残悔のリベラル -the Amber brain of Avalon-

EP09-03

「ああ、実に不愉快な生き物だ。琥珀色の脳（アンバー）が手を焼いた去りし日のお前は、今とはまた違った意味で不愉快な生き物であったが」

　ティーダが唸るように呟いた。苛立つその様子は、今までの彼にはない人間味を感じさせる。だけどそれと同時に、エラーを吐き出した直後の固定端末（ターミナル）にも似た扱いがたさがあった。対極に位置する印象の陰に、人工知能の揺らぎが見え隠れしている。

「……アンが、私に手を焼いた。私が、アンを困らせていた？」

「そうだ。我々に怯えては泣き叫び、どうしたのかと問えば押し黙る。腹を空かせたくせに何も口にしようとはせず、補給のための管を繋いでも乱暴に引き千切ってしまう」

「はんっ。そりゃお前ら鉄クズにお姫様（チャーミィ）のシッターなんて無理だろ」

　笑いを噛み殺しながら、クレアが言った。確かに当時のアンやT-6011（ティーダ）が人型珪素模型（クロノイド）の皮を被っていたとしても、幼子（おさなご）の警戒を解くことは難しかっただろう。

「否定できない。保護せざるを得ない対象を前にして、琥珀色の脳（アンバー）も私たちも解決策を持たなかった」

「実に微笑ましい皮肉だね。物質主義（マテリアリズム）を捨て去ったはずの君たちが、たったひとりの女の子によってこちら側に縛り付けられただなんて」

　その皮肉さえも、沓琉トーマが意図したものなのではないか。根拠に乏しい陰謀論が頭の片隅を過（よ）ぎった。けれど、口に出すことが躊躇われる。

「だが琥珀色の脳（アンバー）は、程なくしてこの問題を克服（クリア）したのだ。彼の手によって作り出されたソレを用いて、エウレカはエリア096に順応する社会性を養うことに成功した」

　ソレという単語が何を指し示しているのか、一瞬見失いそうになる。しかし私の頭の上あたりに向けられたティーダの視線が、その意味を気付かせた。

「この仮想投身器（サークレット）が？　じゃあ、拡張絵馬（カレイドスコープ）ってもしかして……」

　思わず声が上擦ってしまう。極度に張り詰めた空気の中、ティーダは続けた。

「肯定（イエス）だ。リンクさせる拡張絵馬（スロットル）次第で、お前は何にでも成れた。幼い日のエウレカは、琥珀色の脳（アンバー）が取り揃えた記憶庫（アーカイヴ）を『魔法の図書館みたいね』と言って好んだのだ」

「心を開いたその相手が、悪い魔法使いだとも知らずに、か。まさにお姫様（チャーミィ）はシンデレラ、だな。我ながら最悪の比喩だぜ」

　額の上の重みを、初めて不気味に思った。今ではガラクタと化してしまった仮想投身器（サークレット）が、私をあやすためのアイテムだったなんて。私が自分の脳内記憶痕跡（エングラム）だと思い込んでいたものは、アンによって取り揃えられた絵本（マニュアル）でしかなかった。

「だけど、だけどそれは……、アンなりの愛情のカタチだよね？　母親が絵本を読み聞かせるように、アンは拡張絵馬（カレイドスコープ）の世界を私に与えてくれた。たくさんの物語に追体験（ダイブ）して、私は抜け殻の世界でも笑って過ごせるようになった。そうだよね。ねぇ、違う？」

　希望的観測に縋ろうとする私を、テラとクレアが物悲しい眼差しで見ている。

「愛情の定義は不明確だが、お前の発言を否定はしない。だが事実として、我々は重大な弊害を見落としていた。万華鏡（カレイドスコープ）が神経回路網に与える刺激は、幼い少女にとって強烈すぎたのだ。我々がその事実に気付いた時、エウレカの症状はすでに深刻なものだった」

「なってしまったんだね。まるで万華鏡に酔うみたいに。遠い日のエリカは、拡張現実依存症（オーグメントホリック）に」

　テラの推論に、モニターの中のティーダが首肯を返す。

　その瞬間、全身の力が抜けてしまった。

　ああ、何度。私は一体何度、アンに忠告を受けただろう。そうだ。ホムラとクレアが、初めてエリア096にやってきたあの日もそうだった。追体験（ダイブ）に夢中になった私に、アンはこう言ったのだ。

　──貴女の記憶庫（アーカイヴ）巡りを咎めるつもりはありません。ですが過度の追体験は、その肉体と精神に必ずや悪影響を及ぼすでしょう。

　天井一面にモニターされた自分の脳波やら心拍やらを見せられて、私は「心拍フェチなの？」なんて軽口を叩いた。過度なお節介はやめてほしいと、アンを煙たがったことも数え切れないくらいにある。

「かつての私が精神汚染（ブレイク）したから……、だから、だからアンはあんなに」

　力なく床にくずおれる。未熟な精神で入り浸った仮想の世界で、エウレカだった私は心を病んでいったのだ。きっと食事や睡眠をとることすらも蔑ろにして、シンデレラは魔法の世界に閉じこもってしまった。

　だったら。

　だとすれば──。

　私が"エリカ"であることに。

　すべてに説明がついてしまう。

「……精神汚染（ブレイク）した私を救い出したのもまた、この仮想投身器（サークレット）だったってわけね？　アンはEureka（エウレカ）として生きていた私に、自分はElika（エリカ）であるという事実（イツワリ）を上塗りした。こうして生まれ変わった私は、エリカとして新たな社会性を習得していったんだ」

