あのクジラの空を越えて

【２】あれが例の時計か？

　カイは思い出していた。

　四年前、最後にクジラが飛来した日。その直後のクジラ対策会議でのことだ。

　あのときは確か、真っ赤な夕焼け空の下。巨大な長方形のモニター前で男がひとり、立ち上がって熱弁をふるっていた。

　彼こそ皆に『オヤジ』と慕われるバーナクだ。

　こぶしを振り上げ、ウニのような口ひげを揺らして叫ぶのは、

「野郎どもぉ！ あのクジラに好き勝手されんのは、俺はもう我慢ならねぇ！」

　特徴的なしゃがれ声。彼が高々と声を張り上げるたびに「そうだぁ！」と合いの手の波が押し寄せる。

　集まったのは百人はいようかという屈強な男たちだ。皆一様に褐色の肌、ウェットスーツに黄色いジャケットというお揃いの恰好で、広場にひしめき合う様子はトドが群れをなすようだ。

　とはいえバーナクが言う「好き勝手」というのが実際何なのか、彼らはまだよくわかっていなかった。

　なぜならクジラは雲のように現れて、何をするでもなく去っていく。それだけなのだ。

　なのに、そのたびにハイビスカスからはあるものが消えていく。

　人の命でも財産でもない。ある意味で、彼らの最も大事なものが、だ。

「クジラが奪っていきやがったのは――」

　バーナクが力任せにモニターのディスプレイを叩き、叫ぶ。

「――俺たちの、未来だ！」

　そこに表示されているのは数字だった。

　大きく青い字で、こう書かれている。

『８１．８０』

「……なぁジェリー、あれが例の時計か？」

　その様子を少し離れて眺めていたのがカイだった。

　当時まだ十二歳だった彼女は、広場の向かいの四角い居住ブロック、その屋上のふちに腰かけて、暑苦しい演説を見おろしていた。

「そっか。カイは初めてだよね、会議」

　隣では、波打つ金髪を束ねた青年が恐る恐る身を乗り出している。

　カイの兄貴分、ジェリーだ。

　屋上の高さはせいぜい三メートル、とはいえ高所が苦手な彼にはそれで精一杯らしい。

「そう、あれがティムの時計だよ」

「へぇ、あれがね……」

　驚きにも似た声をあげるカイ。その瞬間、数字がひとつ減り、『８１．７９』へと変わる。

　ジェリーが説明を継いだ。

「ティムが算出した都市機能維持期限（サステナビリティ・リミット）。あれがゼロになると、ここ、ハイビスカスはエンストだ。クジラはこの数字を奪っていく」

　ハイビスカスはティムの都市。そう言っても過言ではない。

　あらゆる都市機能はトータル（Total）・インテリジェンス（Intelligence）・マシン（Machine）、つまりティム（TIM）という人工知能（ＡＩ）によって制御されている。

　その神経網は街のあらゆるものに行き届く。カイのゴーグルだってそうだ。

　そしてティムは示している。その恩恵はあと八十年ほどしか続かない、と。

「で、今回は何年分もってかれたんだ？」

「たっぷり二十年。前もそうだった」

　ジェリーの答えに、カイは目を丸くする。

「うぇ、そりゃ、ヤバいじゃねぇか」

「うん。あと四回でアウトだね。クジラの飛来ペースを考えると、実のとこ、あまり猶予がない」

　腕を組んだジェリーは、どこか諦めたような笑みを浮かべて言った。

「なぁカイ、時間って一秒一秒、先に進むものだってみんな思ってるだろ。でも僕は時々思うんだ。実際は逆かもしれない」

「逆ぅ？」

「もう運命みたいなものが決まっててさ。ただひたすらカウントダウン。一秒一秒削られてるのが、時間なんじゃないかってね。僕らがどれだけ頑張ったところで、越えられない未来がある――」

「おいジェリー、それはさすがに辛気くさいぜ」

「うん、まぁね。でもさ、カイ――」

　続くジェリーの言葉は、ヒートアップした男たちの声にかき消された。

　ふたりが前を向くと、まだモニター前で盛り上がるバーナクの姿があった。そしてちょうどそこへ、真正面から群衆を割って一台の車いすが近づいていく。

　座っているのはタツノオトシゴのような細身。ともすれば群衆の中でひと際ひ弱に映るかもしれない。しかし背筋をピンと伸ばしたそのさまは、むしろ近寄りがたい凛々（りり）しささえ漂わせていた。

