あのクジラの空を越えて

【16】そんでクジラは空を飛んだ、か

「すると、すまん、オレのせいか。あのときバイクを爆破して、それで傷がついたんだろ？」

「ううン、カイのせいじゃなイ。むしろわたしが無茶をさせたかラ。事前にちゃんと考えておけバ……」

　コバンザメの問題は単純だった。黒い外皮に想定以上のダメージがあったのだ。

　水中を進むだけなら問題ないが、電磁気を使う加速となると相当にデリケートなものらしい。下手をすると軌道が明後日の方向にずれて、大事故につながる可能性があるのだとか。

　確かにコバンザメが最初投下された際、カイがホバーバイクを爆破して妨害していたし、管理室（コントロールルーム）では海から窓に突撃させていた。その無理がたたったということだろう。

「で、どーなんだ？ 直るのか？」

　冷たい金属の床にもかかわらず、あぐらをかいて壁にもたれかかるカイ。

　その視線の先で、クゥはずっと直立不動。とはいえその身体はまたフル稼働の最中だ。向き合う四角いモニターでは様々な文字や幾何学模様が現れては消えていく。

　見慣れぬ文字だった。最初の三十秒くらいは肩越しに覗き込んでいたカイだったが、早々に諦めてあくび混じりに見守っている。

「直ル。けド……」

　モニターの動きが止まり、完全に意気消沈といった様子でクゥが振り返る。

「間に合わなイ」

「ん？ 何にさ？」

　少し迷う様子を見せながらも、クゥはモニターに手をかざした。すると数字が画面に浮かび上がる。

『１．８３』

　その数字にカイは思い当たる節があった。

「それ、まさか、サステナ……なんだっけ？」

「サステナビリティ・リミット」

「そう、それそれ」

「あと二日、六十時間を切っタ。急いで母船に戻らないト――」

「なぁクゥ、そのカウントダウンは何なんだ？ ゼロになると何が起きるんだよ」

「月が沈ム」

「うん。……それだけ？」

「それだけ、じゃなイ。大変なことが起きル」

　やたらと深刻そうに、クゥは両腕を広げてそう言った。

　カイはいまいちピンと来なかった。

　そういえばジェリーからも聞いたな。クゥがそんなことを言ってたって。

　そう思い起こしながら、ゆっくりとカイは起き上がって、背後の丸い窓から外を眺めてみた。

　見知らぬ街の整備室。地上一階（グラウンドフロア）から見上げる摩天楼は何もかもが新鮮だった。

　雑草が生い茂る道の上を幾重もの立体通路が交差して、ほとんど蔦（つた）に覆われたギザギザの高層ビルが互いに競い合うかのように空を目指している。

　そしてその上から、月が明るく照らしている。昨晩に続いて真ん丸の月だ。

「大変なこと……ねぇ」

　そう呟いたカイ。その視界がうっすらとぼやけて、月が夜空に滲んだ気がした。

　あ、まずい。

　瞬時にカイは悟った。

　けれど、そうなるともう遅い、ということも経験上よくわかっていた。

　視界が傾く。身体が倒れていくのだ。

　潮風病――

「カイ！」

　クゥの叫びを遠くに感じながら、カイの意識は急速に薄れていった。

「ねぇティム、この海の向こうには何があるの？」

「海はどこまでも広がっていマスよ、カイ。地球をぐるりとひと回りしていマス」

「でもジェリーは言ってたよ。海の向こうには大地が広がってるって」

「確かに地表の二割は陸地、カイの言う大地となっていマス」

「大地にはさ、何があるの？」

「カイ、大地のことを知ろうとしてはいけまセン」

「えー、なんでさ」

「大地は人間の生存に適した場所ではなくなってしまいまシタ。存続が可能なのは唯一このハイビスカスの中だけなのデス。ハイビスカスであれば不自由のない生活が送れマス。外のことを知る必要はないのデス」

「そんなこと言ったって、気になるよ。ね、昔はみんな大地の上で暮らしてたんでしょ？ こんな水の中じゃなくてさ」

「カイ、大地のことを知ろうとしてはいけまセン」

「ちぇー、ティムのケチ」

　まどろみから目覚めたとき、カイは自身を包み込む温かい感触に気づいた。

　白いキルト生地のシート。生まれて初めてのベッドの感触。

　それが何かはわからぬまま、なぜだかカイはとても懐かしい気持ちになった。無意識にぎゅうと抱きよせる。

「……えほっ、げほげほっ」

　その拍子にホコリが舞って、たまらずカイは上体を起こした。

「クゥ……？」

　すぐさま記憶がよみがえってくる。

　陸地に上がったこと、そして意識を失ったこと。

　見回すと、すぐ脇の床にジャケットがきちんと四角に折りたたまれ、ゴーグルが乗せられていた。持ち込んでいたマンタも隣に置かれている。コップ一杯の水と共に。

　まさか、置いてかれた？

　急いで着込んで見知らぬ部屋を飛び出した。

　窓からは朝の陽光が差し込んでいる。随分長いこと眠っていたらしい。

「クゥ！」

　しかし、それは杞憂（きゆう）だったとカイはすぐに知ることができた。

　短い廊下を渡った先の広い部屋、倉庫と思われる場所の真ん中にクゥはいた。ガラクタだらけの床にぐったりと横たわっているその姿。慌ててそばに駆け寄るも、聞こえてきたのはすぅすぅと繰り返す静かな寝息。

