余計なフラグはもういらない

第2話アニメショップからの飛躍

「これ見てみろよ、圭人！　すっげー、可愛いと思わないか！？」

秋山一樹(あきやまかずき)はゲームソフトを手に取り、興奮気味に言った。

「……そこで変な同意を求めないでもらいたいな」

隣にいた神山圭人(かみやまけいと)は、深々と嘆息した。

彼らは今アニメショップのゲームコーナーにいた。その中でも美少女ゲームが多数陳列している場所で、一樹は片っ端からソフトを手にしては、興奮して圭人に見せていた。

一樹は現在高校二年生で、クラスでも有名なアニメオタクだった。特に美少女の絵が好きで、美少女ゲームも当然のように彼の守備範囲に入っていた。

一方の圭人も同じクラスメイトで一樹の友達なのだが、圭人の方はオタクと呼べるほどアニメなどにはまってるわけではなかった。

このお店には単に付き合いで来ただけであり、こんなふうに一樹に騒がれては、恥ずかしい事この上なかった。

「そんなつれない事言うなよ。お前だってこういうゲーム好きなんだろ？」

「一緒にしないでもらいたいな。おれが好きなのはゲームのストーリーだ。キャラクターが好きなわけではない」

圭人もまた美少女ゲームと呼ばれる物を好んでプレーしているのだが、価値観は一樹とは全く違っていた。

ただ単に可愛いキャラクターが出ていれば内容は何でもいいという一樹に対して、キャラクターが好みの絵じゃなくても、ストーリーが面白くて感動的な物であればいいと言う圭人。

圭人からすれば、一樹は別次元の人間なのだ。

「相変わらず固いね〜。ストーリーだってさ、可愛いキャラクターがいてこそ光ってくるんじゃないか。この子を見てみなよ。この愛らしい顔。素敵な笑顔。こんな子が、ゲームの中では俺たちに甘えてきてくれるんだぞ？　　最高じゃないか」

