残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

EP04-02

　並列4気筒（マルチエンジン）の乾いた排気音が、見渡す限りの草原に高らかに響き渡っていた。深紅のボディが目に鮮やかな大型バイクを、クレアが難なく乗りこなしているのだ。私はその後部座席で、彼女の腰に腕を回してしがみついている。人生で初めて味わう二人乗り（タンデム）のスリルに、今にも心臓を吐き出してしまいそうだった。

「しっかり掴まってろよお姫様（チャーミィ）。自走式に安全装置（セーフティ）はないぜ」

「もう少し穏やかに走ってよ！　この時代にマニュアル運転だなんて、あなたの機械仕掛け嫌悪（メカニカルアレルギー）は病的ね！」

　風の声にかき消されないように、がなり声で非難した。するとあろうことか、バイクは突然に蛇行運転を始めたのだ。情けない悲鳴を上げて、必死で両腕に力を込める私。その腕越しに、クレアの腹筋がぴくぴくと震えているのが伝わってきた。なんという人でなしだろう。私を怖がらせて楽しんでいるのだ。

「あー、生きてるって素晴らしいなー」

　棒読みのセリフを零しながら、クレアは荒々しいハンドル操作を続けた。手首を回してトルクが掛けられると、彼女の意思に呼応して馬力を上げる車体。それこそ嘶く馬のように、甲高い排気音を地平の果てまで響かせている。

　これが護衛（エスコート）だと言うのなら、クレアにはまるで衛兵の才能がなかった。猛抗議の声を上げようとしたところで、視界の左手で輝く太陽に気が付く。まだ正午過ぎのはずだ。この状況に辟易している場合ではないらしい。

「ねぇ、そっちじゃない。ナギさんは、ここから北が私のエリアだって！」

「あー？　どこの誰がお前を帰してやるって言ったよ」

　どうやら私は、とんでもない思い違いをしていたようだ。意思の疎通が図れない相手なら、機械仕掛け（メカニカル）に頼っていた方が何百倍もいいではないか。

　座席から飛び降りるにも勇気が足りないまま、バイクは西へと突き進んだ。どこへ行くつもりなのかと不機嫌に尋ねても、クレアは「気分転換だよ」と嘯（うそぶ）くばかりだった。

「少し、周りの雰囲気が変わった？」

「分かるか？　それならお前は生態学者（エコロジスト）に向いてる」

「全力で志すよ。愛しの立方体（マイホーム）に帰ってからね」

　延々に続くかと思われた深緑の風景は、いつの間にやらなりを潜めていた。進めば進むほどに、途切れ途切れの木々が千切れ千切れになっていく。それも、開拓者によって人為的に掻き分けられたというふうではない。科学者によって捻じ曲げられたとでも表現すべき、死を待つだけの異様な草木の姿が広がっていたのだ。

「未来永劫の汚染区域（アフターマス）」

　私がそう独りごちると、「ご名答」とばかりに並列4気筒（マルチエンジン）が吹いた。後方に巻き上がる砂煙には、有毒な土壌がたっぷりと含まれているに違いない。怖気（おぞけ）を感じて、私は慌てて口元を覆う。ナギさんから借りた外套のありがたみを、まさかここでもう一度感じることになるとは。

「こんなものじゃない。地平の果てまでずっと、草一本生えない永遠の砂漠だ」

「輻輳する大海原（ワールドウェブ）でなら知ってる。大地に穿たれた空洞とか。潮の流れだけが徘徊する毒の海とか」

「見たことないものを『知ってる』って言うのは、良くないことだと思わないか？」

　物悲しげに問いかけるクレアの背中に、私は額をぎゅっと押し当てた。すると彼女は急旋回（クイックターン）を決めて、今度は南へと進路を変える。

　先ほどまでの軽口の叩き合いが嘘のように、重たい沈黙が私たちの間を流れた。進行方向から照りつける日差しが、視界のほとんどを奪っている。やがて視認できたのは、中空に浮かぶ広報用球体型全面液晶（イクリプスビジョン）だ。

「すっかりお馴染みの"大空の番人"だ。著しく景観を損ねてる」

「否めないけれど、直射日光を遮るにはちょうどいいじゃない」

　メタリックな輝きを放つ正八面体には、どの面にも『004』というナンバリングが刻印されている。さらに遠方には、東西にかけて伸びる巨大な防壁（バリケード）が構えていた。ハイウェイの防音壁と同じように、壁の先端がこちら側にカールしている。その姿は、さながら大津波。壁の向こう側を見ることは、とても叶いそうにない。

　広報用球体型全面液晶（イクリプスビジョン）の陰にバイクを停車させると、クレアは葉巻に火をつけた。吐き出された紫煙が、風に乗って遠くへと流れていく。彼女が吐き出すスモークは、今この世界において何よりも自由だった。

「不自然な世界だろ。そもそも、自動走行（メカニカル）に任せていたら拝めない景観だ」

「機能しているのは集団生息圏（ストロベリーフィールズ）だけ。クレア、それがあなたが義賊を選んだ理由？」

「少なくともその一部ではある。俺の活動実績は、今のところ人さらいと名所案内だけだがな」

　クレアはそう言って、シガレットケースを私に差し出した。こうして目の前にしただけで、タバコの葉の濃厚な薫りが鼻腔を刺激する。親交を深める儀式としては、健康リスクが大きすぎるのではないか。

「遠慮しとく。お酒（カクテル）を酌み交わすのならまた別だけど」

「お嬢様（チャーミィ）、背伸びはみっともないぜ。電子楼閣（エリア096）にアルコールがあるわけないだろ」

「さぁね、探してみたことがないから分からない」

　子供扱いにへそを曲げて、私はしかめっ面をクレアに返した。けれど彼女といると、どうしようもないくらいに思い知らされることがある。アンに与えられるだけだった私は、嗜好品の一つすら求めたことがないのだ。こっそり探そうとしたことさえ、ただの一度も。

「さて、小腹も空いたし観光は終わりだ。研究所（ラボ）に戻ろう、テラテクスに悪い」

　クレアはそう言って、再びバイクに跨った。すっかりスモークの匂いになってしまった彼女に、私はもう一度しがみつく。

「なぁエリカ」

「あらたまって何よ。というか、初めて名前で呼ばれた気がするけど」

　キーが差し込まれ、セルモーターの回る音。エンジンが始動すると、その振動で私たちの身体が小刻みに震えた。

「危険を冒してでも、酒を探す価値はある。どんな環境でも、どんな境遇に育ってもだ」

「……覚えとくよ。素敵な観光ガイドの言葉だもの」

　腰に回した手に力を込めると、クレアは声を上げて笑った。

「紅茶で殺し合うより、酒のほうがずっとずっと良いだろ」と。