残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

EP07-02

　ナギさんが失踪中？

　驚くべき事実を口にしても、ホムラが俯くことはなかった。それどころか、今までよりも意志の強い眼差しで私を誘導する。

「ナギの憂鬱なんて、今ここで考えてもしかたないから。とにかくまずはクレアと合流。火力と状況を加味した上で、対策を講じる」

　ホムラは燃え上がる結い上げ（ブラッド・ポニイテイル）を揺らして、先頭をひた走る。猛々しいその姿に、私は超人的素質（カリスマ）に惹きつけられるような憧れを覚えた。

　いたずらに広い研究所（ラボ）の中といえど、全速力で走れば間もなく武器庫に差し掛かる。開け放たれたままの重たい扉を抜けると、中にいたクレアが私たちへと銃口を向けた。彼女の唇の端が非対称に釣り上がる。反射的に構えた、というわけではないようだ。

「ちっ、お前らかよ。神奈木だったら撃ち抜いてやったのに」

「意図的な誤射で刑が軽くなるなら、とっくの昔に人類は絶滅してるね」

　遠い場所から地鳴りにも似た着弾音が響き、建物全体がびりびりと共振する。火花を散らす二人を急かすように、天井から細かい塵が舞い落ちた。

「オーケー。これで正当防衛が成立する。対装甲銃（ラハティ）は腰に堪えるから好みじゃないんだが」

「外壁に当ててるわけじゃない。威嚇に怯んで腰痛を抱えるなんて、ずいぶんと物好き（ユニーク）な決断ね」

　軽口をやめない二人の間に、サヨさんが割って入った。彼女が大仰な溜め息を吐き出すと、ホムラとクレアの顔が一瞬で青褪める。それはさながら、氷の吐息だった。

「ホムラは明かりを落として、クレアちゃんは天窓のブラインドを開く。そしてエリカさんは、飛翔物とやらの姿をそっと確認してください」

　サヨさんの冷たい声音を受けて、二人は迅速に行動した。私は近くに転がっていた照準器（スコープ）を双眼鏡の代わりにして、わずかに開かれたブラインドの隙間から斜め上方を覗く。

「どうです？　あの姿に見覚えがありますか？」

　サヨさんが私の耳元で問いかけた。

　見やればサヨさんとホムラも、私と同じ要領で飛翔物を確認している。

　視線を戻して目を細めた。研究所の周りを飛び回る飛翔物（アンノウン）たちの骨組みは、明らかに鋼鉄（ハガネ）や鉄（クロガネ）のそれに見えた。私たちより一回りほど小さな体躯は、節足動物（インセクト）を連想させる独創的なフォルムをしている。その背から伸びた翅のような器官で、彼らは中空を縦横無尽に旋回しているのだ。その数、30は下らない。

「私の知らない人工物（アーティファクト）です。ですが、同系統の製造番号（シリアル）で管理されていると断言できるくらい、皆に似ています」

　私の意見に、ホムラが深々と頷いた。彼女とクレアは、鋼鉄の道（メインロード）で戦騎兵（スタンドアロン）と一戦を交えているのだ。ホムラも私も、決して機械生体学（ロボトミカル）に精通しているわけじゃない。だがそれでも、生き物としての本能と直感が彼らを同種だと告げていた。

「根源的類推能力（アナロギア）は、人類が持つ素晴らしい特性のひとつですね。"犬"を知ってさえいれば、初見のプードルもドーベルマンも犬だと認識できる」

　なにやら小難しい理屈を、サヨさんはしみじみと述べた。確かに私たちは、自分たちが思っている以上に高度な生命体なのかもしれない。だからといってそれは、他の存在を軽んじていい理由にはならないけれど。

「やっぱり私が出ます。彼らを介して、アンと交信することが可能かもしれません」

　ホムラが私の腕を取り、険しい顔つきで頭（かぶり）を振った。

「待って。キミの大好きなアンにとって、私たちは人さらいなの。キミを取り戻すのが目的なら、さっきの威嚇射撃は腑に落ちないと思わない？」

　そう言われてみると、ホムラの推論には説得力があった。暴力に訴えれば、ホムラたちが私に危害を加える可能性は十分にあるのだ。言うなれば私は人質で、ましてやアンはホムラとクレアの人柄を知らない。飛翔物（アンノウン）たちに与えられた使命が、私の奪還という線は薄そうだ。