一樹は少女の絵が描かれたソフトを片手に目を輝かせていた。圭人はあきれた眼差しを向ける。

「所詮はＣＧじゃないか。そんなものに取り憑かれてばかりいると、いつまでたっても彼女なんて出来ないぞ」

「いいもん。俺にはこの子たちさえいてくれれば。ここにいる女の子たちは、俺の事を裏切らないもん。俺はこの子たちと一生過ごすんだから」

一樹はぐるりと回って周囲にある美少女ゲームを指さした。その目は本気だった。

「そこまでいくと重傷だな。おれはそろそろ、お前との付き合い方を考えた方がよさそうだな」

「そんな冷たい事言わないで、お兄様」

「殴るぞ」

睨みつける圭人だが、一樹のゲームキャラの真似は止まらない。

「ご主人様、ぶっちゃやです〜。センパイ、意地悪しないで。お兄ちゃん、遊んで遊んで」

「…………」

圭人は無言のまま背を向けて歩き出した。慌てて一樹は追いかけてくる。

「待ってくれよ圭人。軽い冗談じゃないか」

「おれはそういう冗談は嫌いだ」

「ゲーム好きなくせに」

「だからおれはストーリー重視だって言ってるだろ。お前とは違う」

「もう、圭くんったら素直じゃないんだから。ぷんぷん」

　ゴツッ！

「じゃあな」

圭人はすたすたと歩き出した。

「ちょ、ちょっと待て。本当に殴る事はないだろ」

一樹は頭を押さえながらなおも圭人に追いすがる。

「殴るって警告したはずだぞ」

「俺はただ、この場を盛り上げようとしただけじゃないか」

「相手を選べ、そういう事は。おれがそんなんで喜ぶと思ってるのか？」

「うん」

「…………」

「だからすぐ帰ろうとするなって」

歩こうとする圭人の腕を、一樹はすぐさま掴んだ。

とそこに、

「……あの、すみません。ちょっといいですか？」

ふいに、圭人たちに一人の青年が声をかけてきた。

背が高く、やせ細った身体に眼鏡をかけており、どことなく知的な雰囲気を漂わせた青年だった。

「おれたちに何か？」

怪訝に思いながらも、圭人は聞き返した。

「はじめまして。僕は若林達也と言います。先程から、君たちの会話を聞いていました。僕は君のような人を探していたのです。ぜひ君に、お願いしたい事があるんです」

若林の目は圭人に向けられていた。

「おれたちの会話を聞いてた……？」

圭人は一樹と目を見合わせ、ますます怪訝な面持ちを浮かべた。

圭人たちは単に、馬鹿話をしていただけだ。その会話を聞いて、一体圭人に何を見込んだというのか。理解が出来なかった。

「とりあえず、話だけは聞くよ」

すると若林はほっとしたように話し出した

「ありがとうございます。まず最初に聞きたいのですが、君は、ＶＲスターというゲーム機を知っていますか？」

ＶＲスターとは、ゲームの中に入り込み、実体験が出来るというゲーム機である。家庭用としては発売されていなく、全国各地のゲームセンターに配置され、子供から大人まで、幅広い年齢層で楽しまれていた。

「それぐらい知ってるけど、それが何か？」

「実は僕、そのゲーム機を開発したフューチャーライブの社長の息子なんです」

「ええーっ！？」

驚愕の声を漏らしたのは一樹だった。

「……何で驚くんだよ？」

圭人は冷めた目で一樹を睨みつけた。

「だってあの会社の社長の息子だぞ？　あそこの社長の息子って言ったら、小学生の頃からいくつかのゲームを作り上げ、今では作るのが困難と言われるＶＲスターのソフトをも手がけるって言う、天才プログラマーだぞ？　その天才が、こんなアニメオタクが集まるマニアックな店に来るなんて」

「何に驚いてるんだよ……」

圭人はますますあきれるばかりだった。

「って言うより、ずいぶんと詳しいじゃないか？　ゲームの事なら美少女ゲーム以外興味ないと思ってたのに」

「失礼だな。俺だって普通のゲームもやるよ。ＶＲスターだって、何度もゲーセンでプレーしてるんだ。最高だぜ、あの機械は。まるで現実世界にいるような感じでヒーロー気分を味わえるんだからな。あれだけリアルに感じるなら、あの機械を使って恋愛シミュレーションが出来たら、もっと最高だろうぜ」

「結局そこに結びつけるのか！」

圭人は改めて一樹のおたくぶりを実感した。

「……恋愛シミュレーションなんて、いいものじゃないですよ」

唐突に、若林は重々しく口を開いた。

「初めは、そういうゲームもいいと思っていました。愛に飢えた男たちに、ひとときの安らぎを与えられる素晴らしいゲームだって。でも、それは居心地が良すぎたために、現実に帰る事が出来なくなってしまうという恐ろしさを秘めていたんです」

「ちょっと待ってくれよ。やってもいないのにそういう風に決めつけるのはないんじゃないの？　だいたい、ＶＲスターには恋愛シミュレーションゲームがないんだからな」

現在発表されているＶＲスターのソフトは、アクション、格闘ゲーム、シューティング、スポーツの四ジャンルのみであり、ＲＰＧやシミュレーション等は存在していなかった。開発が困難だという事が、その理由であった。

「確かに、公の場では恋愛シミュレーションゲームは存在していません。だからこそ、ＶＲスターに新たな旋風を巻き起こすべく、開発を試みたんです」

「って事は、これからそういうゲームが出てくるって事なのか？」

　一樹は期待を込めて尋ねる。

　若林は苦々しく答えた。

「残念ながら、それはありません。重大な欠点が見つかってしまった以上、公に出すわけにはいきませんから」

「重大な欠点？」

「先程も言いましたが、そういうゲームは現実に帰ってこれないという欠点があったんです。僕は友人のアイデアを借り、そのゲームを完成させました。最終チェックのため、その友人に完成品をプレーしてもらいました。初めは順調でした。でも切りのいいところでゲームを中断しようとした時、友人が元の世界に帰ってくる事を拒否したんです。その結果、彼はもう一週間もゲームの世界に入ったままなんです」

