統一戦<5>
柊はくるりと背を向けた。
鶫との戦闘中でありながら、それだけの余裕が彼女にはあった。
ゆっくりと距離を取り、改めて鶫と向かい合う。
「これで私の勝利は確定です」
鶫はその場から動けなかった。
ドーム状に配置された、いくつもの異空間から、何本もの矢が縦横無尽に襲い掛かってくるのだ。
異空間から現れた矢は、鶫へと放たれ、それが回避されると奥にある異空間に入り込み、別の場所から発射される。
そんな矢の永久機関によって、見えない牢獄が完成していたのだ。
無理にでも突破しようとすると、すぐさま四方から飛ぶ矢の直撃を食らってしまう。
ジリ貧だと分かっていても、回避に専念するしかなかった。
「さっさと矢を破壊したいけど、素手で防ぐには一つ一つの威力が高過ぎるしねぇ」
余裕の口ぶりだが、額から流れる汗が、強がりであることを物語っている。
柊は、ゆっくりと遠くから弓を構えた。
「この一撃で……仕留めます」
ただでさえギリギリで回避できているところに、もう一本の矢が加われば、直撃は必定だ。
まさに絶体絶命のピンチ。だが、そんな中であっても尚、鶫は笑っていた。
「いやー、さすがだね。その歳で組長の座に登りつめただけはある。一度ハマれば、抜け出すのは不可能に近い」
「負けを認めてくださいますか?」
鶫は不敵に笑った。
「いんや。勝つのは私。何故なら私は、ここから抜け出さずに樟葉ちゃんを倒せる、必殺の技を持ってるからね」
鶫は矢を回避しながら、深く長く、息を吸い込んだ。
「負け惜しみを。それでは、私の技の前に沈みなさい」
柊の目がカッと見開き、一気に矢を放った。
凄まじい速さで、矢は鶫めがけて飛んでいく。
鶫は、それを敢えて避けなかった。
「秘儀・桃源郷旋風脚‼」
鶫が足を高く振り上げると同時に、刃状の衝撃波が飛び出した。
それは、極限まで振り絞られた矢をすり抜け、まっすぐ柊へと迫ってくる。
「物質を透過したっ⁉ 捨て身の攻撃というわけですか。しかしこの程度、避けるのは造作も──」
柊は鶫の方を見て、その言葉が途中で止まった。
高く振り上げられた長く伸びる足。花びらのようにふわりと広がるスカート。
その中身が、柊の目に飛び込んできたのだ。
「なななぁっ⁉」
途端に顔が真っ赤になり、回避が遅れた。
それはほんの一コンマの動揺だったが、組長同士の戦いでのそれは、あまりに長すぎる隙だった。
柊の身体を衝撃波が透過し、その衝撃で一気に吹き飛んだ。
それと同時に、柊が放った矢が、鶫の肩に直撃する。
「いったぁ~‼」
思わず鶫が倒れ込む。
そんな彼女めがけて、一気に矢が降り注ぐ。
……が、それは彼女の皮膚をかすめ、全て地面に突き刺さった。
鶫が横を向くと、遠くで柊が気絶しているのが分かる。
鶫は、ほっと息をついた。
「あっぶなぁ~。割と捨て身だったけど、うまくいったね。よっと!」
鶫は反動をつけて跳ね起き、直撃した肩に手をかざした。
手のひらが光りだし、しばらくそれを当ててから、ぐるぐると肩を動かし始める。
「……うん。まあまだ動けるかな」
鶫は柊に近づいた。
「……ううん」
彼女は、目を瞑ったまま唸っていた。
「桃源郷旋風脚は、相手の心を別世界に連れて行き、その間に身体を仕留める超必殺技よ。フフ。パンツ程度で動揺するなんて、まだまだ甘いね」
鶫は側に落ちていた彼女の武器を手に持った。
しばらくそのままじっとしていると、校内アナウンスが流れる。
『十秒が経過しました。椎名アルトと神原鶫の決闘は、神原鶫の勝利となります』