　ならば、と考え込む私を見て、口を開いたのはクレアだった。

「ハエみたいなアレが、電子楼閣の兵隊（オモチャ）だという見解には俺も賛成だ。だからこそ俺は、神奈木を今すぐハチの巣にしたくて仕方ない」

「クレア、いい加減にして。エリア026（時計塔の元）で育ったあなたが、機械仕掛け（メカニカル）を毛嫌いしてるのは理解してるつもり。だからといって、あまりにも論理が飛躍して──」

　クレアの暴言を咎めるホムラは、反駁を終える前に口を噤（つぐ）んでしまった。狼狽した様子を見せるホムラの肩を、サヨさんが優しく引き寄せる。どうやらサヨさんは、クレアが言わんとする結論にいち早く辿り着いていたようだ。

「考えてみろ。奴らは一体どうやってこのエリア004に侵入した？　陸路は未来永劫の汚染区域（アフターマス）と防壁（バリケード）に拒まれ、空路は広報用球体型全面液晶（イクリプスビジョン）が絶え間なくその目を光らせてる。領空侵犯には、電撃銃（テーザー）の数百倍もの熱量を持った増幅放射（レールガン）が浴びせられるんだ。まさかあのハエ共の装甲がそれに耐えうるとでも？」

　アンの言葉を思い返す。

　アンは、ホムラたちが裁断（ナンバリング）を接合（クリア）する何らかの技術を保有していると言っていた。

　だとすれば、その技術を有しているのは誰か。

　ここにいる皆の態度を鑑みれば、その答えは簡単に導き出せる。

「テラテクスがスリープしているこのタイミングで、侵略者（インベーダー）よろしくハエどもが飛来した。更には時を同じくして、神奈木が行方不明ときてる。この状況が偶然の産物か？　神奈木の裏切りは明白だろ。恋人への盲信は終わりだ」

　ナギさんから借りている外套のフードをすっぽりとかぶって、私は彼女のことを思い出していた。冷徹と温もりが混ざり合った不思議な印象は、時に誰かの誤解を招くこともあるのかもしれない。それでも無機質（アンチエーテル）な瞳の奥には、ホムラを大切に想う気持ちが深く激しく燃えていたはずだ。

　クレアに抗議しようとした私を、ホムラが引き止める。慌てて慰めの言葉を探したけれど、その必要はなさそうだった。凛々しく澄ました横顔から、先ほどまでの戸惑いは露ほども感じられない。

「大丈夫だよエリカ。ナギは私たちを裏切ったりしない。けれどもしかしたら、よっぽど見られたくない稀有な情報が、T-6011（あの子）の中に眠っているのかもしれないね。だから……、だから今はここを守らなくちゃ」

　悲壮なまでの決意を滲ませるホムラに、私はぎこちない首肯を返すほかになかった。そして得心に至る。私の身柄の確保ではなく、T-6011の完全破壊こそが侵略者（インベーダー）に与えられた任務である可能性は高い。

　遠く近く、爆撃の振動が続いた。照準器（スコープ）を覗くと、彼らが肩口の砲台（キャノン）から砲撃を繰り返している姿が確認できる。熱照射器（ブラスタ）にも似た火球が、近隣の野山に次々とクレーターを作っていく。

「うん、認定するよ。あいつらは排除すべき驚異だ。先陣を切って私が撃墜する。サヨさんは後方から援護をお願いしてもいい？」

「ええ、確かに頼まれました。ざっと見積もって2対30。やれやれ、骨が折れそうですね」

　サヨさんはホムラに微笑んだあとで、呆れたようにクレアを見た。クレアはバツが悪そうに視線を逸らすと、忌々しげに言葉を漏らす。

「……あのハエ共を殲滅したいという一点においてのみ、俺とホムラの目的は同じだ。だから今回に限り手伝ってやる。くれぐれも俺の足を引っ張るなよ」

「ありがとうクレア。あなたが手を貸してくれるって、ホントは最初から信じてた」

　赤い舌を出して答えたホムラの背を、クレアがやれやれと追いかける。そんな二人の様子を見て、サヨさんは私に囁いたのだった。

「凸凹姉妹（でこぼこシスターズ）は、今日も仲睦まじいですね」

　あんまりにもあんまりな表現に、複雑な心中で相槌を打った。

　だけどこうも思ったのだ。

　いつかその凹凸の中に、私も加えてもらえる日がやって来るのだろうかと。