【隔壁──屈折する純朴の境界面】

　張り巡らされた鋼鉄の道（メイン・ロード）の中心に聳（そび）えるのは、うず高く積み上がった無数の立方体だ。遥かな高みを目指す奇怪な建造物。崩れた煉瓦（ジェンガ）や王の墓（ピラミッド）を連想させるその姿が、無機質な光景の中でひたすらに異彩を放っている。

　しばらくぶりに自宅（CUBE）の外観を目にして、私は不穏な感情を覚えていた。私の奥深くから湧き出るその感情は嫌悪感に似ていて、確かにあるはずの郷愁（ノスタルジイ）を根底から揺さぶっている。

　クレアの髪飾り（ブローチ）の重みが、後ろ髪を引くように私に問いかけた。お前は本当に、こんな場所を終（つい）の棲家にするつもりなのかと。

「誰もが羨む豪邸だな。灰かぶり（サンドリヨン）は、正真正銘のお姫様だったというオチか」

「ここで着ているものを全部取り換えっこして、クレアと人生を入れ替わることもできるよ」

　笑えない冗談を交わしながら、乱れた呼吸を整えていく。クレアの全速力のえげつないスピードに、身体中の筋肉が悲鳴を上げているのだ。

「衣服を交換するのは別に構わないが、サイズが合うと思っているのはお前だけだろうな」

「はいはい。どうせ私は発育不良です」

　開き直った私の胸部に、じっとりとした視線を突き刺すクレア。それを見たバングル越しのテラが、力強く頷いている。CUBEを目の前にしてさえも、二人は相変わらず私に緊迫を許さないのだった。テラはともかくとして、私のシリアスを拭い去ろうとするクレアの優しさが眩しい。

　あたたかな気持ちを勇気へと変えて、私は入室の意思を頭に思い浮かべた。念じられた欲求を読み取った仮想投身器（サークレット）が、解錠の伝令（コマンド）を速やかに実行する。

　紙同士を擦り合わせるような駆動音を立てて、立方体の幾つかがスライドしていく。それこそ回転パズル（ルービック・キューブ）と同じ要領で、通用口の設けられた一面を私たちの正面に導いているのだ。私は内心で胸を撫で下ろす。アンとの交信は叶わなくても、完全に拒絶されているわけではないらしい。

　間もなくして、内部へと繋がる立方体が姿を現した。メタリックな壁面を穿孔（せんこう）して造られた通路は、墓所へと続く隧道（トンネル）のようでもある。

「ここまで芋虫（ワーム）による妨害もなく、人相の悪い同行者にまで"いらっしゃいませ（ウエルカム）"か？　聞きしに勝る人道的な脳みそ様だ。懐の深さに涙が出そうだぜ」

　クレアは訝しさを露わにしつつ、私の腰に片腕を回した。どちらかが中へと足を踏み入れたその瞬間に、入り口が閉ざされて分断されることを懸念しているようだ。頑なに悪びれていても、生真面目さを隠しきれていないところがクレアらしい。あくまでも、護衛（エスコート）の姿勢を貫こうとしているのかも。

　こみ上げる笑いを堪えて、なるべく真顔で言う。

「……こういう場合ってさ、普通は肩を組んだり手を繋いだりだと思うけど」

「あん？　わざとだよバカ。バングル越しのスケベ野郎に見せつけただけだ」

　クレアがほんのりと顔を赤らめる中、流れ弾に被弾したテラが不満げに異議を申し立てていた。思いのほか賑やかな帰還の時が、ついに訪れようとしている。緊張感に欠けた私たちは、何の示し合わせもすることなく、「せーの」で飛び込んだ。

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　ただいま。アン。

　彼への言葉を、心の中で呟いた。私の身勝手な行動に、アンは怒っているだろうか。呆れ果てて言葉も出なくて、だからこそ交信（コネクト）に応答がないのかもしれない。きっと親が娘の放蕩を嘆くように、侵入者（テロリスト）たちと打ち解けている私を愚かしく思っているのだ。

　不可抗力には、ならないかな。

　だって隠し事をしていたのは、あなたのほうだもの。

　数日前の私だって、今の私の行動を予想だにしていなかった。ホムラとクレアに出会って、ナギさんやサヨさんに導かれて。私は世界が何であるのかを知ってしまった。T-6011を世代退行（ダウングレード）から復元して、エウレカという存在を知ってしまったのだ。