「いえぃ♪ 勝利!」
猟師が仕留めた獣を持ち上げるように、鶫は弓を掲げた。
「……で? 君は何を企んでるのかな? 鼻血を押さえながら隠れている青春君」
近くの茂みが、がさりと揺れた。
少ししてから、その中から、気まずそうに青春が出てきた。
しっかりと、鼻にはティッシュが詰め込まれている。
「あ、あはは。ばれてましたか、やっぱ」
鶫は冷たい目で笑っている。
青春は、ごくりと息を飲んだ。
「いや、あの。これはなんていうか、不可抗力っていうか」
青春が、弁解しようと彼女に近づいていく。
鶫の側には、未だ倒れて動かない柊の姿があった。
「ん? ああ、別にパンツ見られたことはどうとも思ってないよ」
あははと、いつもの朗らかな顔で笑いながら、鶫は手を振った。
それにつられて、青春も笑い返す。
「ただ、なんかコソドロの臭いがしたからさ」
ぴたりと、青春の笑いが止まった。
彼女は、じっと青春を見つめている。
その澄んだ瞳は、まるで心の底まで見透かしているようだった。
「コ、コソドロって……別になんも盗んでませんよ?」
「そうだね。“今は”ね」
鶫は、持っていた弓を柊の側に置いた。
「私さ。こう見えてけっこう怒りっぽいっていうか、やられるとムカつくことって多いのよね。たとえば、自分の手柄を横取りされるとか、さ」
「横取りって……。何のことやか俺にはさっぱり」
青春の弁解を、もはや鶫は聞いていないようだった。
「ま、深月ちゃんには十秒間味方しろって言われてるし、十秒だけにしてあげる」
鶫はにこりと笑った。
「E組の選手を一人再起不能にしたら、条件は同じになるわけだしね♪」
青春は脱兎の如く逃げ出した。
「なんでばれてんねん! やっぱあの人バケ──」
青春が全力疾走するその真横に、鶫が平然とした顔でついていた。
「こんな可憐な乙女を化け物呼ばわり? 許せないねっ!」
鶫の拳が、躊躇なく青春に迫った。
思わず目を瞑るが、なかなか衝撃は襲って来ない。
おそるおそる目を開けると、そこには鶫の拳を、刀で防ぐアルトがいた。
「アルト‼」
まるで天への祈りが通じた信者のように、青春は顔をほころばせた。
「お前はさっさと皆を集めろ。時間的に頃合いだ」
「わ、分かった! すまん‼」
青春はさっさと逃げて行った。
鶫に、それを追う気配はない。
彼女はアルトと対峙し、不敵に笑ってる。
「今頃ご到着? ちょっと遅すぎるんじゃないかなぁ」
「早すぎるくらいだ」
鶫はちらと青春を一瞥した。
「さっき言ってたのなに? ちょっと気になるんだけど」
「どうせすぐに分かるさ。それより、自分の望みについて考えたらどうだ?」
それを聞いて、鶫は嬉しそうにうなずいた。
「そうだね。じゃあ決闘のご褒美は……『新人君と思い切りバトる!』ってのはどう?」
「いいぜ」
アルトの即答に、やったぁ! と、欲しかったプレゼントをもらった女子高生のように飛び跳ねた。
「んじゃ、早速やろ!」
喜々として鶫は構える。
が、アルトは棒立ちのままだった。
「? 何やってるの? 早く──」
「オレはこのままでいい。好きなように殴れよ」
鶫は何を言われたのか分からず、しばらく固まった。
「……は?」
鶫の周りから、凄まじい殺気と威圧感が放たれた。
ビシリと校舎にヒビが入り、アルトの額から、どっと汗が流れ落ちる。
「どういうこと?」
「どうもこうも、そのままの意味だ。今お前と決闘して、体力を削るわけにはいかないんだ」
お前の体力もな、とぼそりとつぶやく。
だが、鶫の耳に、そんな言葉は入ってこなかった。