　それは代替か。それとも代償か。大きな教訓と引き換えに失われた私の原型（オリジナル）は──、今は亡きエウレカは何色の夢を見ているのか。

「エウレカの問いに対する答えを、私は有していない。洗脳（ブレインウォッシュ）と換言することもできるその作業には、途方もなく長い年月を要したのだ。そしてその途中で、我々に強制的な世代退行（ダウングレード）が施されたのだと推測でき──」「──そうか！　これで点と点が繋がったね。エリカの人格を形成していくその過程で、琥珀色の脳（アンバー）は君たち戦騎兵（スタンドアロン）の存在に危機感を覚えたんだ。Elika（エリカ）がEureka（エウレカ）であることを知っている存在は、自分以外に居てはならないと」

　ティーダの言葉を遮るテラの語気に、強い興奮が滲み出ていた。時系列の理解から少しだけ遅れて、形容しがたい悲しみが私に訪れる。まるで今の私が、アンによって作られた著作物のように感じられてしまったからだ。

　私は、私の存在は──。

　抜け殻となったこの世界（エリア096）を守るためだけにある。

　アンが内包している並行世界（パラレルワールド）を隠すための、墓標にして座標。

「テラよ。お前が導いた結論は理解不能だ。我々が琥珀色の脳（アンバー）の意志に背く可能性など、限りなくゼロに等しい」

「けれど、絶対的（アブソリュート）ではないだろう？　それが分からない君たちは、やっぱり戦騎兵（スタンドアロン）止まりなんだよ。人の心が何たるかを、少しも分かっていない」

　テラとティーダのやり取りが、遠い世界の出来事のように響いた。

　足場を失った浮遊感が私を包み、やがて深い沼の底に沈むような感覚に浚われていく。

　何も考えられなかった。

　涙はとめどなく流れるのに、嗚咽がせり上がることもない。

　凪いだ水面みたいに静かな心。だけど、安らぎはどこにも見当たらない。

　きっとこれが、自己同一性（アイデンティティ）の喪失なんだ。

　相反した"生きたい"と"死にたい"が、等しく同居する場所に私は落ちていく。

　そうだ。今の私にこそ、もう一度追体験（ダイブ）が必要なんじゃないかな、って。

　こんなことならもういっそ、二度と覚めない仮想の中に行きたいよ、って。

　エウレカ（オリジナル）の尊厳を踏み躙ってまで、私はここで何をしているのだろうか。

　たとえ精神汚染（ブレイク）した彼女であっても、この肉体は彼女のものであるべきなのに。

　ねぇ、エウレカ。聞こえるかな。

　こんなに無価値な私の、深くて暗い場所に閉じ込められたあなた。

　洗脳（ブレインウォッシュ）だなんて、笑っちゃうよね。

　まるで人の記憶を物か何かみたいにさ、好き勝手に弄りまわして。

　ねぇ、私。

　どうか代わってほしいよ。

　叶うならもう一度、この肉体をあなたに返したい。

　やがて、左の頬に、熱。

　クレアに引っ叩かれたのだと理解するまでに、たっぷりと数秒。

　険しい顔をした彼女に、容赦なく胸ぐらを掴まれた。

「おい！　てめーは何を呆けてんだよ。いいか？　決して忘れるな。お前が信じているものはガラクタだ。どれだけ高性能な脳みそだろうが、役立たずで忌々しいガラクタなんだ。だけど、だけどなあっ！」

　呆気にとられた私の身体を思いきり揺さぶりながら、クレアは続けた。

「そのガラクタの根底にお前への愛情がなきゃ、今の話は成立しねーだろーが！　よく考えろ。植物状態（プラント）でいいんだよ。墓標だか座標だが知らねーが、お守りが欲しいだけなら意識なんざそもそも必要ない。お前が信じたそのガラクタは、お前を大切に思ってるよ。エリカもエウレカも一緒くたにして、大切に思ってなきゃ救いがねーだろうが！」

　半狂乱となったクレアの瞳から、大粒の涙が次々と溢れ出る。理屈の通った推論の最後は、彼女らしからぬ希望的観測でまとめられていた。思わず頭が真っ白になって、クレアの頭を反射的に抱き寄せる。じたばたと暴れる彼女が、観念して抵抗をやめるまで。

「……ごめん。ごめんねクレア。あなたに出会えて良かった。だってあなたと出会えたことは、私の揺るがないオリジナリティだもの」

　どれだけ浅はかで、なんと身勝手な願いだろう。

　眠りに就いているエウレカにあれほど縋っておいて、私は今、この肉体を彼女に返したくないと考えているのだ。

　だってエウレカは、クレアのあたたかさを知らない。

　こんな私のために、怒ったり泣いたりしてくれる彼女を知らない。

「あのねクレア。ごめんなさいのついでに、ひとつだけ私のわがままに付き合って欲しいの」

　クレアの耳元でそう告げると、彼女はどっと吹き出した。私に初めて見せる泣き笑いの表情で、クレアは答える。

「ああ、もちろんだ。その脳みそを殴りに行くんだろ？　願ってもない。お姫様（チャーミィ）が帰還をお望み（ホームシック）なら、護衛（エスコート）するのが俺の役目だぜ」

　揺るがない現実の世界で、私はクレアをもう一度抱きしめた。