「なんでそうなるんだ？　拒否されたって、強制終了かければ済む話じゃないか。電源さえ切っちゃえば、嫌でも現実に戻らざる得ないんだろ？」

ＶＲスターは脳にゲームの映像を送り込む事により、幻覚を見せる物である。プレイヤーはその間仮眠状態となり、言わば作られた夢を無理矢理見せているようなものなのだ。

その結果、ゲーム機からの映像が途切れれば元の状態に戻るわけであり、必然的に現実の世界に戻るというわけである。

「……本当なら、そうなるはずでした。でも、なぜか電源を落としても、友人は目覚めないままだったんです。ＶＲスターの開発には、僕も関与してました。今回のソフトも、制作に関しては僕一人で行ったんです。機械の仕組みは、よく把握しているつもりでした。機械のトラブルにおいて考えられる事は、あらゆる限り試しました。それでも、どうにもな

らなかったんです」

　若林はかぶりを振った。

「現実の彼の身体はどんどん衰弱しています。一刻も早く彼を連れ戻さなければなりません。そこで、君の力が必要になるんです」

若林は今までじっと黙って話を聞いていた圭人に目を向けた。

いきなり話を振られ、圭人はたじろいだ。

「えっ、おれ？」

「いろいろと調べた結果、外部から彼を連れ戻す事は不可能だと分かりました。それならば残った手段は、内部に進入し、彼を直接連れ戻すしかありません。しかし厄介な事に、プログラムの異常により、彼の精神は完全にゲームに取り込まれてしまいました。登場人物の一人と一体になってしまったのです。そのキャラの中に、彼の意識が残っているかどうかは分かりません。だからまず、君にそのゲームをプレーしてもらい、そのキャラと接触してもらいたいんです」

「そんな、なんでおれがそんな事しなくちゃならないんだ？　ゲームをプレーするだけなら、別にあんたでもいいじゃないか」

「僕じゃ駄目なんです。一度僕も試みたのですが、危うく僕まであのゲームに取り憑かれるところでした。彼が夢中になるのも分かる気がします」

「そんな事堂々と言われてもな……」

作った張本人までがゲームに魅了されるなんて、格好悪いとしか言いようがなかった。

若林は構わず続ける

「彼が一体となってしまったキャラは隠しキャラで、登場条件はプレー開始から一定の時期がたった後に、女の子全員の好感度が低くめになっている事です」

恋愛シミュレーションゲームとは、相手の喜ぶ選択肢を選ぶ事によってヒロインとの好感度を上げ、一番好感度の高いキャラとのエンディングを迎えるゲームである。

本来ならば、好感度をどんどん上げていくようにプレーする事が普通なのだ。

「……ですが、あのゲームは初心者にも楽しめるように、簡単には好感度は下がらないように出来ています。そうじゃなくてもヒロインたちの誘惑が強すぎて、普通にプレーしていれば自然に好感度を上げる行動が出来るようになっているのです。だからあのゲームをプレーするには、誘惑に負けない現実と夢との分別がしっかりと付く人じゃないと駄目なんです」

若林は一度言葉を切り、改めて圭人を見据えて頭を下げた。

「お願いします。君は美少女ゲームのキャラクターには興味ないんですよね？　あくまでもストーリーを重視するんですよね？　現実との分別をつけられ、しかもゲームにも慣れている。君以外適任者は考えられないんです」

ここで圭人は若林の意図を理解した。一樹との馬鹿話から圭人に見込んだ力とは、この事だったのだ。

確かに若林の話が完全に事実なら、下手に一樹のような人間がゲームを始めては、犠牲者が増えるだけだろう。

とはいえ、人の命がかかっているという事の重大性に、圭人は安請け合いする事は出来なかった。

「人の命を救うためにゲームか……。普通にゲームをするならともかく、そんな大きな使命を背負ってのゲームなんて、おれには荷が重すぎるよ。他をあたってくれないか？」

「ゲームの結果については君は何も気にする必用はありません。君はただ、一定の条件を満たせるように普通にゲームをプレーしてくれればいいんです。それで僕の友人を救えなかったとしても、責任は全て僕が背負います。もう悠長に他の人を探してる時間はないんです。だから、お願いします」