　カイはその後ろ姿をよく知っていた。

「おい、マムが来たぜ。またやり合うぞ」

「どうかな。ことクジラの話だと共通の敵だ。案外すんなりまとまるかもよ」

　カイとジェリーがしたように、男たちの間でもその先を予想し合うざわめきが起きた。

　しかしマムは気にする様子もなく、大方の予想通りにバーナクへ突っかかっていく。

「あんた、怒るのも大変結構だけどね、結局どうするって言うんだい？ 具体的な話を頼むよ。あたしらの時間は限られているんだからね」

　節約志向のマムと豪快なバーナク。ふたりはまさに水と油だ。都市のルールを巡って繰り広げられる数々の衝突は、ハイビスカスの日常風景と言っていい。

　いつもならその大半はバーナクが言い負かされて終わってしまうのだが、しかしこの日は違った。バーナクは我が意を得たりとばかりに笑みを浮かべている。

「ふっふっふ、よくぞきいてくれた。確かにこれまで、ワシらはクジラに手も足もでなかった。だが！ 今回、ついに攻略の糸口が見つかったのだ」

「ほぉう？ それは本当かい？」

「もちろん本当だとも。今から見せてやる。ティム！ 再生だ」

「了解デス」

　ティムが応じ、モニターに記録映像が流れ始める。

　映し出されたのは横長の雲みたいな物体だ。あまりに大きすぎて画面の大部分が白という有様。何を映しているのかすら要領を得ない。

　だが、それこそまさにクジラだということは、もはやここでは説明不要。全員が固唾を飲んで次の展開を見守っている。

　クジラの腹にあたる部分がズームされた、その時だった。

「あっ」

　ひとりが小さく叫んだ。

　白い腹から、黒い小さな塊が落下したのだ。ひとつじゃない。四、五、六。立て続けに産み落とされては一直線に下を目指していく。映像も素早く追いかけるが、それらはすぐに海に落ちて大きな水柱が立ち昇った。

　今度はズームでもう一度。しかし解像度が悪く、黒い塊はモザイクのようにしかならない。

　クジラは何を落としたのか。

　皆がざわつく中、バーナクが手を叩き注目を集めた。

「よぉうやくわかったぞ。これがヤツのやり口だ。この黒い何か。これを海に落としてやがったんだ。となれば俺たちが叩くべきはこの黒い……そうだな、コバンザメ、とでも呼ぼう。こいつらコバンザメをぶっ叩くのだ！」

「おおおおっ！」

　男たちは湧いた。彼らの大きな背中に希望のようなものが満ちていくのを、カイは確かに見て取ることができた。

　そしてそれはカイも同じなのだ。思わず手を握りこむ。

　もっとも、黒い物体の発見とか、それを食い止めるとか、そんなことは正直どうでもよかった。

　カイは初めて見たのだ。

　クジラ……あのデカブツは、どういう理屈で空に浮かんでいるんだろう。ホバーバイクのパワーを全開にしても、地面から少し浮かぶくらいがやっとなのに。あんな風に空を飛んで、世界を見て回れたら……。

　カイは自分の中の何かが暴れ出すのをほとんど抑えきれずにいた。

　歓声の中、バーナクは言った。

「ちなみに今回の映像を記録したのはジェリー……ありゃ？ ジェリーはどこだ？」

「あ、ここです」

　ジェリーが控えめに手を振った。

「おお、ジェリー！ よくやった、お手柄だ！」

　みなが一斉に振り返り、拍手喝采。指笛まで鳴り響く。

　少し照れたジェリーの横顔が、カイには少しだけまぶしく映った。

「いいか野郎ども！ スピードが命だ。クジラが現れたら真っ先にバイクで向かえ。あの黒いのを食い止めろ！」

「おおおおっ！」

　広場の盛り上がりはまさに最高潮。

　マムはまだどこか納得のいかない様子で肩をすくめていたが、しかしその盛り上がりに水を差したのはティムだった。

「広場の皆サン。域外活動上限（アクティビティ・リミット）まで、あと三十分デス」

　いつもの警告。

　もうそんな時間か、と落ち着きを取り戻す広場の中で、

「まぁ、いいんじゃないかね。細かいところはおいおい詰めるとしようか」

　マムはそう言って、車いすを反転させた。大まかな方針に異論はないらしい。

「いよーし、今回はこれまでだ。野郎ども、ご苦労だった！」

　夕焼け空に、バーナクの締めくくりの言葉が響いた。

　魚の群れを崩すように広場の集まりが散開していく。

「ジェリー、すげぇじゃん。クジラってあんなデカい……」

　カイも屋内に戻ろうと振り向いて、そこで気づいた。

　いつの間にかジェリーがじっとカイを見つめていたのだ。

　エメラルドの瞳は凪（な）いだ海のように透き通っている。

「ジェリー、どうした？」

「いや、カイならさ、きっとやってくれるって思って」

「オ、オレ？ おいおい、いきなりだな。あの黒いやつ、オレにどうにかできるかなぁ？」

「それもあるけど、さっきの続きだよ。この街の運命が決まっていたとしても、カイならぶち破ってくれる。そう思うんだ」

「そりゃ……ちょっと買いかぶりだぜ。むしろジェリーだろ。さっきだってみんなから褒められて――」

「いいや。カイだよ。ちょうど僕にしてくれたように。天空塔（スカイタワー）から落ちる僕を助けてくれたように。それこそ終わり間際の砂時計をひっくり返すかのように、残酷な運命からみんなを救ってくれる」

　ジェリーは屈託のない笑顔を作って、そして言った。

「期待してるから」

「お、おぅ。ま、まかせろ」

　少したじろぎながら、カイもなんとか笑顔で応えた。

　カイに対するジェリーの期待は、ここのところ過剰なきらいがある。天空塔の件があって以来だ。

　でも期待されて全く心が動かないかと言えば、それは嘘だった。

　運命をぶち破る……か。本当にそんなことできたら最高だな。

　かすかにゆるんだ口元で、カイは中へと戻っていくのだった。