「この状況でも戦わないってこと? 一方的にボコられるだけで?」
「ああ」
「あっそ」
鶫はそっけなくそう言い、ギラリと目を光らせた。
「じゃあ死ね」
思い切り拳を振りかぶり、それをアルトの腹に叩き込んだ。
ドオオン‼
凄まじい音と共に、アルトの身体は校舎にぶつかり、その表面を大きく陥没させた。
「これ以上やると本気で殺しそうだから、止めといてあげる」
鶫の捨てセリフは、アルトの耳には届いていなかった。
上半身を校舎に預け、完全に気を失っている。
「何事ですか?」
先程の轟音を聞いて目を覚ましたのか、柊が身体を押さえながらやって来た。
「別に。久しぶりにカチンときたから、ちょっとマジになっちゃった」
いつも笑顔の絶えない鶫が真顔になっている。
同じ組長である柊も、思わず臆してしまうほどで、さすがにこれ以上の追及はできなかった。
ふと見ると、アルトがぐったりと倒れ込んでいる。
なんとなく事情を察した柊は、少しばかり逡巡するも、自分の矢を軽く引き、それを気絶しているアルトの胸に当てた。
『椎名アルト選手は脱落となります。ただちに専用の控室まで移動してください。脱落した時点で、相手チームへの攻撃は反則となります』
戦闘の途中で、稲葉が脱落するアナウンスが聞こえた。
つまりE組とC組の戦いは、実質一対一になったということだ。
その時、柊と鶫は、同時にその異変に気付いた。
「……次元震災?」
「たぶん違います。これは……」
柊の言葉を遮るように、グラウンドの何もない空間に、いくつもの亀裂が入った。
その中から現れる異形の数々に、鶫は目を細める。
「ウヒョオ! ここがあの有名な勇山学園かよ」
コウモリのような羽根を羽ばたかせながら、ガーゴイルが歓声をあげた。
「忌々しい勇者共の育成場所か。こりゃ、丹念に潰しておかねえとな」
三メートルはある巨大な鬼が、べろりと長い舌を垂らす。
「おっと? なにやらうまそうなメスが二匹」
サイクロプスが、目の上に手のひらを掲げながら言った。
「ヒュゥ♪ どっちも良い女じゃねえか。ありゃオレのだ」
「何言ってやがる。こういうのは早いもの勝ちだぜ」
下卑た目で二人を見つめる魔族の面々に、柊は嫌悪感を露わにした。
「あれが魔物ですか。なんとも下劣な輩ですね」
「魔物退治は初めて? なら、下がってていいよ。傷もあるだろうし」
「まさか。こんな絶好の機会、逃すわけにはいきません。不当な魔物を成敗するために、私は勇者になったのですから」
その声が聞こえていた魔族達は、挑発するように口笛を鳴らした。
やる気満々な態度に、むしろ魔族達は興奮しているようだ。
「一応聞いておくけど、これって領地侵犯だよね。人間と戦争する覚悟ができてるってわけ?」
鶫の問いに、一人の魔族が前に出た。
赤い皮膚をした竜人だ。顔や皮膚はドラゴンだが、その体形は人間と同じだった。
高級そうなコートを羽織り、中折れ帽を被ったその姿は、まさにマフィアのボスといった様子だ。
「無論だ。図に乗った人間共から、光の当たる土地を奪い返しにやって来たのさ」
「ふーん。ま、どうでもいいけど」
軽くステップを踏みながら、鶫はにやりと笑った。
「戦うってんならやるよ。ちょうど消化不良だったところだしね」
「ガキだろうが容赦しねぇ。お前ら、やっちまえ」
ボスの一声で、魔族達は一斉に攻め込んできた。
二人は構え、臆することなくそれを迎え撃った。
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