若林にとってはこれが最後の頼みの綱なのだろう。本当なら一秒だって惜しいところを、事件を公に出さず、ゲームをプレーする適任者を探すためにここで張り込みをしていたのだ。

そこでようやく見つけた適任者を、みすみす見逃すわけにはいかないのだろう。

若林はなんとか圭人の協力を得ようと、取引を持ち出した。

「もちろん、ただで協力してくれとは言いません。もし君が協力してくれるなら、今我が社が開発している家庭用ＶＲスターを、完成次第ソフトもつけて君にプレゼントする事を約束します。市場には、パソコンと同じぐらいの値段で出す予定です。それでどうでしょうか？」

「いや、別にお礼とかの問題じゃないんだけど……」

「家庭用ＶＲスターだって！？　すごいじゃないか！　そんな機械、本当に出るのか！？」

乗り気じゃない圭人をよそに、一樹は興奮気味に若林に尋ねた。

若林はその勢いに気圧されながらも、答えた。

「え、ええ。本当です。現場を見ている僕が言うんですから、間違いないです」

「そっかぁ！　よし、圭人。この条件飲むぞ！」

「……何でお前が決めるんだよ」

圭人はあきれた眼差しを向ける。

「よく考えてみろよ。ＶＲスターが家で出来るんだぞ？　夢のようじゃないか」

「別におれは、そこまでＶＲスターが好きなわけじゃないんだけど……」

「今や時代はＶＲスターに向いてきてるんだ。流行に乗らないでどうする？　家にＶＲスターがあるってなったら、一躍お前は人気者になれるんだぞ？」

「単にお前がやりたいだけだろうが……」

圭人は嘆息するばかりだった。

「そんなに嫌なのか？　しょうがない、じゃあ俺が代わりにその役目を……」

「君では犠牲者が増えるだけです」

　若林は即答した。

一樹は軽く咳払いをし、再び圭人に目を向けた。

「やはりここはお前しかいない。俺が出来ないのは残念だが、その見返りにＶＲスターが家で出来るようになるなら、この任務をお前に譲るよ」

「もともとおれが頼まれた事なんだけど。それに、仮にＶＲスターが手に入ったところで、お前なんか家に呼ばないぞ」

「そんな冷たい事言わないで。じゃあこうしよう。お前が家でＶＲスターをやらせてくれるなら、俺も条件としてお前に美少女ゲームを三本くれてやるよ。お前、前にやりたがってたソフトがあっただろ？　それでどうだ？」

一樹が所持する美少女ゲームは二十本を超えていた。バイト代のほとんどをつぎ込んでいるからこそ成せる業である。

圭人もそのうちの何本かは一樹に借りてやっていたのだが、まだまだ興味のあるゲームはたくさんあった。バイトをしていなく、好きなゲームをすぐに買えない圭人としては、これはおいしい条件ではあった。

圭人は迷った。人命救助というプレッシャーがあるが、若林に要求されている事はただゲームをプレーすることだ。それほど難しい事ではない。

それにここまで話を聞いてしまった以上は、完全に無関係というわけにもいかなかった。圭人としても、若林の友人を救ってあげたいという気持ちも芽生えていた。

「……本当に、普通にゲームをするだけでいいのか？」

念を押すように、圭人は尋ねた。

「もちろんです。何が起きても、君には絶対に迷惑をかけません」

　若林は力強く頷いた。

しばし圭人は逡巡し、ようやく覚悟を固めた。

「……分かった。やるだけの事はやってみるよ。でも、成功の保証はしないからな」

圭人の答えに、若林はぱっと顔を輝かせた。

「ありがとうございます。このご恩は一生忘れません」

若林は意気揚々と圭人に頭を下げた。

「では早速一緒に来てください。ゲームを始めましょう」