　だから、もう戻れない。

　どれだけ「ただいま」を告げても、たとえこのままこの地に骨を埋めたとしても──。

　もう戻ることのできない自分を自覚している。

　だからこそ、言わなくちゃ。

　ただいま。ただいま。アン。私はここにいるよ。

　選ぶべき選択（リベラル）が見えなくて、だからこそアン、あなたと話がしたい。

「なぁお姫様（チャーミィ）、俺が想像していた場所とだいぶ違うんだが」

　問いかけるクレアの声が、物思いに耽る私の意識を引き戻した。

「もしかして、映画（フィルム）みたいな幻想都市（メトロポリス）を期待してたの？」

「まぁ、そうだな。固着観念（ステレオタイプ）に沿った電脳空間（サイバーパンク）を想像していた」

「慣れれば悪くないよ。二人乗り（タンデム）みたいな刺激はないけどね」

　クレアが首を傾げるのも、もっともだった。立方体の中はとにかく殺風景で、私の生活圏を除けばただ空箱が連なっているに等しい。一辺が30メートル程度の鋼鉄の箱。あえてその存在意義を定義するならば、侵入者を惑わす迷宮のような役割を担っている。昼白色のダウンライトが照らす空間に、花や絵画を並べて嗜む趣味をアンは持ち合わせていなかった。

「こんな世界で育てば、そりゃ拡張現実依存症（オーグメントホリック）にもなるさ」

　クレアは爪先を噛みながら、私の世間知らずを肯定してくれた。機械仕掛け嫌悪（メカニカルアレルギー）の彼女にとって、正真正銘の敵地の中にありながら、未だ実弾銃（ライフル）を構えずにいてくれることが心から誇らしい。

「あのねクレア。アンはアンなりに、悩んでいたんだと思う。私があなたたちに誘拐されたあの日だって、教育関連（キッズトレーニング）の書籍にアクセスしてたみたいだし」

「一応聞いてやる。そのタイトルは？」

「えっと、なんだっけ。あ、そうそう思い出した。『思春期の子供（ピノキオ）の育て方』だ」

　目を白黒させるクレアに、乾いた笑いを返すほかになかった。彼女の辛辣な言葉を覚悟する。「"嘘つき（ピノキオ）"は脳みそのほうだろうが」と、非難されるに違いない。

「エリカは、"第四の壁（フォースウォール）"という概念を知ってるか？」

「え？　何それ」

　しかし私の予想に反して、クレアの口から飛び出たのは思ってもみない質問だった。ここにきて原初哲学（プライマリー）の講義でも始まるのかと、私は気を引き締めて次の言葉を待つ。

「それは第四隔壁（だいしかくへき）とも呼ばれる前提条件だ。すべての創造物は、自らが創造物であるという前提を拒否してはならない。例えばテラが造り出したテラテクスは、自分が集積回路上に構成された仮想人格（ニア・フィジカル）であることを受け入れている。第四の壁（フォースウォール）の向こう側を望まないからこそ、俺やお前と共存していくことができる」

「……何を言いたいのか分からないよ。アンもそうあるべきだって話？」

　躊躇いがちに、クレアは首を横に振った。

「そうじゃない。言うなれば今回のケースで、第四の壁（フォースウォール）の内側に閉じ込められていたのはお前なんだ。自らがElika（エリカ）であると信じ込まされていたEureka（お前）は、この立方体の中で生きる自分自身を疑ったことなどなかった。だが今は違う。一度でも第四の壁（フォースウォール）の向こう側が見えてしまった以上、お前が琥珀色の脳（アンバー）と共存できるわけがない」

「どうして。どうして今さらそんなことを言うの？　だってクレアが言ってくれたんだよ。『お前が信じたそのガラクタは、お前を大切に思ってるよ』って」

　縋るような私の声に、クレアが瞳を震わせる。

「どうか最後まで聞いてくれ。お前と出会う前の俺だったら、十中八九そう断言しただろうなって話だ。エリア096を離れてお前が変わったように、俺だってお前に感化されて変わりつつある。あー、クソっ。俺の話はどうせ遠回りだよ。『思春期の子供（ピノキオ）の育て方』に縋るポンコツな脳みそを、俺も信じてみたくなったって言ってるんだ。たとえそいつの正体が、本当に救いようのない信頼できない語り手（ドグラ・マグラ）だったとしても」

　目頭が熱くなった。ホムラに決して負けないくらい、クレアだって誠実だ。クレアが私の複製体（コピー）じゃなかったら、とっくに百万回くらい惚れていると思う。嬉しさと喜びの何もかもが綯い交ぜとなって、私の胸をきつく締めつけていた。

【──エリカ。私の声が認識できますか？】

　それは突然だった。仮想投身器（サークレット）越しに、アンの無機質な声音が響いたのだ。彼からの唐突な交信（コネクト）に、私の心臓は激しく跳ね上がる。私はその途端に、強烈な後ろめたさに苛まれてしまった。見られてはいけないものを見られてしまったかのような気疎（けうと）さが、私の感情を混線させる。