　カイは安堵でその場にへたり込んだ。

「クゥ、ありがとな」

　隣には整備中と思しきホバーバイクの機体が置かれていた。カイの馴染みのものと形状はよく似ている。

　周りには乱雑に配電盤やナットなどの部品が散らばっていた。骨董品を掘り出して、途中で力尽き寝てしまったというところだろうか。天使がごとき白銀の身体が、いまや油汚れのまだら模様だ。

「何か拭くものは……」

　と見回して、ある一点でカイの視線はくぎ付けになった。

「これは……」

　絵だった。壁一面に掛けられた大きな風景画。

　まだ人が住んでいた頃のこの街を描いたものだろうか。浜辺に人が遊んで、緑が飾られて、そして青い空には何かが飛び交っている。

　カイは吸い寄せられるように一歩、また一歩と近づいていった。

　ところどころ腐敗も混じってはいるが、空を我が物顔で飛ぶ何かをカイは確かに見て取ることができた。

「……カイ？」

　クゥが背後から声をかけた。起きてきたのか。

　しかしそれでもカイは目を離せなかった。

「なぁクゥ、これ……なんだ？」

「これっテ？」　

「この空にあるやつ。手の代わりに、帆みたいなものを広げてさ――」

「ん、あぁ、それは鳥」

「鳥……」

　カイは初めて知る存在だった。ティムはいままで、そんなものを教えてくれたことがない。ジェリーは知っているのだろうか。

「これってやっぱり空を飛んでるんだよな？ 昔は普通だったのか？ 今もいるのか？」

　上ずった声で質問を繰り返すカイ。

　クゥはまだ少し眠たそうな目をして、残りの部品を手に取り始めた。

「今はもういなイ。でも昔、空は鳥たちのものだっタ」

「どうしていなくなっちゃったんだ？」

「絶滅してしまったかラ」

「絶滅……」

「大昔、五千年くらい前に天変地異があっタ。それは地球の生き物すべてに大きな影響を与えるものだっタ。鳥は空から姿を消シ、人は海へ移り住ミ――」

「そんでクジラは空を飛んだ、か……」

　カイは遥か昔に思いを馳（は）せた。

　その時いったい何が起きたのか。人々は故郷を捨て、何を想ったのだろう。

　空は鳥たち失って、悲しみの雨でも降らせたのだろうか。

「詳しいことは爺やに聞くといイ。爺やは詳しいから、その話」

　そう言ってクゥはホバーバイクのボディにパチリとパーツを埋めこんで、自らの右手を光らせた。

　とたんにギュィィィンとモーター音が鳴り響く。

　突風で倉庫のホコリというホコリが舞って、カイもクゥも、どちらの顔も真っ黒になった。

「――ぷ、あは、あははははっ！」

　ふたりはどちらからともなく笑いあった。

　何がそんなにおかしいのかはよくわからなかった。ただ、かつて人が消え去ってしまったこの場所で、それでもふたりは泥臭く生きている。そのことがとても掛け替えのないことのように思えた。

　それからカイは、クゥを後ろに乗せてホバーバイクで走りだした。ナビゲートされるまま立体通路の上を進んでいく。

　クゥが言うには、この掘り出し物でも空に向かうだけの出力はないらしい。だから、それができる機体がある場所まで移動するのだ、と。

　その場所とは空港（エアポート）。街はずれにあるという。いくつか飛行機が残されているはずだ、と。

　飛行機。懐かしい単語に、カイの胸は躍った。

　あの曲を歌い出す。止められようはずがない。

　　君を想って　今日も歌っているよ

　　大事に作ったこの曲を

　　君は今　どうしているんだい

　　ああ　あの青い翼に乗って

　かつての街はこの曲を聴いただろうか。その頃の営みはいまはもうないけれど。あるのはふたつの小さな命。彼女たちはこんなにも輝いている。

　懐かしむように、名残惜しむように、励ますように、一陣の風がふたりの背中を押した。

　向かうのは空に浮かぶあの白いクジラ。

「飛んでいきたいよ、ベイベー」

　ハンドルから離した手でカイは力強く指さした。

　何千メートルものその距離も、カイにはずっと縮まっているように感じられるのだった。