾（リロード）を終えたクレアが、銃口を私に向けて露骨に顔をしかめた。お茶目な彼女に目を瞬かせつつ、両手を上げて降参のポーズを示す。

「……ええっと、なかなかに立派な武器庫だけれど、他には何人くらいいるの？　理に抗う子供（イノセントゲリラ）だったっけ」

「さあな、実を言うと俺も新参者の一人だ」

「それは意外ね、すっかり年長者（トラブルメーカー）の振る舞いなのに」

　実弾銃（ライフル）の餌食にならないよう、思い切ってクレアとの間合いを詰めて言う。乾いた銃声が響くこともなく、その代わりにクレアが笑いを噛み殺す声が漏れた。私の二度目の冗談（ジョーク）が、ようやく彼女のツボに入ったらしい。

「意外なのはお前だ。どうせ子鹿のようなお姫様（チャーミィ）だとばかり」

「図々しい客人ですって？　そうね、世間知らずだもの」

　クレアの向かいへと腰掛けて、ポケットの中からハンドガンを抜き出した。とっ散らかった机の上に、私のハンドガンも加えて並べる。

「こうするとほら、優雅なティータイムみたいでしょ」

「乙女たちは紅茶で殺し合う──ってか」

「何それ、面白そうな宣伝文句（キャッチフレーズ）」

　歯を見せて笑い合う私たちは、はたから見れば旧知の仲のように映るだろうか。それこそ双子の姉妹みたいに、微笑ましくカフェテラスに溶け込めるかもしれない。

「ねぇクレア。私、そろそろここを出ようと思うんだけど」

「俺は止めないぜ。何しろ謹慎中の身だからな」

「残念なことに、護衛を雇うお金がないの」

　そう言って首を窄めてみせると、クレアは今度こそ盛大に吹き出した。次からは是非とも、子鹿じゃなくて子猫に例えて欲しいと願う。

「あなたのこと、忘れないから。だって生まれて初めて、私に回し蹴りを浴びせた相手よ」

「遠足（ピクニック）の途中で、ツレが命を落としそうになったんでね」

　険しさを取り戻したクレアの視線には、存分に威嚇の意味が込められていた。彼女はどうやら、ホムラの身を真剣に案じているらしかった。

　私は刹那、逡巡する。

　暴挙を謝罪するべきか、軽口を重ねるべきかと。

「……外出する理由が欲しいのは、今だって同じでしょ？」

　捨て身で呟いた三度目の冗談（ジョーク）が、ついにクレアの気持ちを動かした瞬間だった。

　√───────────────────√

　連れ立って武器庫をあとにし、殺風景な廊下の曲がり角を何度か曲がった。クレアはその途中で、自らのバングルに向けて「少し出てくる」と交信を始める。ホムラが身に着けていたものと、まったく同じデザインの腕輪だ。

「おいおいクレア、それは許可できないよ。あとからNAGI（ナギ）に叱られる俺の気持ちを考えてみてくれる？」

　バングルに埋め込まれた液晶には、青味のかかった白髪（はくはつ）の青年が映っていた。陽気な声でクレアを咎める彼は、大袈裟なジェスチャーで泣き真似をしてみせる。

「気色が悪い。即刻やめろ、吐きそうだ」

「あーあ、交渉決裂だね」

　聞こえよがしにクレアが舌打ちした。彼女は小さく頭（かぶり）を振ってから、細く息を吸い込んで怒りを静める。

「それは残念。ここで俺を見逃せば、ディナーに付き合ってやるつもりだったんだが」

「質問をひとついいかい。その席では、アルコールも許可されるのかな」

「浴びるほど飲めばいい。バーボンも処女（バージン）もまとめてくれてやる」

　切れ長の目を殊更（ことさら）に細めて、液晶の中の彼は不敵な笑みを浮かべた。長いまつげに細い顎のライン、中性的な顔立ちが印象的だ。

「オッケー、交渉成立だね。俺は今からジャスト3分後に誤作動を起こすから、となりの彼女にもどうぞよろしく」

　クレアは軽蔑の眼差しを彼への返事とし、交信を一方的に切断した。そして遠慮がちに覗き込んでいた私と目が合って、やれやれと前髪をかき上げるのだった。

「ち、ちらりと見えたんだけどね、今のナビゲーターはあなたの趣味？」

「まさか、優男は俺の好みじゃない」

「でもさっき、ば、ばば、バージンがどうとかって……」

「一生をかけても画面から出られない相手と、一体どうやってセックスするんだ」

　クレアの説明は端的でも、非常に要領を得ていた。つまり彼女が今しがた交信していた相手は、ネットワーク上に構築（モデリング）された仮想人格（ニア・フィジカル）だというわけだ。

「あいつの名はテラテクス。非合法の代替知能（インターフェイス）で、俺たち理に抗う子供（イノセントゲリラ）をまとめる補佐役を担ってる」

「さっきの態度を見るからに、早めの転職を勧めたいね」

「ホムラが取り合わないから、同じ顔をした俺を口説いてるのさ」

　背筋に冷たいものが走った。その理屈でいくと、私も彼の恋愛対象に成り得るのかもしれないからだ。クレアの言葉を借りるならば、軽薄な男は私の好みじゃない。

　詮無い無駄口が過ぎたと判断したのか、クレアはそこで歩みを速めた。3分後の（約束された）誤作動を前にして、私も急ぎ足で彼女に続く。ほどなくすると、出口と思しき場所へと辿り着いた。仰々しく構える鋼鉄の扉が、核シェルターの出入口を彷彿とさせる。

「……勘違いされると面倒だから、これだけは言っておくが」

　私を振り返ることなく、クレアはそう前置きした。彼女から放たれる只ならぬ気配に、私は思わず固唾を飲む。

「仮に酒を食らおうが処女（バージン）を奪おうが、所詮、機械仕掛け（メカニカル）は機械仕掛け（メカニカル）に過ぎない。だから俺は永遠に神奈木を信用しないし、何があってもこの実弾銃（ライフル）を手放したりはしない」

　低く暗い声音に、様々な感情を垣間見ることができた。クレアが背中に背負っている実弾銃（ライフル）には、何某（なにがし）かの信念が宿っているのだ。その並々ならぬ想いは、温室育ちの私には想像もつかないもので──。妙な言い方になってしまうけれど、きっと尊敬に値するものだろう。

「教えてくれてありがとう。それがあなたの生き方（スタンス）なのね」

「生き方だとか、そんなに立派なものじゃねーよお姫様（チャーミィ）」

　重々しい扉がゆっくりと開き、眩い太陽が視界に飛び込んでくる。やっと振り向いてくれたクレアの表情は、逆光になってしまってうまく読み取れなかった。